전기차 부진에도 ESS 성장 견인, 2차전지 업종 반등 가능성

최근 2차전지 업종의 반등은 업종에 대한 기대감과 실적 개선에 대한 근거 있는 기대감이 복합적으로 작용한 결과로 풀이된다. 이러한 기대감의 중심에는 에너지저장장치(ESS) 테마가 자리 잡고 있다.

과거에는 미국 전기차 수요에만 의존하던 배터리 섹터가 이제는 ESS의 성장과 유럽 전기차 수요 회복에 힘입어 실적 개선 가능성이 높아졌다. 특히 전기차 판매 부진으로 인한 낮은 설비 가동률 문제가 ESS 라인 전환을 통해 해결되면서 가동률이 상승하고, 이에 따른 고정비 부담 축소와 ESS 생산 보조금 혜택이 실적에 긍정적으로 작용하고 있다.

이번 반등은 소재 업체들보다는 배터리 셀 업체들 위주로 우선적인 흐름이 나타났다.

최근 발표된 CATL의 실적은 매출이 전년 동기 대비 약 59% 증가했음에도 불구하고 수익은 15% 증가에 그치는 부진한 모습을 보였다. 이는 고객사 단가 인하와 원재료 가격 이슈가 수익성 저하의 주요 원인으로 작용했기 때문으로 분석된다.

하지만 CATL의 실적 부진이 국내 배터리 업체들에게 즉각적인 반사 수혜로 이어질지는 미지수다. 수요 부진이나 원재료 가격 상승과 같은 요인은 국내 업체들에도 동일하게 적용될 수 있기 때문이다.

오히려 국내 업체들에게 더 중요한 변수는 미국 내 중국 공급망에 대한 규제 강화 환경이다. 미국 시장에서 국내 업체들이 얼마나 생산을 잘하고 실적을 잘 내는지가 CATL의 실적보다 더 중요한 지표가 될 것으로 전망된다.

미국의 대중국 규제 강화는 국내 배터리 셀 업체들에게 새로운 고객을 확보할 수 있는 큰 기회를 제공하고 있다. 미국 시장은 수요가 가파르게 증가할 뿐만 아니라, 중국 이외의 공급망, 즉 탈중국 공급망 구축에 대한 규제가 점차 강해지고 있기 때문이다.

고객사들은 배터리 가격 외에도 세액 공제 가능 여부와 소재의 규제 적합성을 중요하게 고려하고 있다. 이러한 환경 변화는 탈중국 공급망을 구축할 수 있는 국내 기업들에게 유리하게 작용할 것으로 보인다.

미국의 탈중국 공급망 구축 정책은 국내 업체들에게 기회를 제공하지만, 동시에 다양한 규제와 전력망 보완 이슈를 충족해야 하는 과제도 안겨준다. 중국산 배터리가 즉시 공급 중단되는 것은 아니며, 한국 업체들 또한 미국에서 배터리를 생산하려면 적격 소재 사용 요건을 준수해야 한다.

결국 이러한 규제 환경이 실질적인 실적 개선으로 이어지기 위해서는 기업들의 생산 경쟁력이 중요하다. 규제를 잘 충족하고 생산을 잘하는 업체가 실적도 잘 낼 수 있는 환경이기 때문에, 기술력과 생산 능력을 바탕으로 한 경쟁력 확보가 필수적이다.

이러한 규제는 단순한 기회가 아니라, 기업들이 이를 실적으로 전환하기 위한 적극적인 노력이 필요한 부분임을 시사한다.

중국 배터리 산업은 현재 공급 과잉 상태에 직면해 있어, 중국 업체들은 중국 외 해외 시장 개척에 대한 니즈가 매우 크다. 이에 따라 국내 업체들을 비롯한 다른 배터리 회사들과의 협력을 추진하려는 움직임도 보인다.

하지만 미국 정부의 탈중국 기조가 점진적으로 강화될 것으로 예상되면서, 중국 업체들이 미국 시장에서 정상적인 활동을 하기는 매우 어려울 것으로 전망된다. 최근 중국 배터리 업체가 미국에서 배터리 공장 설립을 추진하다 철수한 사례가 이러한 상황을 뒷받침한다.

현재 배터리 산업의 가장 큰 변화는 미국 전기차 수요에 대한 의존도가 줄어들고 ESS의 성장세가 더욱 강화되고 있다는 점이다. 전기차 수요가 부진하더라도 ESS 부문에서 높은 성장세를 보여주고 있기 때문에, 배터리 셀 업체들의 실적은 ESS가 견인할 것으로 예상된다.

실제로 LG에너지솔루션의 경우, 2025년 기준 ESS 부문의 매출 비중이 10% 초반이었으나, 올해는 30% 초반까지 올라올 것으로 전망되며 내년에는 전기차 비중을 넘어설 것으로 예상된다.

전기차가 차량 가격, 소비자 구매 의향, 충전 인프라, 보조금 등에 영향을 받는 것과 달리, ESS는 전력망 투자 및 재생 에너지와 밀접하게 연관되어 있어 성장 배경이 다르다. 이는 ESS 시장의 안정적인 성장 가능성을 보여준다.

최근 ESS가 주목받는 또 다른 주요 이유는 AI 데이터센터 투자의 확대와 밀접하게 연관되어 있기 때문이다. AI 데이터센터 투자가 늘어나면서 대형 ESS뿐만 아니라 비상 발전 시스템인 UPS(무정전 전원 장치)와 소형 배터리 BBU(Battery Backup Unit)까지도 수요가 폭발적으로 증가하고 있다.

이는 AI 인프라의 성장이 ESS 시장의 핵심 동력으로 작용하고 있음을 의미한다. 결과적으로 배터리 셀 업체들이 AI 인프라의 핵심 부품 공급자로 편입되는 추세가 나타나고 있어 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보인다.

LG에너지솔루션의 3분기 잠정 실적은 매우 긍정적으로 평가된다. 보조금 및 고객사 보상금을 제외하더라도, 핵심 성장 동력인 ESS 부문의 실적이 예상보다 크게 호조를 보였기 때문이다.

LG에너지솔루션은 상반기까지 전기차 라인을 ESS로 전환하는 과정에서 생산 병목 현상을 겪어 ESS 실적이 부진했으나, 3분기에 이러한 병목 현상이 점진적으로 해소되면서 출하량이 크게 늘어난 것으로 나타났다.

이에 따라 삼성SDI 등 향후 실적을 발표할 다른 배터리 셀 업체들도 시장 기대치를 상회하는 견조한 실적을 기록할 가능성이 높다고 분석된다. 이는 배터리 셀 업체들의 본업 펀더멘탈이 전반적으로 개선되고 있음을 시사한다.

ESS 부문의 실적 개선은 3분기에 일시적으로 그치지 않고 4분기까지도 지속될 것으로 전망된다. 이는 병목 현상 해소에 따른 출하량 증가가 이어질 것이기 때문이다.

따라서 앞으로 ESS 부문은 추세적인 방향성을 가지고 꾸준히 실적이 우상향할 것으로 예상된다. 이는 2차전지 셀 업체들의 견조한 성장을 뒷받침하는 주요 요인이 될 것이다.

배터리 셀 업체들의 실적 개선이 소재 업체들의 실적 개선으로 즉각적으로 이어지지 않고 시간차가 발생하는 이유는, 주로 팔리는 배터리와 국내 소재 업체들이 공급하는 소재가 다르다는 점에 있다.

일반적으로 ESS 시장에서는 LFP(리튬인산철) 배터리가 주로 사용되는 반면, 국내 양극재 업체들은 주로 전기차용 하이니켈 양극재를 생산하고 있기 때문이다.

이러한 미스매치로 인해 국내 소재 업체들의 물량 성장세는 제한적일 수밖에 없다.

최근 국내 소재 업체인 LNF와 포스코퓨처엠은 공격적으로 LFP 배터리 생산 능력을 확대하고 있다. 이들은 삼성SDI, LG에너지솔루션 등 주요 셀 업체들과의 수주 협력도 활발하게 진행하고 있는 것으로 알려졌다.

비록 셀 업체와 소재 업체 간의 실적 개선에는 시간차가 존재하지만, LNF와 포스코퓨처엠이 LFP 설비를 가동하기 시작하면서 내년부터는 실적 기여가 본격화될 것으로 예상된다. 즉, 셀 업체의 실적이 먼저 개선된 후, 내년에 소재 업체들의 실적이 뒤따라 올라오는 흐름이 나타날 것으로 보인다.

국내 배터리 3사가 미국에서 확보하려는 ESS 생산력은 약 100GWh 수준이며, 이를 양극재로 환산하면 대략 30만 톤 정도가 필요하다.

그러나 현재 LNF가 확보할 수 있는 LFP 양극재 생산 케파는 6만 톤, 포스코퓨처엠이 라인 전환을 통해 확보할 수 있는 최대 생산량은 10만 톤 정도에 불과하다. 이 두 업체의 합산 생산 능력은 20만 톤이 채 되지 않는다.

이는 탈중국 LFP 양극제 공급 능력이 필요한 양에 비해 현저히 부족하다는 것을 의미하며, 국내 소재 업체들이 공격적으로 설비 투자를 확대하고 기존 라인을 LFP 생산으로 전환하는 주된 배경이 된다. 이러한 공급 부족은 향후 소재 업체들에게 큰 기회 요인으로 작용할 수 있다.

현재 배터리 업체들은 실적 회복을 위한 충분한 여력을 갖추고 있다. 특히 ESS 사업은 수주를 받은 후 매출로 이어지는 타임라인이 상대적으로 짧아, 향후 2~3년간 수주받은 물량은 대부분 매출화가 될 것으로 예상된다.

전기차 시장의 경우 미국 판매가 아직 부진한 상황이지만, 오는 11월 미국 중간 선거에서 민주당이 승리할 경우 친환경 우호 정책이 재개되면서 전기차 판매 증가를 기대할 수 있는 여지가 있다. 이러한 '블루웨이브' 기대감은 전기차 시장 회복에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다.

결과적으로 내년은 ESS가 강력한 이익 모멘텀을 뒷받침하는 가운데, 전기차 시장이 최악의 상황을 벗어날 가능성이 높아져 전체 배터리 업종의 실적 가시성과 매출 성장 가능성이 높게 점쳐진다.

ESS 시장은 수요가 좋고 수주도 활발하지만, 수주 증가가 곧바로 폭발적인 실적 성장이나 수익성 개선으로 이어지지 않을 수 있다는 점에 유의해야 한다. 수주 단가는 공급자와 소비자 간의 협상 및 원재료 가격에 따라 결정되기 때문이다.

최근 리튬 가격 급락은 향후 ESS 판가 협상에 불리하게 작용할 수 있는 리스크 요인으로 작용할 우려가 있다. 다만, ESS가 AI 수요와 연계되어 공급자 우위 시장 특성을 보이는 점은 판가를 높게 가져갈 수 있는 긍정적인 요인으로 작용할 수 있다.

따라서 ESS 부문의 투자에 있어서는 수주가 실제 실적으로 잘 이어지는지, 그리고 LG에너지솔루션 사례에서 확인된 바와 같이 실제 출하량 증가로 연결되는지를 면밀히 체크하는 것이 중요하다.

단순한 기대감으로 상승한 주가는 하락하기 쉬우므로, 2차전지 업종 투자 시에는 실적 펀더멘탈이 뒷받침되는 기업을 중심으로 접근하는 것이 중요하다. 특히 배터리 셀 업체 중 삼성SDI와 LG에너지솔루션이 주목할 만하다.

삼성SDI는 ESS 부문에서 견조한 실적을 내고 있으며, 10월부터 미국 LFP 배터리 공장 가동으로 미국 내 실적 성장이 가파르게 기대된다. 또한 데이터센터향 UPS 수요 증가와 내년 하반기 전고체 배터리 양산 목표 등 새로운 성장 동력을 보유하고 있다.

LG에너지솔루션은 중국 CATL을 제외한 글로벌 배터리 1위 업체이며, 미국 내 최대 생산량을 보유하고 있어 미국 시장에서 강점을 보인다. 더불어 테슬라향 원통형 배터리 판매 호조에 힘입어 ESS뿐만 아니라 전기차(EV) 부문에서도 추가적인 성장 기대감을 가져갈 수 있다.

현재 2차전지 종목을 보유하고 있는 투자자들은 기업들의 실제 펀더멘탈, 즉 1회성 요인을 제외한 본업의 실적이 실제로 개선되고 있는지를 지속적으로 점검하는 것이 중요하다.

신규 투자자들의 경우, 시장의 매크로 변수와 변동성이 크기 때문에 분할 매수 전략이 가장 적절하다. 주가가 오르내림을 반복하는 상황에서 추격 매수보다는 조정을 활용한 분할 매수 접근이 유효하다.

다만 2차전지 업종은 향후 내년까지 놓고 봤을 때 실적 개선을 위한 충분한 모멘텀이 많기 때문에, 업종 전반적으로 상승 기대감을 가져갈 수 있는 구간이라는 판단이다.