팬티 2천 장 묻었더니… 5년 뒤

2021년 스위스 취리히대학교와 연방 농업 연구 기관인 아그로스코프는 '프루프 바이 언더팬츠(Proof by Underpants)', 즉 '팬티로 증명하기'라는 독특한 이름의 프로젝트를 시작했습니다. 이 프로젝트는 시민 1천 명의 참여를 통해 스위스 전역의 다양한 토지에 면 팬티 2천 장을 매설하는 방식으로 진행되었습니다.

참가자들은 자신의 집 정원, 농경지, 초원 등 여러 장소에 면 팬티를 묻었고, 이를 통해 토양의 생물학적 활동성을 측정하려는 목적을 가지고 있었습니다.

연구자들이 실험 재료로 팬티를 선택한 주된 이유는 면의 주성분인 셀룰로오스가 얼마나 분해되는지를 관찰하기 위함이었습니다. 면은 식물성 섬유로, 토양 미생물에 의해 분해되는 정도를 측정하기에 적합했습니다.

또한, 팬티는 시민들의 흥미를 유발하여 자발적인 참여를 독려하는 데 효과적이었고, 면 부분이 분해된 후에도 고무줄이나 봉제선 같은 비분해성 재료가 남아있어 팬티가 묻혔던 위치를 쉽게 확인하고 분해율을 정확하게 측정할 수 있다는 장점이 있었습니다.

2024년 8월, 학술지 '플랜트 피플 플래닛(Plant People Planet)'에 발표된 최종 연구 결과에 따르면, 팬티가 분해되는 정도를 가장 크게 좌우한 것은 토지의 이용 방식이었습니다. 즉, 해당 토양이 어떻게 관리되고 사용되는지에 따라 분해 속도가 크게 달라졌습니다.

특히 개인 정원에서 팬티가 가장 빠르게 분해되는 것으로 나타났습니다. 이는 개인 정원이 유기물과 영양분이 풍부하고 토양 생물 활동이 활발하기 때문으로 분석됩니다. 반면 잔디밭은 가장 분해 속도가 낮았고, 농경지와 초원은 그 중간 수준을 보였습니다.

연구진은 이 팬티 실험 결과를 바탕으로 '팬티 지수'라는 개념을 제시했습니다. 이는 똑같은 면 팬티를 땅에 묻었다 꺼내 얼마나 분해되었는지를 비교함으로써, 눈에 보이지 않는 땅속 생물의 활동을 누구나 직관적으로 확인할 수 있다는 아이디어입니다.

이 방법은 전문적인 장비 없이도 토양 상태를 간편하게 파악할 수 있게 하지만, 팬티 분해율은 온도와 수분 등 여러 환경 요소에 따라 달라지므로 무조건 빨리 썩는 것이 항상 건강한 땅을 의미하는 것은 아님을 강조했습니다.

실험 결과, 부식질 함량이 많은 토양일수록 면 팬티가 더 빨리 분해되는 경향을 보였습니다. 이는 유기물이 풍부한 흙이 토양 생물에게 더욱 좋은 환경을 제공하기 때문입니다.

또한, 부식질이 많은 토양은 수분 저장 능력도 뛰어난 것으로 나타났습니다. 기후 변화로 인해 가뭄이 잦아지는 상황에서, 물을 효과적으로 붙잡아두는 능력을 가진 건강한 토양의 중요성이 부각되었습니다.

연구진은 건강한 토양 생태계를 만들기 위한 몇 가지 지속 가능한 관리 방법을 제시했습니다. 첫째, 땅이 직접적으로 노출되지 않도록 식물 등으로 계속 덮어두는 것이 중요합니다. 이는 토양 침식을 방지하고 유기물 공급을 돕습니다.

둘째, 퇴비와 같은 유기물을 꾸준히 공급하여 토양의 영양분과 부식질 함량을 높여야 합니다. 셋째, 한 가지 작물만 계속 재배하기보다는 다양한 작물을 돌려짓는 것이 토양의 비옥도를 유지하고 병해충 발생을 줄이는 데 효과적입니다. 마지막으로, 광물질 비료와 농약 사용을 제한하여 토양 생물 다양성을 보호하는 것이 권장됩니다.

이 '팬티 묻기' 프로젝트는 시민 과학의 성공적인 사례로 기록되었습니다. 스위스 전역에서 1천 명의 시민이 자발적으로 참여하여 광범위하고 포괄적인 데이터를 수집하는 데 기여했습니다. 특히 240명의 시민이 최종 과학 논문의 공동 저자로 이름을 올리는 이례적인 성과를 거두었습니다.

연구진은 참가자들에게 각 토양의 분석 결과와 건강한 토양 관리를 위한 맞춤형 조언을 제공하며, 시민들이 과학 연구 과정에 직접 참여하고 그 결과물을 공유하는 시민 과학의 가치를 증명했습니다. 팬티를 묻고 파냈던 평범한 시민들이 5년 뒤에는 과학 논문의 공동 저자가 된 것입니다.