게리 탄 YC CEO, "AI 시대, 창업가는 더 큰 야망 가져야…순수 SaaS 시대 저물 것"

과거 실리콘밸리에서 기술 기업이나 스타트업에 종사하는 것이 지금처럼 높은 위상을 가지지는 않았다. 게리 탄 CEO는 시간이 흐르면서 많이 잊혔지만, 당시에는 테크 분야가 지금과 같은 동경의 대상이 아니었다고 회상했다.

그는 그럼에도 불구하고 개인적으로는 테크 분야에 계속해서 흥미를 느꼈으며, 이러한 관심이 현재의 위치로 이어지는 데 중요한 역할을 했다고 밝혔다. 당시 사회 전반적인 인식과 그의 개인적인 흥미 사이의 괴리를 설명하며 현재 실리콘밸리의 변화를 강조했다.

당시 '다음 대세는 모바일'이라는 생각에 윈도우 모바일 분야에서 일하고 싶어 했으며, 실제로 모바일 시대가 도래한 것은 맞았지만, 자신이 왜 잠재적으로 다음 대세가 될 수 있었던 웹 분야를 포기했는지 의문을 표했다.

그는 이러한 결정을 '도망치듯' 내린 것이라고 표현하며, 장기적인 관점에서 기회를 놓쳤을 수 있다는 아쉬움을 드러냈다. 이 경험은 미래 트렌드를 쫓기보다는 본질적인 가치를 추구하는 것이 중요함을 깨닫게 했다고 덧붙였다.

투자자에게 '무엇이 대세인가요?' 혹은 '무엇을 해야 하나요?'라고 묻는 것은 잘못된 질문이라고 게리 탄 CEO는 지적했다. 그는 올바른 질문은 '무엇에 관심이 있나요? 무엇을 독특하게 아나요?'여야 한다고 강조했다.

탄 CEO는 이러한 질문을 통해 창업가 자신의 내면과 독창적인 지식을 탐구하는 것이 중요하다고 설명했다. 시장의 유행을 쫓기보다는 개인의 열정과 깊이 있는 이해를 바탕으로 한 접근 방식이 성공에 더 중요하다고 본 것이다.

당시 피터 틸은 탄 CEO에게 7만 달러 수표를 건네며 투자를 제안했는데, 이는 당시 마이크로소프트에서 벌던 돈과 같은 액수였다.

탄 CEO는 당시 마이크로소프트에서 레벨 60 승진을 앞두고 있었기에 제안을 거절했다고 회상했다. 실제로 승진을 하긴 했지만, 그는 지금 와서 돌이켜보면 엄청난 기회를 놓쳤던 것이라고 말했다. 이 일화는 초기 스타트업 기회를 포착하는 것의 중요성을 역설하는 사례로 인용됐다.

그는 이러한 관점에서 '1원칙 지식(first principles knowledge)' 또는 과학자처럼 세상을 바라보는 태도가 매우 유용하다고 설명했다.

과학자는 논문을 보는 것을 넘어 모든 진실을 꼼꼼히 조사하고, 직접 실험에 뛰어들어 현장을 경험하는 사람들과 이야기를 나누면서 남들은 모르는 깊이 있는 지식, 즉 '영적 지혜(gnosis)'를 얻게 된다고 덧붙였다. 이는 표면적인 정보가 아닌 본질적인 통찰의 중요성을 의미한다.

Y 콤비네이터는 폴 그레이엄과 제시카 리빙스턴이 실리콘밸리에 접근하기 어려웠던 수많은 똑똑한 사람들에게 기회를 제공하고자 설립되었다. 게리 탄 CEO는 과거에는 좋은 학교를 나오고 좋은 인맥이 있어야만 실리콘밸리에서 성공적인 파티에 초대받고 소셜 네트워크를 뚫고 들어갈 수 있었다고 설명했다.

YC에서는 이러한 부류의 사람들을 '시너(scener)'라고 부르며, 이들이 기존의 장벽을 넘어 잠재력을 발휘할 수 있도록 지원하는 것을 목표로 한다고 밝혔다. 이는 기회 불균형을 해소하고 더 넓은 인재 풀에서 혁신을 찾으려는 YC의 철학을 보여준다.

그는 자신이 성공했던 방식이나 과거의 성공 공식을 쫓는 것은 더 이상 통하지 않는다고 경고했다. 게임의 판도가 완전히 바뀌었기 때문이다.

탄 CEO는 순수한 SaaS 비즈니스 모델이 향후 5~10년 안에 존재하지 않을 수도 있다고 예측했다. 만약 지금도 SaaS를 하고 있다면, 데이터나 네트워크 효과와 같은 강력한 해자(moat)로 이어질 수 있는 방안을 모색해야 한다고 조언했다. 이는 AI 기술이 단순히 효율성을 높이는 것을 넘어, 비즈니스 모델의 근본적인 변화를 요구하고 있음을 시사한다.

그는 창업가들이 AI의 잠재력을 최대한 활용하여 기존의 한계를 뛰어넘는 제품과 서비스를 만들어야 한다고 역설했다. AI가 제공하는 새로운 가능성을 탐구하고, 이를 통해 산업의 패러다임을 바꿀 수 있는 대담한 시도를 해야 한다는 것이다.

결론적으로 탄 CEO는 AI 시대가 요구하는 것은 과거의 성공에 안주하는 것이 아니라, 미지의 영역을 개척하고 기존의 비즈니스 모델을 재정의할 수 있는 혁신적인 사고와 야망이라고 주장했다. 이는 창업가들에게 새로운 도전을 촉구하는 메시지이다.

게리 탄 CEO는 과거에는 제품 관리자(PM)가 되고 사양을 작성하며, 엔지니어를 확보하고 품질 보증(QA) 문제를 걱정해야 하는 등 온갖 복잡한 절차가 필요했다고 설명했다.

하지만 이제는 "/QA"와 같은 간단한 명령만으로도 "네, 테스트했어요, 괜찮아요, 단위 테스트도 있고 90% 테스트 커버리지도 있죠."와 같은 결과를 얻을 수 있게 되었다고 그는 덧붙였다. 이는 AI가 개발 프로세스의 많은 부분을 자동화하고 간소화하여 창업가들이 아이디어의 핵심 구현에 더 집중할 수 있게 되었음을 의미한다.

게리 탄 CEO는 어떤 사람들은 더 많은 주체성을 가지고 태어나긴 하지만, 이는 연습과 훈련을 통해 발전시킬 수 있는 부분이라고 주장했다.

반면, 일부에서는 과거 영화와 소프트웨어 제작이 '가장 고상한 예술 형태'로 여겨졌으나, 이제 누구나 영화와 소프트웨어를 만들 수 있게 되었음에도 불구하고 여전히 극소수의 사람만이 계속해서 이를 주도하고 있다는 점을 지적했다. 이는 주체성이 보편적으로 받아들여질 수 있는 특성인지, 아니면 본래 주체성이 높은 소수의 사람들만이 존재하는 것인지에 대한 의문을 불러일으켰다.

그는 에이전트를 전력으로 사용하는 데 연간 5만 달러에서 10만 달러 정도의 비용이 들지만, 그 효과는 거의 즉시 체감할 수 있다고 설명했다. 이러한 투자는 CEO나 창업가에게 매우 합리적이라고 그는 강조했다.

탄 CEO는 이러한 방식으로 현재 2028년에 살 수 있게 되며, 이는 미래 기술의 잠재력을 미리 탐색하고 혁신을 주도하는 데 필수적이라고 언급했다. AI 에이전트를 통해 얻는 통찰과 효율성은 상당한 비용에도 불구하고 충분한 가치가 있다는 것이다.

그는 이러한 고급 AI 활용이 단순히 생산성 향상을 넘어, 미래의 비즈니스 환경과 기술 트렌드를 예측하고 대비하는 데 결정적인 역할을 한다고 보았다. 특히 창업가들에게는 이러한 선제적인 경험이 경쟁 우위를 확보하는 데 중요하다고 덧붙였다.

결론적으로 탄 CEO는 AI 에이전트를 활용한 '토큰 맥스' 경험이 미래 기술을 이해하고 준비하는 데 있어 혁신적인 방법론이며, 이러한 시도를 통해 오늘날 2028년의 기술 시대를 살아가는 것과 같다고 설명했다.

그는 패트릭 콜리슨과 같은 젊은 천재들이 여전히 많을 것이지만, 현재는 35세, 40세, 45세 창업가들이 대세로 떠오르고 있다고 설명했다.

이들은 많은 경험을 통해 무엇을 만들어야 할지 명확히 알고 있으며, 이러한 경험적 지식이 AI 시대의 복잡한 문제 해결에 유리하게 작용할 것이라고 덧붙였다. 이는 AI 기술의 잠재력을 현실적인 비즈니스 문제와 연결시키는 능력이 중요해지고 있음을 시사한다.

페드로는 자신이 참석하지 않은 회의 내용까지 파악하여 무엇이 잘못되었는지, 그리고 어떤 지원이 필요한지 알아낸다.

이후 회의에 들어가 "당신 말이 맞아요. 당신 방식으로 진행하죠"라고 말하고 나올 수 있게 된다고 탄 CEO는 설명했다. 이는 AI 에이전트가 경영진의 의사결정을 지원하고 조직 내 정보 흐름을 개선하는 데 얼마나 강력한 도구가 될 수 있는지를 보여주는 사례다.

게리 탄 CEO는 최근 팟캐스트에서 기자로부터 'AI를 통해 유토피아를 만들려 하느냐'는 질문을 받았을 때, 함정 질문이라 생각해 '아니오'라고 답했다고 밝혔다. 그러나 자신이 투자하고 지원한 스타트업들의 사례를 들면서, 어쩌면 유토피아를 이룰 수도 있지 않을까 하는 생각을 하게 되었다고 말했다.

그는 실리콘밸리가 유토피아를 만들지는 못할지라도, 더 나은 세상을 만들려고 노력하는 것은 분명하다고 강조했다. 이는 AI 기술이 인류의 삶을 근본적으로 개선하고 긍정적인 사회 변화를 이끌어낼 잠재력을 가지고 있음을 시사하는 발언이다.

그는 '책임진다'는 말은 다소 과장된 표현일 수 있지만, 최소한 중간 관리자 역할은 AI가 프로그램을 통해 갈등을 해소하고 업무를 조율하기를 바란다고 말했다.

탄 CEO는 경영진은 방향을 설정하고 개개인은 실행을 결정하겠지만, 많은 PM이 역사적으로 수행해왔던 조직 관리 계층은 사람이 아닌 AI가 담당해야 한다고 강조했다. 이는 AI가 단순한 자동화를 넘어 조직의 의사결정 및 관리 프로세스에 깊이 관여하게 될 것임을 시사한다.

이러한 변화는 인간이 더 고차원적인 전략적 사고와 창의적인 업무에 집중하고, 반복적이고 조율이 필요한 업무는 AI에 맡김으로써 조직 전체의 효율성과 혁신 역량을 극대화할 수 있음을 의미한다. AI가 새로운 형태의 중간 관리자 역할을 수행하며 조직 구조를 재편할 것이라는 전망이다.

그는 이러한 AI 기반 조직 계층이 단순한 효율성 증대를 넘어, 인간의 개입으로 발생할 수 있는 편향이나 갈등을 줄이고 객관적인 데이터 기반 의사결정을 가능하게 할 것이라고 덧붙였다. 이는 미래 조직의 모습에 대한 급진적인 비전을 제시하는 것이다.

게리 탄 CEO는 AI 기술 보급에 약 20년이 걸릴 것이라는 점이 낙관적인 부분이라고 밝혔다. 그는 이러한 속도가 나쁜 일이 아니라 사실 좋은 일이라고 강조했다. 사회는 사람들이 생각하는 것보다 훨씬 느리게 변화하며, 정부나 대부분의 기업 또한 마찬가지라는 설명이다.

탄 CEO는 마이크로소프트와 같은 대기업이 쉽게 사라지지 않는 구조적 이유가 있으며, 이러한 현실은 대부분의 실리콘밸리 사람들이 스타트업이 모든 것을 대체하기를 바라는 것과는 다소 모순된다고 지적했다. 그는 현실은 그렇지 않을 것이며, 점진적이고 느린 변화가 사회에 긍정적으로 작용할 것이라고 전망했다.

그는 대부분의 소비자 제품이 무료로 체험할 수 있는 세상에서 증분 배포 비용이 너무 높으면 혁신적인 소비자 AI 제품이 등장하기 어렵다고 설명했다.

소프트웨어의 마법은 증분 배포 비용이 0이라는 점인데, 40~50년 만에 감정을 표현하고 정서적인 질감을 가진 마법 같은 원시 기술인 AI를 갖게 되었음에도 더 야심 찬 소비자 제품을 만들지 못하고 있는 현실은 비극적이라고 탄 CEO는 강조했다.

게리 탄 CEO는 샌프란시스코와 베이 에어리어의 주류 TV 채널인 ABC 뉴스가 반(反)중국, 반(反)아시아 범죄를 보도하지 않았다고 비판했다. 그는 이를 "정말 터무니없는 일"이라고 규정하며, 우리 사회 기관들이 시민들을 저버린 것이라고 주장했다.

탄 CEO는 시스템이 너무 끔찍해지면, 거기에 온몸으로 맞서 싸워야 한다고 강조하며 주류 언론의 보도 행태에 강한 불만을 표출했다.

게리 탄 CEO는 샌프란시스코가 미국의 모든 '블루 시티'에서 긍정적인 변화를 되돌리는 등대 역할을 해야 한다고 생각한다고 밝혔다. 그는 Garyslist.org가 바로 그런 역할을 수행하고 있다고 설명하며, 샌프란시스코에서 얻은 교훈을 로스앤젤레스, 뉴욕, 미니애폴리스, 시애틀 등 다른 '블루 시티'에 어떻게 적용할 수 있을지에 대한 질문을 던졌다.

이는 단순히 샌프란시스코 내의 문제 해결을 넘어, 더 넓은 지역사회에 긍정적인 영향을 전파하고자 하는 그의 의지를 보여준다.