미국의 대중국 관세, AI보다 큰 영향… 생산성 우위로 중국 제조업 회귀 가속화

미국과 중국 간 무역 관계에서 인공지능(AI) 같은 첨단 기술 논의보다 관세 정책의 변화가 훨씬 더 중요한 변수라는 지적이 나왔다. 특히 도널드 트럼프 전 대통령이 도입한 대중국 관세는 제조업의 글로벌 공급망 재편에 결정적인 영향을 미치고 있다. 미국은 강제노동이나 과잉생산 등을 이유로 중국산 제품에 추가 관세를 부과하며, 대중국 관세 격차를 점차 줄여나가고 있다. 이로 인해 미국 기업들이 느끼는 관세 비용이 생산성 대비 효과 측면에서 오히려 중국으로의 회귀를 유도하고 있다는 분석이다.

초저가 패션 브랜드 쉬인(Shein)과 같은 기업들이 베트남 등으로 생산 기지 이전을 시도했지만, 결국 중국 내 공급망의 압도적인 우위로 인해 어려움을 겪는 사례가 발생하고 있다. 중국, 특히 광저우와 같은 지역은 단 몇 벌의 옷을 만들더라도 낮은 마진으로 신속하게 디자인을 반영할 수 있는 제조 인프라가 완벽하게 갖춰져 있다. 반면 베트남은 이러한 인프라가 부족하여 생산 효율성 측면에서 중국에 비해 크게 뒤처진다. 따라서 미국의 관세 차이가 5~6% 수준으로 좁혀질 경우, 기업들이 베트남에서 벗어나 중국으로 다시 생산 기지를 옮기는 현상이 더욱 뚜렷해질 것이라는 전망이 나온다.

최근 중국 동부 지역에서 발생한 대규모 자연재해로 100만 명 이상의 이재민이 발생했음에도 불구하고, 이것이 미·중 관계에 미치는 영향은 제한적일 것이라는 분석이 나왔다. 중국의 핵심 경제 지역인 동부에서 발생한 피해는 국내총생산(GDP)의 약 50%를 차지하는 만큼 잠재적으로 주요 의제가 될 수 있지만, 전문가들은 싼샤댐 붕괴와 같은 전례 없는 수준의 재앙이 아니라면 미·중 정상회담 등 양국 관계에 큰 변수로 작용하지 않을 것으로 보고 있다.

중국 반도체 기업 CXMT(창신메모리테크놀로지)는 64GB DDR5 서버용 메모리 가격을 삼성전자보다 높게 책정하며 단순한 가격 경쟁을 넘어선 전략을 구사하고 있다. 이는 애플과 같은 주요 고객사들이 중국 반도체 업체와의 협력을 통해 공급망을 다변화하려는 니즈를 CXMT가 활용하고 있음을 보여준다. CXMT는 이러한 상황을 통해 자신들이 저가형 공급업체가 아닌 기술력과 공급망 우위를 바탕으로 제값을 받을 수 있는 기업임을 입증하려 하고 있다.

미국은 데이터 센터 공급망에서 중국을 전면적으로 차단하려는 움직임을 보이고 있다. 이는 기존에 GPU(그래픽처리장치)와 같은 핵심 부품에 국한되었던 대중국 기술 차단 범위를 데이터 센터 내 모든 구성 요소로 확장하려는 전략이다. 심지어 아주 저렴한 전선 하나까지도 중국산 사용을 금지하겠다는 의지를 보이며, 데이터 센터를 하나의 거대한 컴퓨터로 간주하여 모든 부품의 공급망을 엄격하게 검증하겠다는 방침이다.

중국 해경선이 대만 인근 해역에서 활동을 강화하는 것은 군사적 충돌을 직접적으로 피하면서도 대만에 대한 압박 수위를 높이려는 전략적인 선택으로 풀이된다. 군대 대신 해경 선박을 활용하는 것은 국제사회에서 군사적 긴장을 낮게 보이게 하면서도 사실상의 봉쇄 효과를 거두려는 의도가 담겨 있다. 이는 외교적 긴장감을 효과적으로 관리하고 상황을 통제하기 위한 효율적인 수단으로 활용될 수 있다. 중국은 이러한 비군사적 수단을 통해 대만을 고립시키고, 자국의 주권을 강화하려는 시도를 이어가고 있다. 국제사회는 이러한 중국의 회색지대 전략에 주목하며 대만 해협의 안정을 예의주시하고 있다.