드론의 다음은 '지상 무인화', 한국 UGV 기술 세계 시장 노린다

무인 지상 차량(UGV)은 병력 손실을 최소화하면서 지상에서 지속적으로 임무를 수행할 수 있는 무인 전투 차량입니다. 이는 전투 현장에서 인명 피해를 줄이면서도 정찰, 수송, 전투 등 다양한 임무를 효과적으로 수행할 수 있게 해줍니다. UGV는 이러한 장점을 바탕으로 현대전에서 중요한 역할을 할 것으로 기대되고 있습니다.

UGV의 연구는 2차 세계대전 이전부터 이루어졌으며, 실용화 사례는 2차 세계대전으로 거슬러 올라갑니다. 당시 독일군이 사용했던 골리아테라는 무인 자폭 차량이 대표적인 예시로, 이는 오늘날 UGV의 초기 형태로 평가됩니다.

실용화 기준으로 볼 때 의외로 에스토니아가 앞선 국가 중 하나로 꼽힙니다. 에스토니아의 밀레보틱스라는 기업이 2015년에 궤도형 UGV인 테미스를 공개하며 글로벌 시장을 선점했습니다. 테미스는 이미 프랑스, 미국, 영국, 독일, 일본 등 16개국에서 도입되어 운용되고 있으며, 2022년 우크라이나 전쟁 발발 이후 우크라이나군에 100대 이상이 공급되었습니다.

우크라이나군이 궤도형과 바퀴형 UGV로 구성된 지상 로봇 부대를 운용하며 매달 수천 건의 임무를 수행하고 있습니다. 우크라이나 디지털 전환부 장관은 올해 상반기에만 UGV 25,000대를 계약할 계획이라고 밝혔습니다. 이는 UGV가 단순한 지원 장비를 넘어 실질적인 전투 병력으로 활용되는 전장의 로봇 부대화 추세를 보여줍니다.

원격 조종 무인 총탑(RCWS) 기술의 실용화와 수준 향상은 UGV를 공격용 무기 체계로 발전시켰습니다. 기관총이나 대전차 미사일 등을 탑재한 RCWS가 UGV에 장착되면서, UGV는 화력을 이용한 교전이 가능해졌습니다. 이를 통해 UGV는 정찰 및 수송 임무를 넘어 직접적인 지상 전투 임무를 수행하는 데 핵심적인 역할을 하게 되었습니다.

최근 무인 작전은 지상, 수상, 항공이 결합된 형태로 진화하고 있습니다. 일례로 무인 수상정이 UGV를 해안까지 실어 나른 뒤 상륙시켜 기관총으로 공격하는 '무장 로봇 상륙 작전'까지 등장했습니다. 이러한 작전은 지휘 통제의 도움을 받아 땅, 바다, 하늘의 모든 무인 체계들이 결합되어 수행되는 것으로, 미래 전장의 모습을 보여줍니다.

UGV 운용의 최대 변수는 역시 통신 문제입니다. 지상에서는 통신이 불안정하고, 전자전 장비가 불과 수십 미터 거리에서도 UGV의 제어를 방해할 수 있기 때문입니다. 따라서 UGV가 안정적으로 임무를 수행하기 위해서는 견고하고 방해에 강한 통신 연결망 확보가 필수적입니다.

원격 조정 신호가 끊기는 상황에 대비하여 UGV에는 AI를 통한 제한적 자율성이 부여되고 있습니다. 이는 원격 조정 신호가 끊겼을 때 미리 지정된 장소로 복귀하는 등의 방식으로 구현됩니다. 또한 RCWS와 연동하여 주변에 적이 있는지 스스로 판단하는 것도 기술적으로 가능해지기 시작했습니다.

지난 7월, 방위사업청이 한화에어로스페이스의 아리온스멧을 우선 협상 대상자로 선정하면서 우리 군 최초의 UGV 공식 전력화 사업이 본격화되었습니다. 이로써 한국군도 무인 지상 차량을 활용한 미래형 전투 체계를 구축하는 데 한 걸음 더 나아가게 되었습니다.

아리온스멧은 1.8톤급 중량에 450kg 수준의 탑재량을 갖추고 있으며, 여섯 바퀴 전기 구동 방식으로 움직입니다. 포장도로에서는 시속 50km, 험지에서도 시속 30km 이상으로 최대 100km까지 주행할 수 있습니다. 특히 원격 사격 통제 체제(RCWS)를 포함한 전체 차량의 국산화율이 98%를 넘어서는 높은 기술 자립도를 보여줍니다.

최근 DMZ 감시 정찰 임무에 투입되는 국산 UGV 부대가 기존 세 곳에서 여덟 곳으로 대폭 확대되었습니다. 이는 지뢰 지대나 철책 인근처럼 병력 노출이 위험한 지역에서 UGV가 병력 손실 없이 임무를 성공적으로 수행한 성과를 인정받은 결과입니다. UGV는 스마트 강군 전략의 일환으로, 위험 지역에서의 정찰 및 감시 임무를 효과적으로 수행하며 병력의 안전을 보장하는 데 기여하고 있습니다.

넥스트 무브 전략 컨설팅 자료에 따르면, 2022년 약 22억 5천만 달러였던 세계 UGV 시장은 2030년에는 약 40억 달러 이상으로 성장할 것으로 전망됩니다. 이러한 폭발적인 성장세는 전 세계적으로 무인 전투 시스템에 대한 수요가 증가하고 있음을 보여줍니다. 특히 인명 손실 최소화와 전술적 효율성 증대라는 UGV의 장점이 부각되면서 시장 규모는 더욱 확대될 것으로 예상됩니다.

병력과 무인 체계가 함께 싸우는 유무인 복합 체계, 즉 '멈티(MUM-T, Manned-UnManned Teaming)' 구현을 목표로 하는 헤비 UGV 개발이 진행 중입니다. 헤비 UGV는 중량이 25톤에서 35톤 사이로 기존 전차보다 훨씬 가볍지만, 전차에 가까운 화력을 낼 수 있는 것이 특징입니다. 이는 미래 전장에서 유인 전력과 무인 전력이 시너지를 발휘하는 핵심 요소가 될 것입니다.

한화에어로스페이스의 무인 차량은 국내 최초로 미국 국방부 주관의 해외 비교 성능 시험(FCT) 대상 장비로 선정되어, 하와이 미국 해병대 훈련장에서 자율 주행 및 수송 성능 평가를 성공적으로 완료했습니다. 이는 한국 UGV 기술의 우수성을 국제적으로 인정받은 사례이며, 미국 국방부의 엄격한 테스트를 통과함으로써 글로벌 방산 시장으로의 수출 발판을 마련했습니다.

한국은 아리온스멧뿐만 아니라 K9 자주포의 무인화, 레드백 보병 전투 장갑차 등 기존 유인 기동 플랫폼에 아리온스멧 같은 무인 지상 차량을 연동하는 멈티(MUM-T) 솔루션을 결합하여 글로벌 방산 시장에서 패키징 수출 경쟁력을 확보하고자 합니다. 이는 단일 장비 수출을 넘어 유무인 복합 체계 솔루션을 제공함으로써, 전 세계적으로 증가하는 첨단 방위 산업 수요에 대응하고 한국 방산의 시장 점유율을 확대하는 전략입니다. 이러한 패키징 수출은 기술 통합과 운용 효율성을 중시하는 국제 방산 시장의 추세에 부합하며, 한국 방위 산업의 새로운 성장 동력이 될 것으로 기대됩니다.