앙코르와트 미스터리, '잊혀진 문명'은 오해

802년 자야바르만 2세는 캄보디아 일대의 여러 도시 국가들을 통합하여 크메르 제국을 건국했다. 이 인물이 바로 크메르 제국의 초석을 다진 핵심 인물로 기록된다.

크메르 제국은 동남아시아 전체를 장악했던 강대국으로 평가받는다. 그만큼 영향력이 커서 당대에도 드물게 '제국'이라는 칭호로 불렸다.

크메르 제국을 이해하는 데 있어 중요한 세 인물은 자야바르만 2세(건국), 수리아바르만 2세(앙코르와트 건설), 자야바르만 7세(앙코르톰 건설)이다. 이들의 업적을 기억하는 것이 크메르 역사의 핵심을 파악하는 데 충분하다.

크메르 제국은 농업용수 확보를 위해 '바레이' 또는 '레이'라고 불리는 관계 수로 공사를 시작했다. 이를 통해 1년에 2모작에서 3모작까지 농사를 지을 수 있게 되어 농업 생산량을 극대화했다. 이러한 치수 능력은 왕조의 흥망성쇠를 결정하는 중요한 요소였다.

12세기를 기준으로 앙코르 수도권은 주변 지역을 포함하여 최대 100만 명에 달하는 인구를 가졌던 것으로 추산된다. 이는 당시 런던이나 파리의 인구가 약 3만~10만 명 수준이었던 것에 비하면 압도적인 규모였다. 앙코르 도시는 저밀도 거대도시 형태의 독특한 구조를 가졌던 것으로 알려져 있다.

중국이 기록한 자료들은 정확도 면에서 100% 신뢰하기 어렵다. '남만', '동이'와 같은 사대주의적 명칭 부여와 중국 영토 팽창에 따른 지리적 범위 변화 등 중국의 편견이 어느 정도 들어가 있기 때문이다. 따라서 중국 사료는 반드시 다른 자료들과 교차 검증할 필요가 있다.

크메르 제국에서는 여성의 사회적 지위가 높았으며, 여성들이 시장 경제 활동에 활발히 참여하고 재산 처분권도 가졌다. 이는 동남아시아에 남아있는 모계 전통의 영향과 인구 부족으로 인한 출산 장려 문화가 복합적으로 작용한 결과로 보인다.

중국 사신 주달관이 캄보디아를 여행하며 쓴 '진랍풍토기'에는 임신 후 출산한 여성에 대한 묘사 등 당시 크메르 사회상이 기록되어 있다. 이러한 이방인의 기록은 고대 이집트 헤로도토스의 기록과 유사하게 자극적인 서술 방식이 포함되기도 한다.

크메르 사회에서는 딸이 태어나면 '커서 100번 1000번 시집을 가거라'고 기도하는 풍습이 있었다. 이는 여성의 처녀성보다는 사회 활동을 적극적으로 장려하던 문화를 보여준다. 남편 부재 시 여성이 외로움을 토로하고 당당하게 권리를 표현하는 기록들도 발견된다.

크메르 제국이 성공할 수 있었던 초기에는 경쟁 국가가 많지 않았으나, 시간이 지나면서 외부 경쟁국들이 등장했다. 서쪽에서는 태국(아유타야 왕국)과 라오스(란상 왕국)가, 동쪽에서는 베트남의 참파왕국이 끊임없이 위협하며 잦은 전쟁을 벌였다. 이러한 지정학적 환경은 크메르 제국을 외부 침입으로부터 자유롭지 못하게 만들었다.

크메르 제국은 왕권 강화를 위해 대규모 건축물 건설로 재정을 탕진했다. 하지만 개인의 해탈을 중시하는 소승불교가 확산되면서 종교가 점차 소박해졌고, 더 이상 큰 건축물을 지을 필요성을 느끼지 않게 되었다. 이에 따라 사람들은 자연스럽게 종교를 바꾸게 되었고, 왕을 카르마의 법칙 아래 인간으로 인식하며 민심 이반 현상이 나타나 왕권이 약화되었다.

14세기 중반, 기후 변화로 인해 강수량이 일정 기간 동안 급격히 줄어들었다가 갑작스러운 폭우가 내리는 등 불균형이 심화되었다. 크메르 제국이 건설했던 관계 시설은 지역의 경험을 바탕으로 일정한 자연 리듬에 맞춰 만들어진 것이었기에, 이러한 급격한 기후 변화에 취약했다. 보수 흔적에서 엉성한 유지 보수가 확인되는 등 관계 시설의 붕괴는 농업 생산력 저하로 이어져 제국 멸망에 영향을 미쳤다.

지리적으로 볼 때 몽골이 캄보디아를 침공하려면 베트남을 완전히 점령해야 했다. 그러나 베트남에는 쩐흥다오 장군과 같은 탁월한 인물이 있어 몽골군을 성공적으로 격퇴했다. 몽골의 공격 시도는 있었으나, 베트남의 방어와 덥고 습한 기후, 코끼리 부대 등 변수들로 인해 직접적인 캄보디아 멸망 원인은 아니었다.

지금까지 우리가 알고 있는 대부분의 동남아시아 역사는 서양인 학자들에 의해 만들어진 이야기다. 앙코르와트가 '발견'된 것이 아니라, 이미 현지인들이 거주하며 그 존재를 알고 안내해 왔다는 기록들이 존재한다. 실제로 완전히 잊혀진 문명은 인더스 문명이 유일하며, 캄보디아 학자나 동남아 학자들이 자국의 역사 연구 결과를 세계적으로 인정받는 사례가 드물다는 점은 안타까운 현실이다.

19세기 유럽인들이 앙코르와트와 크메르 문명을 처음 인식하기 시작했을 때, 그들은 문명의 정체를 제대로 알지 못했다. 심지어 '로마인이나 그리스인이 만든 것 아니냐'는 근거 없는 추측까지 제기되기도 했다. 이는 서양 중심적인 편견이 고대 문명 인식에 미친 영향을 단적으로 보여준다.

앙코르와트는 캄보디아의 정체성이자 자부심이다. 캄보디아 국기에는 앙코르와트의 실루엣이 들어가 있으며, 1993년 제정된 헌법 전문에는 '소중한 주권과 경이로운 앙코르 문명을 보전하며'라는 문구가 명시되어 있다. 심지어 적대 세력이었던 크메르 루즈조차 자신들의 깃발에 앙코르와트를 사용할 정도로 그 상징성이 깊다.

태국 왕궁 안에 앙코르와트 미니어처가 존재하는데, 태국인들은 이를 자신들이 만든 문명으로 인식하는 경우가 많다. 이는 과거 아유타야 왕조의 크메르 지배 역사와 국경 분쟁에서 비롯된 것이다. 캄보디아와 태국 간의 앙코르와트 소유권 갈등은 현재까지도 이어지고 있다.

이집트 문명이 나일강을 기반으로 발전했듯이, 크메르 문명은 거대한 호수 주변에 관계망을 구축하여 번성했다. 이는 인간이 환경에 적응할 수 있는 방식이 얼마나 다양한지를 깨닫게 해준다. 한국인들이 자주 방문하는 동남아시아 유적에 대한 깊이 있는 이해는 우리가 사는 세계를 폭넓게 성찰하는 계기가 될 수 있다.