미국 원전 확대 계획, 한국 기업에 열린 기회인가

정범진 교수는 한미 관세 협정에 따른 투자가 필요하다는 점을 전제로, 투자 대상은 망하지 않고 이윤을 낼 수 있는 사업이어야 한다고 설명했다. 그는 에너지 사업은 대박이 나지는 않지만 손해도 잘 나지 않는다는 점에서 원전이 선택지가 될 수 있다고 봤다.

미국은 대형 원전 여덟 기 건설을 계획하고 있지만, 한국형 APR1400 두 기 도입은 아직 확정되지 않았다. 정 교수는 트럼프 대통령이 원전 설비를 네 배로 늘리겠다고 선언한 점도 원전 투자가 정책적으로 환영받을 수 있는 이유로 언급했다.

한미 관세 협정 팩트시트에는 에너지 분야에 332빌리언 달러를 투자한다는 내용이 담겼고, 웨스팅하우스와 GE베르노바 히타치의 BWR형 SMR, 누스케일 SMR 등 회사 이름까지 명시됐다. 정 교수는 이 금액이 일본 투자 재원 550빌리언 달러의 60%가 넘는 규모라고 설명했다.

정 교수는 팩트시트가 협정보다 몇 달 뒤 나왔고, 일본은 협정 하루 전 팩트시트가 나왔다는 일정도 짚었다. 그는 332빌리언 달러라 해도 원전 100기를 짓기에는 부족하다는 점을 들어, 한국도 이 흐름에 맞춰 참여 방안을 찾아야 한다고 봤다.

정 교수는 미국에서 원전을 짓더라도 원자로와 증기발생기는 최소한 국내 두산에너빌리티가 만들어야 한다고 설명했다. 터빈은 경쟁이 가능하지만, 원자로와 증기발생기 같은 주기기가 수출되면 투자금의 상당 부분이 국내로 돌아온다는 것이다.

정 교수는 원자력 산업 인력의 상당수가 기계·토목·화공 분야라는 점을 언급하며, 탈원전 정책으로 생태계가 많이 위축됐다고 말했다. 그래서 미국 원전 투자가 국내 원전 생태계 활성화의 계기가 될 수 있다고 평가했다.

정 교수는 체코 원전 수출 과정에서 맺은 계약이 언론에서 노예 계약 논란으로 이어졌지만, 법적으로 꼭 그렇게 맺어야 했던 것은 아니고 미국 측 힘에 눌린 결과라고 봤다. 그는 1997년 체결된 라이선스 협약이 미국 진출에는 별도의 협의를 요구한다는 점에서 미국 시장 진출이 사실상 어려운 상황이었다고 설명했다.

정 교수는 이번 대미 투자가 미국 시장에서 한국형 원전과 웨스팅하우스가 비교될 기회이며, 미국이 앞으로 지어야 할 원전이 많아 한국 원전을 선보일 필요가 있다고 말했다. 미국 발전 회사는 대부분 민간 회사여서 좋은 선택지를 고를 가능성이 높다는 점도 함께 언급했다.

정 교수는 미국이 1960년대 중반부터 원전을 짓기 시작해 1979년 TMI 2호기 사고 이전까지 15년 동안 110기를 건설했다고 설명했다. 이후 보글 3·4호기를 최근 지었고 서머 2·3호기는 짓다가 포기했다. 그 사이 40년 가까이 원전이 건설되지 않아 미국 내 회사 중에는 원전 건설을 직접 해 본 곳이 없다는 것이다.

정 교수는 미국 규제기관도 서류는 남아 있지만 사람의 경험이 사라졌다고 지적했다. 보글 3호기는 공기가 8년 지연됐고, 서머 2·3호기는 8년 지연 끝에 포기 상태가 됐다. 그는 이런 이유로 미국 건설 분야에 한국의 지원이 필요하다고 봤고, 원자로는 두산에너빌리티가 공급해 왔다고 설명했다.

정 교수는 미국에서 원전 시장이 열리면 AP1000을 짓더라도 한국 기업의 도움을 많이 받아야 할 것이라고 전망했다. 특히 한국형 원자로 두 기가 들어갈 교두보가 생긴다면 이번 대미 투자는 원전뿐 아니라 산업 전반에 좋은 기회가 될 수 있다고 평가했다. 그는 이를 원전 산업에 전반적인 호재이며 나쁜 상황을 최선으로 풀어가는 과정으로 보았다.

정 교수는 한국형 APR1400이 미국 설계 기준을 바탕으로 만들어졌다고 설명했다. 80플러스 노형을 참조해 개발된 것이며, 미국 엔지니어링 회사에서 개발한 시스템을 참고했다는 점도 짚었다.

정 교수는 AP1000이 한국 원전보다 설계가 간단하고 직관적이라고 설명했다. 다만 부품을 조립하는 과정은 더 큰 덩치를 용접하거나 운송해야 하기 때문에 오히려 복잡하고 고도의 기술이 필요하다고 말했다. 완성된 상태에서는 단순하지만 짓는 과정에서는 기술 부담이 크다는 것이다.

원전은 부품 하나하나에 인증이 필요한 설비다. 정 교수는 원전 건설에는 건설허가와 운영허가 두 단계가 있으며, 안전성 분석 보고서와 환경영향평가서를 중심으로 심사한다고 설명했다.

정 교수는 한국형 APR1400이 2019년 미국 설계 인증을 받았다고 밝혔다. 미국에서 원전을 짓게 되면 설계 인증은 이미 받은 상태이며, 부지만 정해지면 부지의 튼튼함과 주변 환경 영향만 검토해 인허가를 원스텝으로 받을 수 있는 상태라고 설명했다. 이 인증은 다른 나라로부터 공신력을 얻는 데도 도움이 된다고 봤다.

투자 절차는 발전 회사가 원전 구매 의사를 밝히는 것에서 시작된다. 이후 투자금과 수익, 건설 기간, 자금 지원 시기, 한국과 미국의 분담 비율 등을 협상한 뒤 인허가가 진행된다. 원전 건설은 10년 이상 걸리므로 인허가 전에도 도로, 숙소, 상하수도 같은 기반 공사는 먼저 시작할 수 있다고 설명했다.

정 교수는 힘이 약한 쪽이 취할 수 있는 전략은 잠금 장치를 하나씩 풀어 가는 것이라고 말했다. 그는 미국 원전 두 기 투자가 결정되면 큰 잠금 장치 하나가 풀린다고 평가하며, 이를 희망적으로 봤다. 다만 정부가 협상에서 어려움을 겪을 것이라고 전망했다.

정 교수는 웨스팅하우스와의 협정 때문에 유럽 시장 진출에 제약이 있었다고 봤다. 체코·영국 등 일부 국가를 제외한 유럽 시장이나 동남아, 중동 진출에 제약이 있었다는 설명도 나왔다.

정 교수는 AI 데이터센터만을 위한 전력이 아니라 그 이상의 전력 수요가 있다고 짐작했다. 그는 지금 100기 있는 원자로를 400기까지 늘릴 필요가 있느냐는 질문을 던지며, 이 계획이 정권이 바뀐 뒤에도 유효할지는 두고 봐야 한다고 말했다.

빅테크 기업들은 컴퓨팅 파워 부족을 호소하며 에너지 수급을 고민하고 있다. 정 교수는 네 배라는 확정 숫자는 아니더라도 원전 확대 추세는 이어질 것으로 봤다. 한국 기업 중에서는 SK 그룹이 웨스팅하우스 지분 투자를 검토하거나 빌 게이츠와 교류하는 등 행보를 보이고 있다는 소식도 전해졌다.

정 교수는 두산에너빌리티에는 원전 관련 협력사가 약 700곳 있으며, 이 기업들이 세부 부품을 나눠 만든다고 설명했다. 원자로 본체는 두산이 만들지만, 주기기 공급이 늘면 주기와 관련된 여러 회사와 보조기기 업체도 혜택을 볼 수 있다고 봤다.

건설은 선진국에서 경험이 없다는 점이 가장 큰 제약으로 꼽혔다. 정 교수는 미국에서는 주 52시간 근무제 등으로 건설비가 약 30% 오르고, 노동자 복지와 중대재해처벌법 같은 규제 비용도 크다고 설명했다. 미국은 제3국 노동자를 쓸 수 없어 현지 인력이 부족하면 용접공을 한국에서 데려와야 하고, 그 경우 항공료와 비자 문제가 생긴다는 점도 짚었다.

체코 원전 사례처럼 현지 업체와 공사 기간, 인력 생산성을 꼼꼼히 따져 계획을 세워야 한다. 정 교수는 한국 건설사 없이는 원전을 못 짓는다는 말은 맞지만 과장된 면도 있다고 봤다.

정 교수는 대형 원전은 용량이 크지만 부지에서 상당히 떨어져 지어야 하고, 인근 인구도 적어야 한다고 설명했다. 반면 SMR은 공장 옆에도 설치할 수 있는 안전성을 갖췄다. 미국에서 인허가를 받은 누스케일 원자로는 비상계획구역이 200m로, 대형 원전의 30km와 비교된다.

국내 기업은 SMR에 투자하고 있다. SK는 테라파워의 나트륨 원자로에 투자했고, 두산과 삼성물산은 누스케일에 투자했다. 삼성물산은 엑세 카이로스 파워와 계약해 건설을 맡고 있다. 과거에는 팀 코리아처럼 한국수력원자력과 한국전력이 중심이 된 체계로 움직였지만, 최근에는 각 기업이 다른 파트너를 찾고 있다는 설명도 나왔다.

정 교수는 AI 데이터센터 하나가 5GW를 필요로 한다는 주장을 소개했다. 이는 원전 다섯 기 규모에 해당하며, 데이터센터 하나에 원전 다섯 기를 공급하면 된다는 계산이다. 이 주장은 2024년 자료 기준이어서 지금은 수요가 더 늘었을 것으로 봤다. 미국 에너지부도 데이터센터 전력은 펌프 방식이어야 하며, 리니어블로는 안 된다는 보고서를 냈다고 소개했다.

미국에서는 빅테크 기업이 발전소와 직접 전력 구매 계약을 맺는 방식이 가능하다. 한국은 모든 전기를 한국전력을 거쳐 공급받는 방식이지만, 미국은 그렇지 않다. 빅테크는 미래 전력을 미리 확보하기 위해 선구매 계약을 맺는 것이다. 구글, 아마존, 메타 등은 카이로스 파워, X에너지, 오클로 같은 기업과 원전 투자를 발표했다.

빅테크 기업이 짓는 원전 숫자는 트럼프 대통령이 요구하는 것보다 적다는 설명이 나왔다. 대형 원전은 건설에 10년 이상 걸리고, SMR은 빨리 지을 수 있지만 아직 실제로 나온 제품이 없어 5년 정도 더 기다려야 한다는 것이다.

빅테크는 이보다 빠르게 전기가 필요해 폐쇄했던 원전을 다시 가동하려 하고 있다. TMI 2호기는 사고 후 폐쇄됐지만 재가동이 논의되고 있고, 팰리세이즈 원전도 고쳐서 다시 돌리려 한다. 재가동에 드는 비용은 약 16억 달러, 한화로 약 2조 2천억 원이며 새로 짓는 비용에 가깝다는 설명도 나왔다.

정 교수는 원전 사업이 약 100년짜리 사업이라고 설명했다. 건설에 10년, 운영에 약 80년이 걸리고, 이후 폐로와 폐기물 처분까지 포함하면 100년이 된다. 그 기간 동안 연료 공급, 유지보수, 운전 중 기술 문제 대응, 규제 변화에 따른 설계 변경 등 지속적인 작업이 필요하다.

이 과정에서 원래 설계한 기업과 계속 관계를 맺을 수밖에 없다는 것이 정 교수의 설명이다. SMR도 부품과 교체품 수요가 지속되기 때문에, 한번 공급을 시작하면 공급선을 바꾸기 어렵다고 봤다. 정 교수는 건설보다 사후 관리 시장이 더 크다는 전문가의 말에도 공감했다.

정 교수는 원전 공급망이 많이 무너졌다고 말했다. 탈원전 시기에 원자력 분야의 밥줄이 끊길지 걱정하는 분위기가 생겼고, 그 여파로 최고의 학생들이 원자력 분야에 들어오지 않고 있다고 설명했다. 그래서 인력 양성에 신경을 써야 한다는 것이다.

원전 산업은 국내 건설 산업에서 수출 산업으로 바뀌는 중이다. 전력을 싸게 공급하는 데 맞춰졌던 목표를 넘어 수출에서 큰 이윤을 얻는 구조로 바뀌어야 한다는 설명이다. 원전 기업이 지방에 흩어져 있다는 문제도 지적됐다. 같은 기능끼리 묶는 체계가 필요하며, 지방화되면서 마인드도 지방화된 부분이 있다고 봤다. 정 교수는 돈을 벌어 오는 분야인 캐시카우에는 일반 분배와 다른 정책이 필요하다고 정부에 요구하고 싶다고 말했다.