북한군, 러시아 파병 규모 5만 명까지 확대 검토… 현대전 경험으로 정예화 추진

북한군의 러시아 파병 인원은 2024년 초기 약 1만 명 규모로 투입되었으나, 현재 누적 투입 수는 약 2만 3천 명에서 2만 5천 명 수준으로 추산됩니다. 최근 북한은 파병 규모를 최대 5만 명까지 확대하기 위한 검토에 착수한 것으로 알려졌습니다. 이러한 파병 규모 확대는 단순한 외화벌이를 넘어 북한의 장기적인 군사 전략과 연관되어 있습니다.

북한은 병력 파병 외에도 러시아에 대규모 무기를 지원하고 있습니다. 러시아의 포탄 부족 문제를 해결하기 위해 많은 양의 포탄을 공급했으며, 단거리 탄도미사일, 곡사포, 방사포 발사대 등도 다수 지원했습니다. 이러한 무기 지원은 중국이 러시아에 완성된 무기를 직접 공급하지 않는 것과는 대조적으로, 북한이 러시아의 전쟁 수행에 핵심적인 역할을 하고 있음을 보여줍니다.

북한은 2024년 6월 김정은과 푸틴 정상회담에서 '포괄적 전략적 동반자 관계 조약'을 체결하며 상호 군사 지원 조항을 포함시켰습니다. 이 조약은 사실상 상호 방위 조약의 성격을 가집니다. 북한은 2025년 4월에야 파병 사실을 공식 인정하고 공병 부대를 추가 파병했는데, 이는 유엔 안보리 제재를 회피하고 파병에 대한 법적 명분을 확보하기 위한 전략으로 풀이됩니다.

북한이 파병 사실을 늦게 인정한 주요 이유는 내부 주민들의 동요를 막기 위함입니다. 젊은 군인들이 타국 전쟁터에서 대량으로 사망하거나 부상당해 돌아오는 상황은 민심의 동요를 일으킬 수 있기 때문입니다. 또한, 국제 사회로부터의 불법 침략 전쟁 참전 비난을 회피하고, 상호 군사 지원을 정당한 국가 간 행위로 위장하려는 의도도 있었습니다.

초기 북한군은 드론과 현대식 정찰 체계에 대한 무지로 인해 큰 피해를 겪었습니다. 그러나 2년여간의 전쟁 경험을 통해 현재는 현대전 전술에 적응하는 단계에 접어들었습니다. 이는 북한군이 단순히 소모품으로 투입되는 것을 넘어, 실전 경험을 축적하는 기회로 활용하고 있음을 보여줍니다.

북한군은 과거 20~30명 단위의 대형 작전에서 벗어나, 현재는 10여 명 안팎의 소규모 단위로 분산하여 공격 침투 전술을 사용하고 있습니다. 지상 노출을 최소화하고 러시아군의 지하 터널 네트워크를 활용하며 생존율을 높이고 있습니다. 또한, 현대식 드론 운용과 전자전 방어 전술을 습득하는 등 전술적 진화를 보이고 있습니다.

북한군은 여전히 위험지대인 최전선에 배치되고 있습니다. 이는 러시아군이 자국 청년들의 희생을 줄이고 핵심 전력 손실을 막기 위해 북한군을 위험 요소 제거용으로 선제 투입하는 경우가 많기 때문입니다. 이러한 배치는 북한군의 실전 경험 축적과 동시에 러시아군의 전략적 이익을 위한 희생의 측면도 가지고 있습니다.

군대가 전쟁에 적응하여 실전 감각을 익히는 것은 매우 강력한 전력 증강 요소로 작용합니다. 이러한 기회는 억지로 가질 수 없는 소중한 경험입니다. 파병 인원이 한반도로 복귀할 경우, 이들은 정예 전투원으로서 한국 안보에 심각한 위협을 가할 수 있습니다. 이는 북한군의 전투력이 질적으로 향상될 수 있다는 우려를 낳고 있습니다.

미군도 전쟁 지역이나 교전 지역을 다녀온 군인들에게 전용 패치를 부착하여 실전 경험을 상징하도록 합니다. 이러한 패치를 달고 있는 군인들은 계급을 불문하고 동료 군인들로부터 높은 평가와 존경을 받으며, 이는 군의 사기와 프라이드에도 긍정적인 영향을 미칩니다. 북한군 또한 이러한 실전 경험을 통해 군 내부의 평판과 사기가 높아질 수 있습니다.

'포괄적 전략적 동반자 관계 조약'의 핵심 내용은 누군가 무력 침공을 받을 경우, 지체 없이 보유한 모든 수단으로 군사적 원조를 제공한다는 것입니다. 북한과 러시아 양측은 이를 UN 헌장 51조의 집단적 자위권을 근거로 합법성을 주장하고 있습니다. 그러나 이 조항은 국제 사회에서 큰 논란을 불러일으키고 있습니다.

국제 사회는 북러 조약을 명백한 국제법 위반으로 보고 있습니다. 집단적 자위권은 피공격 측의 권리이지만, 러시아는 우크라이나를 침공한 침략국이므로 북한은 사실상 침략의 공범으로 간주됩니다. 유럽과 나토는 유엔과 별개로 파병 관련 기업 및 기관에 대한 자산 동결 조치를 단행하며 독자 제재를 강화하고 있습니다. 러시아가 유엔 상임이사국 지위를 악용함에 따라 유엔 안보리 감시 체계는 사실상 해체된 상태입니다.

북한의 제재 이행을 감시하던 유엔 안보리 산하의 전문가 패널 그룹이 해산되었습니다. 이로 인해 북한 정제유 공급 제한 무시 및 대량 공급이 이어지는 등 북한 관련 유엔 안보리 기능이 사실상 마비된 상태입니다. 이는 국제 사회의 대북 제재 노력을 크게 약화시키고 있습니다.

유엔 안보리가 마비되자 미국은 한국, 일본, 영국, 프랑스, 호주 등 여러 나라와 함께 다국적 제재 심의팀을 구성했습니다. 이 심의팀은 기존 핵 미사일 중심의 제재에서 나아가, 파병 지휘부 및 관련 기업으로 제재 범위를 확대하여 북한에 대한 압박을 강화하고 있습니다. 이는 유엔의 공백을 메우기 위한 새로운 형태의 국제 협력 체제입니다.

북한은 중국에 대해 상당히 독자적인 외교 노선을 구축하고 있습니다. 대표적인 친중파였던 장성택을 처형한 사건은 북한이 중국의 영향력에서 벗어나려는 의지를 보여줍니다. 2020년 북한 경비정이 중국 어선을 사격하여 3명이 사망한 사건, 신압록강 대교 개방 거부 및 중국 기업 물류 지연 등의 사례는 북한이 중국에 대해 콧대를 높이고 있음을 증명합니다. 이는 북한이 대중국 의존도를 낮추고 독자적인 외교 공간을 확보하려는 전략의 일환으로 해석됩니다.

북한군은 파병을 통해 현대식 드론전과 전자전 등 70년 넘게 경험하지 못한 대규모 현대전 실전 경험을 축적하고 있습니다. 만약 파견된 5만 명 중 3~4만 명이 복귀한다면, 북한은 강력한 정예 군대를 갖게 될 것입니다. 더 나아가, 북한은 러시아를 안보 보디가드로 활용하여 한반도 유사시 러시아의 개입 명분을 확보하려 합니다. '북러 포괄적 전략적 동반자 관계 조약'은 이러한 현실적인 동맹을 구축하는 기반이 되고 있습니다.

북한은 앞으로 있을 미국과의 협상에 대비하여 러시아와 밀착하며 고도의 외교적 포석을 두고 있습니다. 트럼프 대통령과의 만남을 앞두고 러시아와의 관계 강화를 통해 협상력을 높이려는 시도입니다. 이는 미국을 상대로 한 압박 수단을 마련하고, 향후 협상에서 유리한 위치를 점하려는 전략적 움직임으로 해석될 수 있습니다.