러시아 페스트 연구원 사망, 팬데믹 우려는?

러시아의 한 흑사병 연구소에서 28세 여성 연구원이 심한 폐렴 증세로 사망했다는 소식이 전해졌다.

사망자와 접촉한 인원 등을 포함해 약 200명이 격리 조치되었다.

사망 원인이 페스트 감염인지 연구소 내 사고인지 공식적으로 확인되지 않아 WHO는 러시아 측에 사건 관련 정보 공개 및 추가 검사 결과 제출을 요청했다.

언론 보도에서 사망한 연구원이 시험관을 깨뜨렸다는 언급이 있었으나, 구체적인 상황은 미상이다.

김응빈 교수는 미생물 연구 시 배양용 플라스크나 동결 건조 보관용 시험관 등 형태가 다양해 어떤 종류의 시험관이었는지 해석이 모호하며, 러시아 당국이 공식 답변을 내놓지 않아 억측을 낳는다고 설명했다.

병원성 미생물을 살아 있는 상태로 연구하려면 바이오세이프티 레벨(BSL) 3 이상, 심하면 4단계 시설이 필요하다.

일반적인 대학 실험실은 BSL 1, 대학원 연구실은 BSL 2 수준이며, 페스트균과 같은 고위험 미생물은 최소 BSL 3 이상 시설에서 기본적인 안전 도구를 갖추고 실험해야 한다고 김응빈 교수는 강조했다.

페스트는 예르시니아 페스티스 세균이 일으키는 질병으로, 벼룩이나 설치류를 통해 인간에게 감염된다.

감염 부위에 따라 림프절 페스트, 패혈증 페스트, 폐 페스트로 나뉘며, 림프절 페스트는 조기 진단 및 항생제 치료로 완치할 수 있다.

그러나 혈액으로 균이 침투하면 패혈증을 유발하고 흑사병으로 진행되며, 특히 폐로 균이 이동하는 폐 페스트는 기침과 비말을 통해 사람 간 전파될 수 있어 치명적이다.

설치류는 페스트균의 고유 숙주로서 감염된 상태로 서식하며 생태계 내에 잔류하고, 야생 동물과의 접촉이나 벼룩 물림을 통해 인간에게 재전파될 수 있다.

페스트균은 우리 몸에 들어왔을 때 면역계를 살짝 피할 수 있는 보호막을 형성한다.

또한 면역 세포가 자신을 공격하려고 할 때, 일종의 주사기 같은 분비 시스템을 이용해 독소를 주입하여 면역계를 파괴한다.

이후 증식하면서 단백질 가수분해 효소를 분비하여 주변 조직을 분해하고 쫙 퍼져 나간다.

자연에 페스트균이 여전히 존재하며, 언제든 인간 사회로 유입되어 병을 일으킬지 모르기 때문에 연구는 필수적이다.

페스트균의 유전자 분석과 변이 가능성에 대비하고 백신을 지속적으로 개발하기 위해 위험한 균임에도 불구하고 연구소에서 보존하며 연구하고 있다.

병원성 미생물을 연구할 때는 기본적인 방호복을 착용해야 한다.

실험실 내부 공기가 외부로 나가지 않도록 음압 장치가 필요하며, 공기 정화를 위한 필터 시스템도 필수적이다.

김응빈 교수는 이번 러시아 사태에 대해 "도대체 어떻게 관리를 했길래 이렇게 시험관이 깨져서 연구원이 감염이 되는지 이해 못 할 부분이 여러 군데"라고 지적했다.

페스트는 같은 병원체라도 감염 부위에 따라 전염성이 달라진다. 림프절 페스트는 벼룩 매개로 전염성이 낮은 편이다.

그러나 폐 페스트로 심화되거나 시험관이 깨져 동결건조된 분말 상태의 균에 노출되면 사람 간 전염도 충분히 가능하다고 김응빈 교수는 설명했다.

감염 후 24시간 이내 항생제를 투여하는 것이 권고된다.

페스트는 코로나19와는 전염 특성이 다르다. 페스트는 증상이 명확하게 발현되면 환자를 쉽게 파악하고 격리 조치할 수 있다.

코로나19처럼 잠복기나 무증상 감염이 흔하지 않아 감염 고리를 빠르게 끊을 수 있으며, 이로 인해 팬데믹으로 확산될 가능성은 상대적으로 낮다고 김응빈 교수는 분석했다.

페스트는 증상이 나타나면 환자를 확실히 알 수 있어 즉시 격리가 가능하다.

코로나19의 경우 잠복기와 무증상 감염으로 인해 파악하기 어려웠지만, 페스트는 감염 고리를 빠르게 차단할 수 있어 전 세계적 확산 가능성이 낮다는 평가다.

페스트균에 감염된 벼룩은 피를 빨 때 소화관에서 증식한다.

이 과정에서 페스트균은 소화관에 바이오필름 막을 형성하여 소화관을 가늘게 만든다.

결과적으로 벼룩은 피를 열심히 빨아도 잘 들어가지 않아 계속 배가 고프고, 페스트균을 가진 벼룩은 더 공격적으로 피를 빨면서 감염된 혈액을 다른 숙주에게 전달하게 된다.

페스트 발생 지역을 여행할 때는 벼룩에게 물리지 않도록 예방 조치를 취하는 것이 필수적이다.

야생동물과의 접촉을 피해야 하며, 만약 우려된다면 페스트 백신 접종도 고려할 수 있다.

지구는 온통 미생물 세상이며, 이 중 병원성 미생물은 극소수이지만 분명히 존재한다.

우리는 이미 병원성 미생물의 특성과 확산 방지 방법을 알고 있으며, 세균성 질병에 대한 강력한 무기인 항생제를 보유하고 있다.

따라서 페스트와 같은 감염병이 발생했을 때 가장 중요한 것은 빠르게 정보를 공유하여 피해 확산을 막는 것이다.