미 항공모함, 긴장 속 스카버러 해역 진입

7월 22일, 미 슈퍼캐리어 USS 조지 워싱턴은 항공단과 약 5,000명의 해군 장병을 태우고 루손 해협에 진입했습니다.

이번 배치는 세컨드 토마스 암초와 스카버러 암초에서 중국 해경 선박과 필리핀 선박 간의 최근 공격적인 사건에 대한 직접적인 반응이었으며, 역내 긴장 고조에 대응하기 위함이었습니다.

일련의 충돌에서 중국군은 필리핀 선박에 나무 곤봉과 노를 사용하여 필리핀 군인 두 명에게 부상을 입혔고, 이들은 치료를 위해 대피해야 했습니다.

또한 스카버러 암초 근처 필리핀 선박에 물대포가 발사되었으며, 마닐라 보고에 따르면 이 사건 동안 중국 해경 선박 12척과 해상 민병대 선박 3척이 있었습니다.

사건 이후, 필리핀과 중국 관리들은 엇갈린 설명을 제시했습니다. J. 타리엘라 준장은 중국 해경의 '위험하고 비전문적인' 행동을 비난하며 스카버러 암초는 외국 세력이 합법적으로 권리를 막을 수 없는 필리핀의 전통적인 어장이라고 주장했습니다.

이와 대조적으로 베이징은 자국 군대가 필리핀 선박을 '추적하여 쫓아냈다'고 주장하며 마닐라가 침해했다고 비난하고 자국의 행동은 전문적이고 합법적이었다고 설명했습니다.

미국 관리들은 필리핀에 대한 강력한 지지를 재확인했으며, 마르코 루비오 국무장관은 조약 파트너에 대한 약속을 재확인했고 리 립튼 대사는 항공모함 강습단의 존재가 항해의 자유를 수호하기 위함이라고 밝혔습니다.

반대로 왕이 중국 외교부장은 마닐라가 베이징을 자극하면 '쓰라린 결과'를 맞을 것이라고 경고하며 양대 강대국 간의 외교적 긴장이 고조되고 있음을 시사했습니다.

루손 해안에서 124해리 떨어진 스카버러 암초는 불법 점령과 분쟁 중인 법적 지위의 역사로 인해 주요 분쟁 지역이었습니다.

베이징은 2012년 대치 이후 암초를 효과적으로 통제해 왔으며, 2016년 헤이그 국제 상설 중재 재판소가 이 지역에 대한 중국의 '광범위한 역사적 권리 주장'을 기각했음에도 불구하고 그렇습니다.

선박 추적 데이터 분석에 따르면 스카버러 암초에서 중국의 해상 존재가 크게 그리고 지속적으로 증가했으며, 중국 해경 순찰 일수는 2025년 90일에서 2026년 156일로 증가하여 2026년 초에는 993일에 달했습니다.

베이징은 부유식 장벽과 연구 구조물을 사용하여 '느리고 인내심 있는' 해상 점령으로 묘사되는 것을 강제하고 있으며, 이는 항공모함과 같은 재래식 군사 자산으로는 효과적으로 대응할 수 없는 전술입니다.

슈퍼캐리어와 그 강습단은 주로 직접적인 군사 분쟁에서 선박과 항공기를 추적하는 데 중점을 둔 고강도 전쟁을 위해 설계되어 중국이 사용하는 '회색지대' 전술에는 부적합합니다.

물대포 사용 및 어선 괴롭힘과 같은 중국의 행동은 군사력이 '명백한 해답'이 되는 임계치 미만으로 유지하기 위해 의도적으로 조정되어 이러한 상황에서 재래식 군사 개입을 비효율적으로 만듭니다.

이러한 대치 상황에 슈퍼캐리어를 배치하는 것은 문제를 해결하지 못하며, 오히려 베이징에 선전의 선물을 안겨주고 우발적인 위기 확산 가능성을 높일 위험이 있습니다.

근본적인 문제는 항공모함이 '회색지대' 분쟁의 특징인 미묘하고 임계치 미만의 압력을 해결하도록 설계되지 않았다는 점입니다.

7월 24일부터 28일까지 USS 조지 워싱턴은 루손 남서쪽에서 필리핀 호위함 및 일본 구축함과 합동 훈련을 실시했습니다.

다자간 존재를 더욱 강화하기 위해 호주 해군의 HMAS 퍼스함도 8월에 훈련에 참가하여 이 지역에서의 동맹국 협력을 보여주었습니다.

미 항공모함 주둔에 대응하여 중국 인민해방군 남부전구는 대함 미사일을 탑재한 H6K 폭격기를 포함한 합동 해상 및 공중 순찰을 실시했습니다.

이러한 기동은 베이징이 미국 군대보다 더 빨리 동일한 분쟁 해역에 도달하고 더 오랫동안 주둔할 수 있는 능력을 보여주었으며, 이는 물류적 이점을 강조합니다.

USS 조지 워싱턴은 베트남에 외교적 입항을 했으며, 이는 2023년 이후 미국 항공모함의 첫 방문이었습니다.

이번 방문은 베트남이 공식적인 동맹을 맺지 않고도 미국의 역내 영향력을 추구하려는 전략을 강조하며, 역내 역학 관계 속에서 관계의 균형을 유지하고 있음을 보여줍니다.

8월 19일, USS 조지 워싱턴은 새로운 비행 갑판이 필요한 '에픽 퓨리 작전'을 지원하기 위해 아라비아해로 재배치되기 위해 말라카 해협을 통과했습니다.

조지 워싱턴은 일본 요코스카에 주둔하는 미 해군의 유일한 전방 배치 항공모함이므로 이 출항은 상당한 공백을 남겼습니다.

결과적으로 현재 샌디에이고 서쪽에 미국 항공모함 강습단이 배치되어 있지 않아 인도-태평양 지역에서의 미국 주둔에 대한 우려가 제기되고 있습니다.

베트남, 말레이시아, 인도네시아, 브루나이와 같은 국가들은 강경 블록에 합류하기보다는 미묘한 균형을 유지하려 하며, 중국과의 무역에 전적으로 의존하는 것을 어렵게 만듭니다.

위기 중에 도착하여 해결되기 전에 떠나는 항공모함 방문의 일시적인 성격은 역내 안보 계산을 해결하지 못하며, 오히려 역내 안정을 복잡하게 만드는 헤징에 대한 주장을 강화합니다.

페르디난드 마르코스 주니어 대통령은 필리핀인들이 스카버러 암초에 대한 2016년 판결을 양보하지 않을 것이며 이를 방어하겠다고 단호하게 밝혔습니다.

마닐라는 이제 어민들에게 필수품과 해상 연료를 제공하는 것과 같은 실질적인 조치에 집중하고 있으며, 역내 분쟁 관리를 위해 아세안 내에서 구속력 있는 행동 강령을 옹호하고 있습니다.

페르디난드 마르코스 주니어 대통령에 따르면 미국과 필리핀 간의 파트너십은 남중국해의 안정을 유지하는 데 여전히 핵심적입니다.

개별 항공모함 배치 외에도 미국은 루손 경제 회랑 및 합동 순찰과 같은 이니셔티브를 포함하여 역내 장기적인 안정화를 위해 1억 달러 이상의 인프라를 약속했습니다.

스카버러 암초와 같은 지역의 통제는 매일 어떤 해경이 더 많은 선박을 배치하고 어떤 어민들이 여전히 라군 내에서 조업할 수 있는지에 따라 결정됩니다.

이는 분쟁 해역에서의 실제 해상 통제가 대형 군함의 일시적인 배치가 아닌 지속적인 주둔과 지역 활동을 통해 유지됨을 강조하며, 이 지역에서 되돌릴 수 없는 실수의 위험을 부각시킵니다.