연봉 1억을 벌어도 행복하지 않은 이유: 돈에 대한 갈증은 시대의 불안감 반영

우리는 왜 돈을 아무리 많이 가져도 계속해서 더 갖고 싶어 하는 걸까요? 이러한 인간의 심리는 단순히 물질적 욕망을 넘어선 깊은 본질을 가지고 있습니다. 돈은 인간 생활의 많은 부분을 지배하며, 그 가치와 의미는 우리가 처한 상황에 따라 크게 달라집니다.

당신이 사막 한가운데에 물 반 통만 가지고 조난되었다고 가정해봅시다. 이 상황에서 물 한 모금, 아니 물 한 방울의 가치는 당신의 목숨과 직결되어 값을 매길 수 없을 만큼 귀중해집니다. 하지만 조난 상황이 해결되고 문명사회로 돌아와 수십 개의 물통을 가진 상황이 된다면, 그 물통들의 가치는 사막에서의 물 한 모금의 가치와는 비교할 수 없을 정도로 낮아집니다. 물의 양이 많아질수록 추가로 얻는 물의 가치는 점점 줄어들게 됩니다.

물은 처음부터 끝까지 동일한 물이며, 물 분자 구조 또한 변하지 않습니다. 하지만 그 가치는 목숨값에서 시작하여 결국 0에 가까워질 정도로 크게 변동합니다. 이는 물 자체의 본질적인 가치보다는 물을 소비하는 사람이 처한 주관적인 상황이 그 가치를 결정하기 때문입니다. 이러한 현상은 재화의 가치가 객관적 속성뿐 아니라 사용자의 필요와 맥락에 따라 유동적으로 변화함을 보여줍니다.

경제학에서는 이러한 현상을 '한계 효용 체감의 법칙'이라고 부릅니다. 이 법칙은 재화를 하나씩 추가로 소비할 때 얻는 만족감이나 효용이 점점 줄어든다는 것을 의미합니다. 여기서 '체감'은 몸으로 느끼는 감각이 아니라, '감소' 또는 '점점 줄어든다'는 뜻을 내포하고 있습니다. 즉, 어떤 재화를 많이 소유할수록 추가로 얻는 한 단위의 재화가 주는 만족도는 낮아진다는 원리입니다.

포르쉐를 예로 들어 보면, 차가 한 대도 없던 사람이 큰돈을 벌어 처음으로 포르쉐 한 대를 구매했을 때 느끼는 기쁨과 효용은 엄청날 것입니다. 하지만 그 사람에게 똑같은 포르쉐를 한 대 더 주었을 때, 처음 차를 구매했을 때와 같은 수준의 감동이나 효용은 절대 느낄 수 없을 것입니다. 이처럼 동일한 재화라도 추가로 얻을수록 그 한계 효용이 감소하는 것이 한계 효용 체감의 법칙이 현실에서 나타나는 모습입니다.

우리는 지금까지 가진 것이 많아질수록 그것들의 효용이 떨어진다는 한계 효용 체감의 법칙에 대해 이야기했습니다. 그러나 이 법칙을 잘 따르지 않는 특별한 존재가 하나 있는데, 바로 '돈'입니다. 돈은 다른 일반적인 재화와는 다른 특성을 지니고 있어, 아무리 많아져도 그 효용이 쉽게 줄어들지 않는 경향을 보입니다.

돈은 그 자체로 먹거나 입을 수 있는 소비재가 아닙니다. 돈은 특정한 물건이나 서비스를 직접 소비하기 위해 존재하는 것이 아니라, 다른 무언가로 바꾸기 위해 들고 있는 '교환권'의 성격을 가집니다. 바로 이러한 특성 때문에 돈은 그 효용이 줄어드는 속도가 세상에서 가장 느립니다. 돈은 다른 재화처럼 특정 용도에 묶이지 않고 다양한 형태로 변환될 수 있기 때문에, 그 가치가 쉽게 소멸되지 않는 것입니다.

돈은 그 소유자의 마음이 바뀌면 또 다른 원하는 무엇으로든 변신할 수 있는 '만능 교환권'의 역할을 합니다. 이러한 특성 때문에 돈에 대한 인간의 갈증은 좀처럼 식지 않습니다. 다른 물건들은 특정한 용도나 취향에 묶여 있지만, 돈은 그렇지 않습니다. 돈은 한계 효용이 감소하는 속도가 가장 느리기 때문에, 사람들은 돈을 끊임없이 추구하게 되는 것입니다.

돈 또한 다른 재화와 마찬가지로 많아질수록 한계 효용이 줄어드는 것은 사실입니다. 그러나 돈의 만능 교환권이라는 특성 때문에, 다른 어떤 물건들보다 그 수요가 늘 높게 유지될 수밖에 없습니다. 돈은 다양한 욕구를 충족시킬 잠재력을 가지고 있어, 일정 수준 이상으로 늘어나도 그 가치에 대한 갈증이 완전히 해소되지 않는 것입니다.

인간이 애초에 돈이라는 개념을 발명한 근본적인 이유는 무엇일까요? 만약 우리가 죽을 때까지의 미래가 완전히 정해져 있고, 필요한 모든 자원이 무한하며, 갖고 싶은 것을 모두 가질 수 있는 세상이라면 돈을 모을 필요가 없을 것입니다. 돈을 모으는 행위는 미래의 불확실성에 대비하고 유한한 자원을 효율적으로 관리하려는 본능에서 비롯됩니다. 결국 우리는 첫째, 미래가 불확실하고 둘째, 자원이 유한하다는 인식 때문에 돈을 쥐고 싶어 하는 것입니다.

돈을 모으는 인간의 행위는 자연계의 벌이 겨울을 대비하여 꿀을 모으는 것과 본질적으로 같습니다. 벌들은 여름 내내 먹고도 남을 만큼 많은 꿀을 쟁여두는데, 이는 꽃이 다 지고 먹을 것이 사라지는 혹독한 겨울을 버티기 위함입니다. 인간에게 있어서 '겨울'은 단순히 추위나 배고픔만을 의미하는 것이 아닙니다. 언제 닥칠지 모르는 사고, 갑자기 찾아오는 질병, 예측 불가능한 실직, 혹은 자녀의 미래와 같은 다양한 형태의 불확실성을 포함합니다. 이러한 불확실한 미래의 '겨울'을 나기 위해 우리는 꿀 대신 돈을 모으는 것입니다.

미래의 불확실성은 돈의 수요를 결정하는 가장 중요한 변수라고 할 수 있습니다. 미래가 불안정하다고 느낄수록 돈이 주는 효용은 더욱 커집니다. 돈은 어떤 예측 불가능한 일이 닥치더라도 일단은 그것을 막아줄 수 있는 '만능 교환권'이자 '만능 대비책'이기 때문입니다. 마치 겨울이 길고 혹독할 것이라고 예상될수록 벌들이 꿀을 쟁여두는 일에 더욱 매달리듯이, 미래가 불투명하고 캄캄할수록 우리는 돈에 더욱 강하게 매달리게 됩니다.

오늘날 사람들은 그 어느 때보다 돈에 대한 이야기를 많이 합니다. 만남에서 재테크, 주식, 투자, 부동산 등 온통 돈과 관련된 대화가 주를 이룹니다. 이러한 현상을 보고 일부 사람들은 요즘 사람들이 너무 돈에 환장했다고 비판하기도 합니다. 그러나 우리가 지금까지 살펴본 내용을 바탕으로 보면, 돈에 대한 갈증은 단순히 속물적인 탐욕이라기보다는 그 시대가 얼마나 불안한지를 보여주는 온도계로 해석될 수 있습니다. 모두가 돈, 돈 하는 것은 사람들이 그만큼 미래에 대해 불안해하며, 한 치 앞도 내다볼 수 없는 격변의 시대를 헤쳐나가고 있음을 반영하는 것입니다.

맨 처음 사막에서 물 반 통을 손에 쥐고 한 방울씩 아껴 마시던 조난자를 다시 떠올려 봅시다. 우리는 그를 욕심쟁이라고 부르지 않습니다. 그는 그저 언제 끝날지 모르는 막막한 사막을 건너는 중이었기 때문입니다. 지금 우리도 마찬가지입니다. 우리는 모두 '불확실한 미래'라는 이름의 사막을 건너는 중이며, 그 사막에서 우리가 손에 꼭 쥐고 있는 물 한 모금 한 모금이 바로 '돈'인 것입니다. 돈은 생존을 위한 필수적인 자원이자, 미지의 위험으로부터 우리를 보호해 줄 수단인 셈입니다.

따라서 누군가가 돈을 모으는 모습을 볼 때, 단순히 탐욕스럽다고 비판하기보다는 한 발짝 떨어져서 그 배경을 이해하려 노력해보는 것은 어떨까요? 그들의 돈을 향한 갈증은 단순히 개인적인 욕심이 아니라, 우리가 모두 함께 건너고 있는 불확실한 미래라는 사막 속에서 생존하기 위한 본능적인 노력일지도 모릅니다.