산삼보다 귀한 차가버섯 채취

약초꾼들은 해가 지기 전까지 산을 넘어야 하는 시간적 압박 속에서 산행을 이어갔다.

하루 코스를 마치고 안전하게 하산하기 위해서는 일몰 전에 이동해야 하며, 지체될 경우 어둠 속에서 이동해야 하는 위험을 감수해야 한다.

자작나무가 있다고 해서 반드시 차가버섯이 있는 것은 아니기에, 약초꾼들은 주변을 세심하게 살피며 버섯의 흔적을 찾는 작업에 몰두했다.

하얗게 빛나는 자작나무가 있다고 해서 곧바로 차가버섯이 나타나는 것은 아니기에, 주변을 더욱 세심하게 살피며 버섯의 흔적을 찾기 시작했다.

차가버섯은 살아 있는 자작나무의 줄기나 큰 가지에 붙어 나무의 영양분을 먹고 자라는 기생식물이다.

자작나무에 생긴 상처를 통해 균이 침투하여 뿌리를 내리고, 약 10년 정도 나무 속에서 성장한 뒤 표면으로 모습을 드러낸다.

두께 10cm 이상, 15년 이상 자란 차가버섯만이 약효가 있다고 알려져 있으며, 건조 상태 기준 1kg당 약 120만 원의 가치를 형성한다.

러시아 등지에서 불치병 치료제로 오랜 기간 쓰여 온 차가버섯은 우린 물이 쉽게 상하지 않을 만큼 강력한 항균 성분을 지니고 있다.

러시아 등지에서는 차가버섯을 오랜 기간 불치병 치료제로 사용해왔다.

눈이나 비가 오는 날 산행을 하지 않는 것이 약초꾼들의 불문율로, 갑작스러운 날씨 변화는 저체온증 등 생명을 위협할 수 있는 위험을 내포하고 있다.

땀으로 젖은 옷 때문에 체온이 떨어지는 것을 막기 위해 약초꾼들은 멈추지 않고 계속해서 이동해야 하는 상황이다.

기온이 낮은 겨울 산에서는 조금만 속도를 늦춰도 체열이 식으면서 저체온증이 발생할 수 있다.

약초꾼들은 숨이 차는 것이 몸에서 열이 나고 있다는 신호임을 인지하고, 체온 유지를 위해 이동 속도를 조절했다.

험한 날씨에 산속에서 동굴을 발견하는 것은 약초꾼에게도 매우 드문 행운으로 여겨졌다.

동굴 내부의 날짐승 유무를 확인하고 바닥을 평평하게 다듬은 이들은 방수와 방한이 되는 침낭으로 눈 속에서도 취침을 이어갔다.

10년 경력의 약초꾼은 약초 채취가 솔직히 힘들며, 밥벌이가 녹록지 않은 매우 어려운 작업이라고 토로했다.

뱀에 물리거나 다리가 부러지는 위험 속에서도 산을 오르는 이유는 스스로 선택한 길에 대한 매력 때문이다.

약초꾼들은 자작나무가 보이면 능선까지 올라가 전체를 살피는 것이 차가버섯 발견에 유리하다고 판단했다.

발견 가능성을 높이기 위해 각자 흩어져 수색하며, 찾는 사람이 무전으로 알리기로 했다.

한번 지나간 길은 되돌릴 수 없으므로 뿌리부터 꼭대기까지 꼼꼼하게 수색해야 한다.

약초꾼들이 차가버섯을 발견할 확률은 10번 중 2~3회에 불과할 정도로 낮다.

하지만 이들은 발견하지 못해도 실망하지 않고 계속해서 다른 능선을 탐색하며 끈기를 보였다.

약초 채취 과정이 쉽지 않은 만큼 발견했을 때의 기쁨과 그 귀함은 더욱 커진다.

수많은 자작나무 군락을 탐색한 끝에, 약초꾼들은 마침내 차가버섯을 발견하는 데 성공했다.

돌산의 악조건 속에서도 한 발 한 발 주의하며 접근했고, 이 차가버섯은 자작나무 몸속에서 15~20년을 자라난 귀한 약초였다.

약초꾼은 과거에는 하루에 20km 이상도 채취할 수 있었으나, 현재는 하루 2~3km만 채취해도 성공으로 간주한다고 말했다.

이는 대중적인 인지도가 높아지면서 무분별한 채취로 차가버섯 자원이 고갈되었기 때문이며, 약초꾼들은 소량 채취라도 큰 대박으로 여기며 감사한 마음을 표현했다.

약초꾼은 약초를 발견하는 순간 힘들었던 과정이 싹 사라지고 엔돌핀이 쫙쫙 나온다고 표현하며, 이는 고생 끝에 얻는 기쁨이 얼마나 큰지를 보여준다.

차가버섯은 충분히 건조시킨 후 뜨거운 물에 우려 먹거나, 가루 또는 환으로 만들어 섭취할 수 있으며, 신선한 경우 믹서로 갈아 차로 마시기도 한다.

약초꾼은 직접 채취한 약초를 누구보다 먼저 맛보는 것을 스스로에게 주는 가장 큰 선물로 여겼다.

20년 이상 자작나무에 기생하며 수액을 빨아먹는 차가버섯을 채취하는 것은 나무를 살리는 결과로 이어진다.

작은 개체는 남기고 큰 것만 취하는 절제야말로 약초꾼으로서 지켜야 할 도리다.

너덜지대에서 발견된 5~6년생 병꽃나무 상황버섯은 최상품인 A급으로 분류된다.

이러한 약초들은 최근 항암제 등으로 주목받으며 그 가치가 높아지고 있다.

나무가 모두 비슷하게 생겨 가끔 벌어지는 해프닝으로, 14년 경력의 약초꾼조차 지형지물을 혼동하는 상황이 발생했다.

지나온 길을 다시 되짚어 보는 것만이 유일한 해결책이다.

산행의 가장 중요한 목표는 사고 없이 안전하게 하산하는 일이다.

자연이 허락한 만큼만 가져간다는 겸손한 마음가짐이 필요하다.