미 해군, 군함 건조 위해 한국 조선업체에 ‘SOS’… 일본 대신 K-조선 찾는 이유

미국 해군이 한국 조선업체에 도움을 요청한 배경에는 기본적으로 미국의 조선업 역량 부족이 있습니다. 미국은 단발적인 군함 건조를 넘어 지속적인 서비스를 제공할 수 있는 파트너를 찾고 있으며, 이를 위해서는 조선업의 규모가 작지 않아야 합니다. 특히, 한국은 미국에 필요한 조선업 역량을 채워줄 수 있는 후보국으로 꼽히고 있습니다.

중국을 제외한 주요 조선 국가로는 한국과 일본이 꼽히지만, 일본의 조선업은 현재 축소되고 있는 상황입니다. 코로나19 팬데믹 이후 2020년 대비 2026년 현재 중국과 한국 모두 건조량이 크게 늘어난 반면, 일본은 건조량이 줄거나 유지되는 수준이며 수주 점유율도 계속 하락하고 있습니다. 이는 일본 조선업의 경쟁력 약화를 보여주는 지표입니다.

미국이 한국 조선사들에 발송한 RFI는 'Request for Information'의 약자로, 정보 요청을 의미합니다. 이는 방산 거래 시 주로 진행되는 사전 절차로, 특정 국가나 기업이 과거에 어떤 것을 만들었는지, 현재 인프라와 인적 자원을 어느 정도 갖추고 있는지, 그리고 향후 납품 가능성이 어느 정도인지를 파악하기 위함입니다. 이를 통해 상대국은 어디에 어떤 종류의 발주를 할지 구체적으로 고민할 수 있게 됩니다. 따라서 RFI는 본 계약 이전에 이루어지는 중요한 사전 준비 단계로 볼 수 있습니다.

미국이 자국 현지 조선업체가 아닌 한국 조선업체에 RFI를 요청한 것은 매우 의미 있는 움직임입니다. 이는 미국이 한국 내에서 군함 건조 또는 관련 사업이 시작될 가능성을 열어두고 있음을 시사합니다. 즉, 단순히 정보를 수집하는 단계를 넘어, 실제 사업 진행의 시작점으로 삼을 수 있는 이벤트였다고 해석할 수 있습니다.

미국의 상선 점유율 하락은 전시 상황에서 심각한 문제를 야기할 수 있습니다. 상선 중에는 평시에는 상업 활동을 하지만, 전시에는 전쟁에 투입되기로 약속된 전략 상선들이 있습니다. 미국이 여러 국지전을 수행하면서 전투함 못지않게 물자 조달의 중요성을 인지하게 되었는데, 현재 전략 상선들은 매우 노후화되어 있고 그 규모도 줄어든 상황입니다. 일반 상선조차 제대로 만들지 못하는 상황에 이르자, 과거 자국 조선업을 보호하기 위해 도입된 규제들이 오히려 경쟁력을 약화시켰다는 비판의 목소리가 내부에서 나오고 있습니다.

전시 상황에서 상선은 전투함 못지않게 중요한 역할을 합니다. 특히, 전략 상선으로 지정된 배들은 평시에는 상업 운항을 하지만, 비상시에는 군수 물자 수송 등 국가 안보에 필수적인 임무를 수행하게 됩니다. 우리나라 해운사에도 이러한 전략 상선 역할을 하는 배들이 지정되어 운영되고 있습니다. 이는 전시 발생 시 안정적인 물자 조달 체계를 유지하기 위한 핵심적인 대비책 중 하나입니다.

미국의 자국 조선업 보호법인 존스법과 번스-톨렌스법은 두 가지 측면에서 부정적인 영향을 미쳤습니다. 존스법은 군함이 아닌 미국 연안을 오가는 상선 건조를 미국 내에서만 하도록 규제하고, 번스-톨렌스법은 군함 건조를 미국 내에서만 하도록 규제합니다. 문제는 상선 시장이 축소되면 군함 사업 규모를 크게 유지하기 어렵다는 점입니다. 이는 전체 조선 산업 생태계가 위축되어 경쟁력을 잃게 되는 결과를 초래했습니다.

미국 조선업이 쇠퇴한 주요 원인 중 하나는 자국의 산업을 보호한다는 명목으로 시행된 규제가 오히려 역효과를 냈기 때문입니다. 이러한 규제는 산업의 퇴색을 가져왔으며, 밸류체인 내 부품사들이 활성화되지 못하면서 군함 건조 능력마저 저해하는 결과를 초래했습니다. 이는 자국 산업 보호 정책이 장기적인 관점에서 오히려 경쟁력 상실로 이어질 수 있음을 보여주는 사례로 이해될 수 있습니다.

일본은 과거 전 세계에서 LNG를 가장 많이 수입하던 국가였으며, 자체적으로 사용할 LNG 캐리어를 연간 약 15척 정도 꾸준히 건조하여 국제 시장에 공급할 정도로 LNG선 건조 강국이었습니다. 그러나 이러한 강점에도 불구하고, 국제 조선 시장의 변화에 효과적으로 대응하지 못하면서 점차 경쟁력을 잃게 되었습니다. 기술 변화에 대한 미온적인 태도가 일본 조선업 쇠퇴의 주요 원인 중 하나로 작용했습니다.

일본 조선업의 몰락은 2000년대 이후 국제 선박 스펙 변화에 대한 미온적인 대처에서 시작되었습니다. 특히 2004년에 카타르에서 대규모 발주가 나왔을 때, 한국의 거제도 조선소 두 곳이 그 물량을 거의 다 소화했습니다. 이는 일본 조선업이 국제 시장의 요구 사항, 특히 선박의 대형화 및 첨단화 추세에 제대로 부응하지 못했음을 보여줍니다. 결국 이러한 변화에 대한 대응 실패가 일본 조선업의 경쟁력 약화로 이어졌습니다.

2000년대에는 LNG선뿐만 아니라 모든 선형에서 선박 사이즈를 키워달라는 강한 요청이 있었습니다. 그러나 선박을 대형화하려면 단순히 크기만 키우는 것이 아니라, 인프라와 기술이 완전히 달라져야 합니다. 일본은 이러한 대형선 기술에 대한 투자를 거부하고 중소형선 건조에만 머물렀습니다. 이는 결국 국제 시장의 변화에 뒤처지게 되는 결과를 낳았고, 일본 조선업의 경쟁력 약화로 이어지는 결정적인 요인으로 작용했습니다.

외부적인 변수로는 플라자 합의가 일본 조선업에 매우 치명적인 영향을 미쳤습니다. 플라자 합의 이후 약 2년 사이에 엔화 가치가 두 배로 폭등하면서, 일본 조선업체들이 달러로 수주를 받았던 선박의 실질 가치가 반토막 나버리는 상황이 발생했습니다. 이는 수익성 악화로 이어져 일본 조선업의 경쟁력을 크게 약화시키는 결정적인 요인이 되었습니다.

일본 조선업은 비용 절감을 위해 가장 비싼 인력인 엔지니어링 역량을 가진 설계 인력부터 감축하기 시작했습니다. 이러한 인력 감축은 기술 발전의 다음 단계로 나아가지 못하게 만들었으며, 이는 결국 기술 경쟁력 정체로 이어졌습니다. 숙련된 인력의 손실은 장기적으로 혁신과 성장을 저해하는 요인이 되었고, 결과적으로 일본 조선업의 쇠퇴를 가속화했습니다.

미국이 한국 조선업을 협력 상대로 택한 이유는 중국 견제와 지속성 고려 때문입니다. 중국 조선업의 급성장, 특히 군함뿐만 아니라 상선 건조 능력까지 빠르게 확대되면서 자국 항만에 입항하는 대부분의 배가 중국에서 만들어지는 상황에 미국은 안보적 위협을 느끼고 있습니다. 이러한 상황에서 한국은 지금부터 사업을 시작해도 지속성이 가장 좋을 것이라고 판단되는 국가이기에, 미국이 전략적 파트너십을 위해 한국 조선업을 선택한 것으로 보입니다. 한국 조선업의 안정적인 성장 잠재력이 미국에게 중요한 고려 요소로 작용한 것입니다.

한국의 이지스함은 미 해군으로부터 높은 평가를 받고 있습니다. 이는 한국이 가장 최신 기술을 적용하여 이지스함을 건조했기 때문입니다. 단순히 무기 체계의 우수성을 넘어, 선박 자체의 안정성과 작전 수행의 정확도가 매우 높은 것으로 알려져 있습니다. 현장에서 실제 이지스함을 접한 관계자들은 이러한 점들에 더욱 매료될 것으로 보입니다. 한국의 이지스함은 첨단 기술력과 뛰어난 성능을 바탕으로 미 해군의 주목을 받고 있습니다. 이러한 기술력은 한국 조선업의 높은 경쟁력을 입증하는 사례 중 하나입니다.

한국 전투함의 부품 국산화율은 다른 무기 체계보다 높은 편입니다. 평균적으로 65% 이상을 달성하고 있으며, 일부 높은 비율의 시리즈는 80%에 육박하기도 합니다. 이러한 높은 국산화율은 한국이 독자적인 기술력과 생산 능력을 갖추고 있음을 보여주며, 이는 해외 의존도를 낮추고 안정적인 전투함 건조 능력을 확보하는 데 기여합니다. 또한, 향후 방위 산업의 성장과 기술 발전에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 예상됩니다.

유럽 조선업은 과거 완성 조선업을 영위했지만, 더 이상 경쟁력을 유지하기 어려워지자 엔지니어링 업체로 전환했습니다. 이는 군함뿐만 아니라 일반 상선 분야에서도 나타난 현상입니다. 예를 들어, GT 선박용 추진 엔진의 에버런스사로부터 로열티를 받는 방식으로 수익을 유지하고 있습니다. 유럽은 거대한 조선 팩토리를 직접 소유하지 않더라도, 선박이 많이 만들어지는 과정에서 기술 로열티를 통해 수익을 창출하며 마지막 보루를 지키고 있는 셈입니다.

한국은 배를 실제로 만드는 '팩토리'를 보유하고 있다는 점에서 강점을 가집니다. 이는 기계적인 적용을 물리적으로 해볼 수 있는 환경을 제공하며, 이를 바탕으로 앞으로 국산화율을 더욱 높이는 방향으로 나아갈 것으로 예상됩니다. 높은 국산화율은 방산 기술의 독립성을 강화하고, 국내 산업 생태계 전반에 긍정적인 영향을 미칠 것입니다. 또한, 이는 한국 조선업이 단순한 생산을 넘어 기술 개발과 혁신을 주도할 수 있는 기반을 마련해 줄 것입니다. 따라서 한국 조선업은 미래에도 지속적인 경쟁 우위를 확보할 수 있을 것으로 기대됩니다.

미국과 관련된 조선 사업은 리드 타임이 매우 길기 때문에 투자자들은 여유 있는 마음가짐을 가질 필요가 있습니다. 일반 상업적인 선박 주문과는 차원이 다르게, 방산 프로젝트는 해양 플랜트보다도 더 긴 리드 타임을 가질 수 있습니다. 따라서 관련 뉴스 보도에 일희일비하기보다는 장기적인 관점에서 접근하는 것이 중요합니다. 이는 단기적인 주가 변동에 현혹되지 않고, 긴 안목으로 투자를 결정해야 한다는 의미입니다.

조선업은 과거 우스갯소리로 '물리면 10년'이라는 말이 있을 정도로 사이클이 긴 사업입니다. 이는 조선업 투자가 단기적인 성과보다는 장기적인 안목과 인내를 요구한다는 것을 의미합니다. 따라서 투자자들은 긴 호흡을 가지고 시장의 흐름과 기업의 가치를 꾸준히 체크하며 투자 판단을 내리는 것이 중요합니다. 급변하는 시장 상황에 일희일비하기보다는, 조선업의 본질적인 특성을 이해하고 장기적인 관점에서 접근해야 합니다.