"짜증이 영감이었어요" OpenClaw 창시자 피터 스타인버거의 8개월 470만 다운로드 비화

피터 스타인버거는 11월의 어느 비 오는 날, AI 에이전트들을 실행하고 있다가 배가 고파 부엌을 뒤졌다. 그 과정에서 깨달은 문제는 간단했다. 휴대폰에서 컴퓨터로 프롬프트를 보낼 방법이 없었던 것이다. 이 사소한 불편함이 OpenClaw의 출발점이 됐다. 스타인버거는 "제 영감의 근원은 보통 짜증에서 시작돼요"라고 설명했다.

스타인버거는 이 아이디어를 행동으로 옮기는 데 오래 걸리지 않았다. 터미널을 새로 열고 중얼거린 아이디어를 LLM 모델에 실행하게 했다. 한 시간 후, Mac에서 WhatsApp으로 메시지를 보내고 답장을 받을 수 있었다. 프로토타입 제작부터 검증까지 불과 60분이었다.

OpenClaw가 다른 도구들과 달랐던 점은 기술 자체가 아니라 경험에 있었다. 스타인버거는 터미널처럼 보이지만 간결한 답변을 주고 주도적으로 동작하도록 설계했다. 사용자가 어떤 모델을 쓸지, 컨텍스트 크기를 얼마로 할지 고민하지 않도록 복잡성을 숨겼다. "무게를 기본값 분포 밖으로 조정해서 친구처럼 느껴지게 했죠"라고 스타인버거는 설명했다. 이 경험의 디자인이 바로 OpenClaw가 가진 "매직"이었다.

흥미로운 반응이 나타났다. 기술 배경이 없는 친구들이 이 도구를 사용하고 싶다고 화냈다. 스타인버거가 "아직 너희를 위한 게 아니야"라고 했을 때도 그들은 거절을 받아들이지 않았다. 스타인버거는 이것을 제품-시장 적합성의 가장 명확한 신호로 봤다.

어느 날 누군가 WhatsApp 릴레이에 Discord 지원을 추가해달라는 풀 리퀘스트를 보냈다. 이 PR을 한참 방치한 후, 스타인버거는 결국 "뭐 하는 거야"라는 생각을 했다. 그 순간의 고민이 프로젝트를 오픈소스로 전환하는 결정으로 이어졌다. 동시에 이름도 바뀌었다. "Claw"가 Claude의 복수형 "Claudius"가 되어, 더 포괄적인 LLM 도구의 이미지를 담게 됐다.

오픈소스 출시 후 OpenClaw는 불이 붙듯 퍼져나갔다. 스타인버거의 메일함은 폭포처럼 쏟아졌다. Mac Mini 구매 수요가 그의 이름 때문에 품절됐고, 지난 39년간 받은 것보다 한 달 만에 더 많은 팟캐스트 초청이 들어왔다. 그 와중에 Anthropic으로부터 이름 변경을 요구하는 이메일이 도착했다.

폭발적인 관심은 스타인버거를 준비되지 않은 상태에 빠뜨렸다. 그는 거의 모든 것을 지워버릴 뻔했다. 친구들에게 답장을 멈췄고, 휴대폰을 보고 싶지 않았다. 누군가 그의 전화번호와 개인정보를 유출했다. 이 모든 관심과 압박이 심리적 위기로 변했다. 스타인버거는 "제가 이 모든 관심을 받을 준비가 안 되어 있었어요"라고 회상했다.

위기 속에서 스타인버거는 자신에 대해 새로운 것을 깨달았다. "저는 항상 프로그래밍을 좋아했지만, 1년이 지나서야 그게 전부가 아니라는 걸 이해했습니다." 그가 사랑한 것은 프로그래밍이 아니라 무언가를 '만드는 것' 자체였다. 프로그래밍은 그저 수단일 뿐이었다. 이 깨달음이 그를 다시 일으켜 세웠다.

스타인버거는 OpenClaw를 처음에는 Codex와 GPT로 만들었지만, 결국 Anthropic의 Claude(특히 OPUS)에 가장 잘 최적화했다. 그러던 중 Anthropic이 24시간 공지로 구독 중단을 선언했다. 방향을 바꿀 시간이 부족했다. 스타인버거는 이를 "당신의 의존성 있는 사업 모델이 바로 당신의 사업 모델입니다"라는 냉정한 진리로 정리했다.

OpenClaw의 다운로드 수는 극단적으로 진동했다. 5월에는 주간 다운로드가 83만 5천 건까지 떨어졌다. 6월에 언론이 OpenClaw가 "죽었다"고 보도한 바로 그 직후, 다운로드는 최고점인 470만 건에 도달했다. 스타인버거는 이 역설적 상황을 "두 가지가 동시에 사실"이라고 표현했다. 그리고 하이프에 대해 이렇게 관찰했다: "하이프는 날씨 같아요. 올 것을 볼 수는 있지만 통제할 수는 없습니다."

위기는 5월 생일 무렵 서서히 빠져나갔다. 스타인버거는 "상황이 좋아지는 느낌이 들었어"라고 회상했다. 가장 중요한 변화는 "건축의 즐거움이 나에게 돌아오고 있었어"라는 것이었다. 그 즐거움이 돌아오자 모든 것이 달라졌다.

위기를 딛고 성장의 길로 나선 OpenClaw는 기술적 성취보다 더 큰 것을 이뤘다고 스타인버거는 봤다. "OpenClaw가 이루어낸 한 가지 자랑스러운 점은, 많은 사람들에게 AI를 막연하고 무서운 것에서 재미있고 이상한 것으로 바꿨다는 거예요." 이것이 단순한 기술 성공이 아니라 문화적 영향이었다.

스타인버거는 자신의 경험에서 도출한 세 가지 원칙을 제시했다. 첫째는 "재미를 잃지 마세요"였다. "재미가 당신의 궁극적 원동력"이라는 것이다. 둘째는 직관을 따르는 것이다. "당신을 짜증나게 하는 것들을 고쳐보세요. 그게 다음 큰 것이 될지도 몰라요." 셋째는 집중이다. 모든 좋은 아이디어를 다 따라가지 말고, 핵심에 집중해야 한다는 뜻이다.

사용자 확보 전략도 단순했다. 스타인버거는 "사용자 1번은 자기 자신이어야 하고, 2번부터 20번까지는 친구들이었어요"라고 설명했다. 처음부터 대중을 노린 마케팅이 아니라, 가장 가까운 사용자들의 피드백으로 제품을 다듬는 방식이었다.

스타인버거가 강조한 것은 직접 사용자가 되는 것의 중요성이었다. 자신이 만드는 것에 흥분하지 않으면 "아마 의미가 없을 거"라고 했다. 이것은 제품 개발에서 가장 기초적이지만 자주 무시되는 원칙이다. 자신이 진정으로 원하는 것을 만들 때, 그 진정성이 사용자에게 전해진다는 뜻이었다.

오픈소스 프로젝트 관리에서 스타인버거가 배운 교훈은 "거절을 충분히 하지 않았다"는 것이었다. 처음 오픈소스를 시작할 때 비전 파일을 작성하지만, 시간이 지나면서 멋진 기능을 추가하고 싶은 유혹이 생긴다. 하지만 한 번 병합하면 그 책임을 지게 된다. 스타인버거는 인기 있는 PR도 프로젝트 방향성에 맞지 않으면 거절했어야 한다는 반성을 남겼다.

AI 에이전트의 지속 실행에 가장 큰 장애물은 기술이 아니었다. 스타인버거는 "기술 문제라기보다는 토큰 문제"라고 단정했다. 현재 기술로는 충분히 가능하지만, 사용자들이 그만큼의 토큰을 쓸 의향이 없다는 뜻이다. 큰 세션에서 1시간 후 하트비트를 확인하면 60만 개의 토큰을 소비하게 되고, 이는 엄청난 비용으로 이어진다. 기술의 가능성과 경제성 사이의 괴리가 현재의 진정한 문제라는 진단이다.

마지막 조언은 명확했다. "가장 중요한 것은 자신이 사용하고 싶은 것을 만드는 거"라는 것이다. 그 외에는 개인 브랜드와 가시성을 개발할 것을 권했다. 스타인버거는 "요즘은 기술이나 소프트웨어보다 시선을 모으는 게 가장 어려운 부분"이라고 현실을 진단했다.