마라도 뿔쇠오리 사망 원인으로 고양이 지목, 전국적 개체수 관리 한계 지적

2023년 봄, 마라도에서 천연기념물이자 멸종위기종인 뿔쇠오리 사체들이 다수 발견됐다. 이 사체들은 날개와 몸, 머리 등이 절단된 상태로 심하게 훼손되어 있었다. 생태 전문가들은 이러한 상처의 흔적과 주변 환경을 고려하여 포유류인 고양이를 뿔쇠오리 사냥의 범인으로 지목했다.

뿔쇠오리의 주된 생활 영역은 해양이며, 알을 낳을 때는 절벽 틈새를 이용한다고 알려져 있다. 이에 대해 일부에서는 고양이의 일반적인 생활 반경과 뿔쇠오리의 서식지가 다르므로 고양이가 뿔쇠오리에 미치는 피해가 과장될 수 있다는 주장을 제기했다. 고양이가 뿔쇠오리 사냥을 위해 절벽 틈새에까지 대기한다는 논리는 비약적이라는 반론도 나왔다.

마라도에 국한되지 않고, 전국적으로 늘어나는 고양이 개체수 문제가 심각하다는 지적이 나왔다. 현재 국내에서 시행되고 있는 고양이 관리 정책들, 즉 보호소 수용, 입양, TNR(포획 후 중성화 및 재방사) 등은 고양이 개체수를 실질적으로 줄이는 데 한계가 명확하다는 것이다. 현행 정책들은 문제를 해결하기보다는 오히려 가리고 덮으면서 키우고 있으며, 고양이 개체수를 감소시키기 위한 유일한 방법은 포획과 살처분뿐이라고 주장했다.

평생을 동물 보호에 헌신한 제인 구달 박사 역시 자신의 저서를 통해 외래종 제거의 불가피성을 언급한 바 있다. 그녀는 외래종 문제를 해결할 윤리적인 방법은 존재하지 않으며, 생태계 보호를 위해 그들은 사라져야만 한다고 주장했다. 비록 침입종을 학살하는 것이 비통한 일이지만, 섬에서 이들을 제거하기 위해 노력하는 사람들에게 경의를 표한다는 입장을 밝혔다. 이는 동물을 죽이는 것을 즐기는 사람은 없으나, 특정 상황에서는 새 보호를 위한 유일한 선택이 될 수 있음을 시사한다.

고양이 문제는 단순히 특정 종에 대한 호불호의 문제가 아니라, 전 세계적으로 무너지고 있는 생태계의 균형에 대한 심각한 논의로 확대되어야 한다고 지적됐다. 연구 결과에 따르면 고양이는 새뿐만 아니라 곤충, 파충류, 양서류, 포유류 등 다양한 생물들을 억 단위로 포식하고 있는 것으로 밝혀졌다. 최근 작년에 일본에서 발표된 조사 결과에서는 매년 약 15억 마리의 야생동물이 고양이에게 희생되는 것으로 추산되었으며, 국내에서도 700건 이상의 야생동물 사냥 사례가 확인되는 등 고양이로 인한 야생동물 피해가 심각한 수준에 이르고 있다. 이러한 고양이의 무분별한 포식 활동은 생태계의 먹이사슬을 교란하고 생물 다양성을 감소시키는 주범으로 지목되고 있다.