미국 장기금리 폭등의 진짜 원인, 빅테크 초장기물 채권 발행 급증에 있었다

최근 미국 금융 시장은 여러 변수에 의해 요동쳤다. 먼저, 미국 증권거래위원회(SEC)는 새로운 규제안을 발표하며 시장에 영향을 주었고, 이어서 미 재무부가 국채 바이백을 시행하며 시장의 반응을 이끌어냈다. 이와 함께 미국 상품선물거래위원회(CFTC)에서도 신규 규제 조치를 내놓는 등 다양한 정책적 변화가 동시다발적으로 발생했다. 이러한 요소들은 복합적으로 작용하여 시장의 불확실성을 높이고 있다.

미 재무부의 국채 바이백 조치는 시장에서 그 효과에 대한 회의론이 제기되고 있다. 현재로서는 시장에 미치는 영향이 크지 않다는 평가가 우세하다. 이러한 상황 속에서 도널드 트럼프 전 대통령은 '클라리티 법안'의 통과를 강력하게 주장하며 정치적 압박을 가하고 있어, 바이백을 둘러싼 논의는 더욱 복잡해지고 있다.

일반적으로 주식 시장의 바이백은 기업의 필요에 따라 비정기적으로 이루어지는 것으로 인식되지만, 국채 시장에서의 바이백은 정례적인 성격을 지닌다. 미 재무부는 분기별로 국채를 발행하며, 바이백은 이러한 발행 주기 속에서 시장 유동성을 관리하고 채권 시장의 효율성을 높이기 위한 목적으로 꾸준히 시행되어 왔다. 이는 국채 시장의 안정성을 유지하는 중요한 정책 수단 중 하나다.

지난 8월 19일, 미 재무부가 발표한 국채 바이백은 시장에 상당한 충격을 주었다. 특히 이번 바이백은 장기물 국채에 집중되었는데, 이는 재무부의 통상적인 정례 바이백 방식과는 달랐기 때문이다. 이러한 이례적인 조치는 시장 참여자들로 하여금 재무부의 의도와 향후 정책 방향에 대한 여러 추측을 낳으며 시장의 불확실성을 가중시켰다.

장기 채권은 발행 후 시간이 경과할수록 유동성이 점차 떨어지는 경향을 보인다. 이는 해당 채권의 거래량이 줄어들어 시장에서 사고팔기가 어려워진다는 의미다. 채권 시장에서는 최근 발행되어 활발히 거래되는 지표물을 '온더런(on-the-run)'이라고 부르며, 시간이 지나 거래가 뜸해진 비지표물을 '오프더런(off-the-run)'이라고 구분한다. 시장 참여자들은 주로 온더런 채권을 선호하며 트레이딩하기 때문에, 오프더런 채권은 유동성 문제가 더욱 심화될 수 있다.

미국 재무부는 분기마다 국채 발행 계획인 QRA(Quarterly Refunding Announcement)를 발표하며 바이백 계획을 포함한다. 그러나 8월 5일 QRA 발표 이후 불과 2주 만에 추가적인 바이백을 발표한 것은 매우 이례적인 조치로 평가된다. 2024년 바이백 제도 재시행 이후 이러한 사례는 처음이다. 이러한 배경을 감안할 때, 향후 재무부가 다음 QRA에서 바이백 규모를 더욱 확대할 가능성이 높다.

재무부의 바이백은 오프더런 국채의 유동성을 높이는 동시에, 재무부가 추가적인 장기물 발행을 늘리지 않는 한 시장 내 장기물 공급을 줄이는 효과를 가져온다. 이는 장기물 시장의 수급 불균형을 일부 개선할 수 있다. 더욱 중요한 점은 이번 바이백 발표가 강력한 정책 시그널, 즉 '베센트 풋'으로 해석될 수 있다는 것이다. 이는 장기물 금리가 급등할 경우 재무부가 적극적으로 시장에 개입하여 금리 상승을 억제하겠다는 강력한 의지를 시장에 전달하는 것으로 풀이된다. 이러한 정책적 개입 의지는 시장 안정화에 대한 기대를 높이는 요인으로 작용할 수 있다.

미 재무부가 장기물 국채 발행을 억제하고 단기물 위주로 자금을 조달하는 전략은 연방준비제도(Fed)의 '오퍼레이션 트위스트'와 유사한 효과를 낸다. 이는 시장의 장기금리 상승 압력을 완화하려는 시도로 해석될 수 있다. 특히 재닛 옐런 재무장관이 직접 '트위스트'라는 용어를 언급하며 이러한 정책 방향성을 시사한 바 있어, 재무부의 향후 채권 발행 및 바이백 정책에 대한 관심이 더욱 커지고 있다.

최근 미국 장기금리 폭등의 가장 큰 원인은 '하이퍼스케일러'라 불리는 주요 빅테크 기업들의 초장기물 채권 발행이 급증했기 때문이다. 올해 들어 주요 빅테크 4개 기업이 발행한 30년 만기 채권의 규모는 약 2천억 달러(200빌리언 달러)에 달한다. 장기 채권 시장은 수요 기반이 비교적 제한적이기 때문에, 이러한 대규모 공급 증가는 채권 가격 하락(금리 상승)으로 직결될 수밖에 없다. 결과적으로 빅테크 기업들의 공격적인 자금 조달이 전체 장기금리 수준을 끌어올리는 주요 요인으로 작용한 것이다.

주요 빅테크 기업들은 데이터센터 건립 등 막대한 투자 수요를 충당하기 위해 공격적으로 자금을 조달하고 있다. 이들 기업이 발행한 2천억 달러 규모의 채권은 분기별 미 국채 바이백 규모인 약 3백억 달러를 압도하는 수준이다. 이처럼 막대한 물량이 시장에 풀려 완판되면서, 장기 채권 시장에 상당한 공급 압력을 가했고, 이는 국채 금리 상승을 견인하는 주요 원인으로 작용했다.

채권 시장에서는 '시장 분할 가설'이 존재한다. 이는 단기 채권, 중기 채권, 장기 채권의 수요 기반이 각각 분리되어 있다는 이론이다. 특히 30년 만기 초장기물 채권 시장의 주요 수요자는 보험사나 연기금처럼 장기 부채를 가진 기관 투자자들로 한정된다. 이들 기관은 안정적인 장기 수익을 추구하며 특정 만기의 채권을 선호하기 때문에, 전체 시장의 수급 구조에 큰 영향을 미친다.

빅테크 기업들의 채권은 투자 등급(Investment Grade)으로 분류될 정도로 신용도가 높다. 이들 기업이 발행한 대규모 초장기물 채권은 전체 글로벌 투자 등급 초장기물 채권 시장의 발행량을 약 20%가량 증가시키는 효과를 가져왔다. 이러한 막대한 공급 증가는 시장 전체의 금리 레벨을 끌어올리는 직접적인 원인으로 작용하여, 장기금리 상승 현상을 더욱 심화시켰다.

채권 시장에서 일반적으로 '장기'라 함은 10년 이상의 만기를 의미한다. 전 세계적으로 국가 간 국채 금리를 비교할 때 주로 10년 만기 채권을 기준으로 삼는 것이 일반적이다. 한국 채권 시장은 과거 3년물 중심으로 거래되었으나, 점차 만기가 장기화되는 추세를 보이며 선진 시장의 형태로 발달하고 있다. 이처럼 채권 시장의 만기 구조와 발달도는 국가별 금융 시장의 특성을 반영한다.

30년 만기 초장기물 회사채를 소화할 수 있는 기관 투자자들은 미국과 영국 등 일부 국가에 집중되어 있다. 다른 국가에서는 이러한 초장기물 채권을 소화하기 어렵다는 특성을 지닌다. 미 재무부가 30년물 국채 바이백에 집중하는 것은 이러한 시장 특성을 고려한 방어적인 전략으로 해석될 수 있다. 30년물 시장은 호가가 얇아 작은 규모의 정책적 개입으로도 시장에 미치는 효율이 높기 때문에, 재무부가 장기금리 상승 압력을 완화하기 위해 효과적으로 개입할 수 있는 지점으로 판단한 것이다.

미국 장기 국채 발행과 관련한 구조적인 문제에 대한 시장의 의심이 커지면서, 안전자산으로 인식되던 국채의 신뢰도가 흔들리고 있다. 이러한 상황은 역설적으로 비트코인과 금과 같은 대안 자산에는 긍정적인 기회로 작용하고 있다. 시장 참여자들이 불안정한 국채를 대신할 헤지 수단을 찾으면서, 금과 비트코인은 명확하게 상승세를 보이며 가치 저장 수단으로서의 역할을 강화하고 있다.

미국 장기금리 상승의 주요 원인으로는 재정 불안과 인플레이션 위험이 꼽힌다. 정부 부채 증가와 높은 인플레이션 압력은 채권 투자자들에게 더 높은 보상을 요구하게 만든다. 여기에 결정적으로, 과거 주요 국채 수요자였던 외국 국가들의 수요가 줄어드는 반면, 빅테크 기업들의 장기 채권 발행량은 크게 늘어나면서 공급 과잉 상태가 심화되어 금리 상승을 부추기고 있다.

미국 재무부의 채권 가중 평균 만기는 코로나19 시기 5.2년까지 하락했던 경험이 있다. 현재 1년 이하 단기 구간 채권의 비중은 전체의 33%까지 늘어났는데, 이는 원래 28% 수준이었다. 전문가들은 재무부가 당분간 이러한 단기 조달 비중 확대를 지속할 것으로 전망하고 있으며, 이는 시장의 유동성 및 금리 구조에 영향을 미칠 것으로 예상된다.

현재 미국 1년 이하 단기 채권 시장 규모는 약 10조 달러에 달한다. 반면 머니마켓펀드(MMF)는 약 3조 달러 수준이며, 스테이블 코인의 시가총액은 약 3천억 달러(300빌리언 달러)에 불과하다. 이처럼 스테이블 코인의 규모는 단기 채권 시장의 막대한 수요를 충족시키기에는 턱없이 부족한 수준이다. 스테이블 코인이 의미 있는 역할을 하기 위해서는 현재보다 수조 달러 규모로 더욱 성장해야 할 필요가 있다.