한글, 580년 전 설계된 뇌 친화 문자

인류가 문자를 사용하기 시작한 것은 약 5,000년 전으로, 진화적 관점에서 보면 매우 찰나의 시간이다.

이처럼 짧은 역사 때문에 뇌는 글자 읽기 전용 하드웨어를 따로 만들 시간이 없었으며, 스타니슬라스 드엔의 '뉴런 재활용 가설'로 이러한 현상을 설명할 수 있다.

뇌는 글자를 인식할 때 얼굴이나 물체를 인식하던 기존 시각 영역을 재활용하는 방식으로 작동한다.

좌측 후두-측두 영역에 위치한 '시각 단어 형태 영역(VWFA)'은 문자를 읽는 데 핵심적인 역할을 한다고 알려져 있다.

스타니슬라스 드엔은 이 영역을 '뇌의 문자 상자'라고 명명했으며, 문자 종류에 관계없이 모든 읽기 활동의 중앙 처리 장치로 기능한다.

뇌의 구조는 기본적으로 공통적이지만, 어떤 문자를 배우고 사용하느냐에 따라 VWFA의 효율성이 달라지는 것으로 확인된다.

2005년 윤효훈 연구팀은 한글을 읽을 때 일반적인 읽기 영역 외에도 우측 배측 전전두 피질(브로드만 영역 8번)이 강하게 활성화되는 것을 발견했다.

2014년 가천대 연구에서도 한글은 각회 영역이, 한자는 브로카 영역이 더 활성화되는 차이를 보였다.

2022년 연구에 따르면 한글은 알파벳 원리를 사용하는 음소 문자임에도 불구하고, 뇌 활성 패턴이 중국어(한자)와 유사한 경향을 나타냈다.

이는 한글이 자음과 모음을 음소 단위로 적지만, 이를 음절 블록으로 묶어 시각적으로 처리하는 과정에서 추가적인 공간적 처리가 필요하기 때문으로 분석된다.

한글은 기본 자모 24개만 익히면 모든 글자를 읽을 수 있어 학습 부담이 적다.

이는 알파벳의 분석적 효율성과 음절 문자의 시각적 직관성을 동시에 갖춘 전 세계 유일의 '음소 블록형 모아쓰기' 문자라는 점에서 독보적이다.

반면 영어는 철자와 발음 규칙이 단어마다 달라 표기 투명성이 낮고 학습 난이도가 높다는 특징이 있다.

한글은 기본 자모 24개와 그 조합 원리만 알면 처음 보는 글자도 소리 내어 읽을 수 있다.

일부 음운 규칙(예: 국물)이 존재하지만, 영어와 비교했을 때 철자와 발음의 대응이 훨씬 일관적이다.

또한, 한글의 자음 모양은 발음 시 입안의 모양(혀, 입술, 목구멍)을 본떠 만들었으며, 이는 소리의 특성을 글자 모양에 반영한 세계 유일의 '자질문자'라는 특징을 부여한다.

핀란드어나 이탈리아어 등 표기 투명성이 높은 다른 언어들도 알파벳을 한 줄로 나열하는 1차원 배열 방식을 사용한다.

하지만 한글은 자질문자의 특성에 더해 자음과 모음을 음절 단위로 묶어 쓰는 블록 구조를 채택했다.

이러한 공간적 설계는 580년 전 세종대왕의 언어 설계가 현대 뇌과학 관점에서도 매우 혁신적이었음을 보여준다.

난독증은 뇌의 읽기 회로와 관련된 신경 발달적 특성을 가진다.

영어권 난독증은 철자와 발음의 불규칙성 때문에 글자를 정확하게 해독하는 '정확도'에서 어려움을 겪는 경우가 많다.

하지만 한글은 높은 규칙성 덕분에 초기 해독 부담이 적어, 한글권 난독증은 '정확도'보다는 읽기 속도와 '유창성'에서 어려움을 겪는 양상으로 나타난다.

2004년 한 연구에 따르면 한글은 영어권 난독증에서 흔히 나타나는 시각 자극 감지 차이가 발견되지 않았다.

이는 한글의 음절 블록 구조가 일종의 시각적 가이드 역할을 하여 뇌의 시각 처리 부담을 줄여주는 효과가 있음을 시사한다.

다만, 유창성 위주의 난독증은 조기 발견이 늦어져 학습 지원 시기를 놓칠 위험이 있어 주의가 필요하다.

훈민정음 서문에 명시된 '누구나 쉽게 배워 편하게 쓸 수 있는 문자'라는 세종대왕의 설계 목표는 사용자 중심 철학을 담고 있다.

FMRI와 VWFA 등 현대 뇌과학적 관점에서 볼 때도 세종대왕의 한글 설계는 매우 합리적이었음이 입증된다.

이는 당시 세종대왕이 뇌과학을 알지는 못했으나, 사용자의 불편함을 면밀히 관찰하고 가장 쉬운 방식을 고민한 결과로 분석된다.