금동보살입상, 흙더미서 5년간의 복원

발굴된 유물은 보존 처리 과정에서 그 상태를 과학적으로 정확하게 파악하는 것이 가장 중요하다. 이를 통해 유물의 손상 정도와 재질을 분석하고, 그 결과에 맞춰 최적의 보존 처리 계획을 단계적으로 수립하게 된다.

금속 유물의 보존 처리 과정에서 가장 먼저 이루어지는 단계는 엑스레이 촬영이다. 엑스레이를 통해 유물 내부 구조를 파악할 수 있으며, 금속 부분과 흙 같은 이물질의 색상 차이를 통해 구분이 가능하다. 이를 통해 보존 처리 시 제거해야 할 부분들을 정확히 확인하고 계획을 수립한다.

발굴된 유물에 묻은 흙이나 이물질을 제거하는 작업은 '건식 작업' 방식으로 진행된다. 이 과정에서는 수술용 메스나 치과 스케일링 도구처럼 섬세한 기구들을 사용하며, 현미경으로 유물 표면을 확대해 보면서 한 땀 한 땀 긁어내야 한다. 특히, 유물의 금박 표면이 손상되지 않도록 고도의 정밀함과 집중력이 요구되는 작업이다.

선림원지 금동보살입상 복원 작업은 단순 세척을 넘어 파손된 파편들을 접합하고 안정화하는 등 종합적인 과정을 거쳤다. 이 모든 과정을 수행하는 데 약 5년이라는 긴 시간이 소요되었다.

이 금동보살입상은 발굴 당시 발목 부분이 파손된 상태로 발견되었다. 오른쪽 발목은 부러지고 왼발은 밑부분이 손상되어 자립하기 어려운 불안정한 상태였다. 이러한 상태에서 유물을 그대로 전시할 경우 추가적인 훼손의 우려가 있어, 내부적으로 보강 구조물을 설치하기로 결정했다. 현대 기술을 활용하여 유물의 하중을 지지하고 추가적인 손상을 미연에 방지하여 안정적으로 전시될 수 있도록 조치한 것이다.

과학적인 성분 분석을 통해 금동보살입상에 남아있는 채색의 흔적이 확인되었다. 눈동자, 수염, 그리고 대좌 부분의 안상에서 검은색 먹선이 발견되었으며, 대좌 안쪽에서는 붉은색 채색 흔적도 확인되었다. 또한, 머리카락 등에는 남색 광물질 안료가 사용된 것이 검출되어, 단순한 금빛이 아닌 다양한 색상이 사용되었음을 시사한다.

금동보살입상은 우리가 흔히 아는 금색 빛깔로만 마감된 것이 아니라, 다양한 색상이 더해져 현실감을 극대화했을 것으로 추정된다. 이러한 채색 기법은 당시 불교 미술에서 흔히 나타나는 양식으로, 금색 위에 다른 색상을 입혀 입체감과 생동감을 부여했을 것이라고 전문가들은 보고 있다. 이는 단순히 금을 사용한 것을 넘어 다채로운 색으로 불상의 아름다움을 표현하려던 장인들의 의지를 엿볼 수 있게 한다.

금동보살입상 대좌 내부에 칠해져 있었던 붉은색 주색은 여러 가지 의미를 지닐 수 있을 것으로 해석된다. 관계자들은 이를 신성한 공간을 만들려는 의도로 보거나, 눈에 보이지 않는 부분에 붉은색을 사용한 점에서 주술적인 의미가 담겨 있을 가능성도 제기한다. 아직 명확한 사례가 많지 않아 확언하기는 어렵지만, 이 붉은색 채색이 단순한 장식을 넘어 심오한 상징적 의미를 담고 있을 것이라는 해석의 여지는 여전히 열려 있다. 이는 당시 신라인들의 종교적 신념과 불교 미술의 복합적인 면모를 보여주는 단서가 될 수 있다.