에너지 전환 시대, 한국 산업의 기회와 중국의 한계

에너지의 중심이 석유에서 전기로 옮겨가면서 관련 사업이 새로운 수익원으로 주목받고 있다고 조현승 박사가 밝혔다. 하지만 조 박사는 아직까지 석유 시대가 완전히 끝났다고 보기는 과장된 측면이 있다고 지적했다. 현재 전체 에너지 믹스에서 전기가 차지하는 비중은 약 20%에 불과하며, 수송 분야의 선박과 항공기, 그리고 석유 화학 제품 생산에서는 여전히 석유 의존도가 높기 때문이다.

그럼에도 불구하고 전기의 비중은 계속해서 증가하는 추세다. 특히 AI 데이터센터와 같이 막대한 전력을 소비하는 시설들이 늘어나면서 전기 사용량이 급증할 수밖에 없는 상황이다. 이러한 전력화 가속화는 한국 기업들에게 새로운 사업 기회를 제공하고 있다고 조 박사는 설명했다.

한국은 원전 분야에서 세계적인 경쟁력을 갖추고 있다고 조현승 박사는 말했다. 특히 대형 원전의 건설과 파운드리(제조) 능력에서 강점을 보이고 있다. 터빈 기술 자체보다는 거대한 발전소를 직접 건설하는 기술력이 한국의 주요 경쟁력이다.

또한 소형 모듈 원자로(SMR)의 경우 아직 상용화되지 않았으나, 한국은 2030년 상용화를 목표로 핵심 원천 기술을 개발 중이다. 터빈 자체의 발전보다는 이를 둘러싸고 만들 수 있는 제조 능력과 특수 전선 등 부품 제조 분야에서 한국이 앞서 있다는 평가다. 이러한 강점들은 한국이 원전 시장에서도 기회를 확보할 수 있는 요인으로 작용한다.

전기화가 진행됨에 따라 전력 발전만큼이나 송전 및 배전 과정에서 발생하는 병목 현상을 해결하는 것이 중요해지고 있다. 이 과정에서 핵심적인 역할을 하는 것이 변압기와 송전 케이블인데, 한국은 이 분야에서도 높은 기술력을 보유하고 있다고 조현승 박사는 설명했다.

구체적으로 변압기 분야에서는 현대일렉트릭, 효성중공업, LS일렉트릭이 글로벌 10대 제조사에 포함되어 있으며, 전선 분야에서는 LS전선, 대한전선, 가온전선 등이 세계적으로 높은 수준의 기술력을 인정받고 있다. 특히 LS전선은 세계 3위에서 5위권 안에 드는 기업으로, 일반 전선뿐만 아니라 특수 케이블 제조 능력에서도 강점을 보여 몇 안 되는 선도 기업 중 하나로 꼽힌다. 한국 기업들은 독일이나 프랑스 기업보다 비용 면에서 경쟁력이 있고 품질도 큰 차이가 없어 글로벌 시장에서 성장세를 이어가고 있다.

전력망 산업에서 북미 시장은 보안 문제로 인해 중국산 변압기 및 고압 케이블의 진입이 어렵다고 조현승 박사는 언급했다. 유럽 시장 또한 그동안 비용 문제로 중국산을 많이 사용했지만, 최근에는 비용을 감수하더라도 보안과 안전을 고려해 중국산 제품을 배제하는 경향이 나타나고 있다.

미국 내에서는 제너럴일렉트릭과 같은 자국 기업이 있지만, 모든 수요를 자체 생산으로 충당하기에는 생산 능력이 한계가 있다. 이러한 배경은 한국 기업들이 북미 시장에서 상당한 성장세를 이룰 기회로 작용할 것으로 예상된다. 배터리 시장에서도 북미 시장은 중국산이 사실상 원천적으로 차단되는 상황이며, 유럽 시장에서도 중국산에 대한 견제가 시작되면서 전기화 과정에서 한국 기업들에게 큰 기회가 될 것이라고 조 박사는 덧붙였다.

미국은 배터리 산업을 국가의 전략 산업으로 인식하고 있으며, 이에 따라 중국산 배터리에 대한 강력한 견제를 하고 있다고 조현승 박사는 설명했다. 중국산 배터리가 사용될 경우 단순히 산업 경쟁력 문제뿐만 아니라 주행 기록을 포함한 다양한 정보가 중국으로 유출될 수 있다는 우려가 제기된다.

이러한 정보 유출 문제는 전력망 산업에서 중국산 제품을 배제하는 논리와 동일하게 적용된다. 현재 배터리 수요의 대부분은 자동차에서 발생하고 있으며, 미래에 에너지 저장 장치(ESS)의 수요가 커지더라도 자동차만큼의 규모는 아닐 것으로 예상된다.

중국은 LFP(리튬인산철) 방식을, 한국은 다른 방식을 주로 사용하는데, LFP 배터리는 가격이 훨씬 저렴하고 최근 성능이 많이 개선되어 가성비가 좋은 전기차로 평가받고 있다고 조현승 박사는 언급했다. 그러나 LFP 배터리를 사용하는 전기차는 4~5년이 지나면 배터리 수명이 훨씬 빨리 떨어진다는 관측이 제기되고 있다.

이로 인해 LFP 배터리 전기차가 초기 구매 시 가성비가 좋다 하더라도, 중고차 시장에서는 가치가 크게 하락할 수 있다는 분석이다. 아직 전기차 중고차 시장이 보편화되지 않아 명확한 결론을 내리기 어렵지만, 전문가들 사이에서도 LFP 배터리의 경제성에 대해 의견이 엇갈리고 있다. 일부는 가성비 차이가 워낙 커서 여전히 유리하다고 보는 반면, 다른 일부는 중고차 가치 하락을 고려하면 결코 저렴하지 않다고 주장한다. 이러한 점들을 종합적으로 고려할 때, 북미 시장에서는 한국산 배터리의 시장 점유율이 계속 확대될 가능성이 높다고 조 박사는 전망했다.

중국이 고부가가치 반도체, 특히 HBM(고대역폭 메모리) 자립에 어려움을 겪는 가장 큰 이유는 EUV(극자외선) 장비 수출 통제 때문이라고 조현승 박사는 지적했다. EUV 장비 없이는 HBM을 만드는 것이 거의 불가능에 가깝다고 평가했다. 기존 DUV(심자외선) 장비로 HBM을 만들 경우, 수율이 매우 떨어지고 여러 번의 멀티 패터닝 공정이 필요해 비용이 추가적으로 발생하기 때문에 가격 경쟁력을 확보하기 어렵다는 것이다.

EUV 장비는 네덜란드의 ASML이 독점적으로 생산하고 있으며, 이 장비의 수출이 통제되면서 중국은 첨단 반도체 제품 생산에 차질을 겪고 있다. 중국은 HBM을 시범적으로 만들고 있다고 알려졌지만, 조 박사는 높은 수율을 확보하기는 쉽지 않을 것으로 예상했다. 이는 중국이 첨단 선단 제품 시장에서 뒤처지는 주요 원인이 되고 있다.

다만, DRAM이나 NAND 같은 범용 제품 시장에서는 중국이 가격 경쟁력을 앞세워 빠르게 시장 점유율을 확대하고 있는 상황이다. 그럼에도 HBM의 부가가치가 훨씬 높기 때문에 삼성전자나 하이닉스가 여전히 높은 수익성을 유지하고 있다. 중국 창신메모리와 같은 기업들은 막대한 적자에도 불구하고 정부의 지속적인 보조금 지원을 통해 시설 투자를 강행하고 있지만, 조 박사는 중국이 HBM과 같은 선단 제품을 적어도 3년 이상 따라오기 어려울 것이라고 전망했다.

미국이 희토류 확보를 위해 미얀마 군부와 비밀 접촉에 나섰다는 소식이 전해지는 가운데, 조현승 박사는 현재 상태로는 중국 희토류 공급망을 완전히 대체하기는 불가능하지만, 약 10년 후에는 중국의 희토류 장악력이 지금만큼 강력하지 않을 것이라고 전망했다. 미얀마 외에도 여러 나라에서 중단되었던 희토류 생산이 재개되고 있으며, 특히 호주의 리나스레어어스(Lynas Rare Earths)는 말레이시아 공장에서 디스프로슘을 대량 생산하기 시작했다.

현재 중국은 희토류 정제 및 재련 분야에서 90% 이상의 점유율을 유지하고 있다. 하지만 과거 1980년대까지 미국이 희토류 시장을 주도했으나 환경 파괴와 낮은 채산성 문제로 생산을 중단하고 중국으로 넘겼던 역사가 있다. 중국이 희토류를 전략 무기화하면서 미국, 호주 등 여러 국가들이 희토류 개발을 다시 시작하고 있다.

중국 과학원은 2025년 3월 보고서에서 2035년까지 중국의 희토류 시장 점유율이 현재 약 90%에서 30% 이하로 낮아질 가능성이 있다고 전망했다. 이는 중국 내부의 경고성 메시지일 수도 있지만, 전 세계적으로 중단됐던 광산 재개와 희토류 가격 상승으로 과거 채산성이 맞지 않던 도시 광산 산업이 활성화되는 등 여러 요인이 복합적으로 작용하고 있기 때문에 의미 없는 전망은 아니라고 조 박사는 분석했다. 이로 인해 중국의 희토류 무기화 카드는 향후 10년 내에 그 힘을 잃을 가능성이 높다고 덧붙였다.

시진핑 주석의 건강이상설이 주기적으로 제기되는 주된 원인은 중국 정치의 높은 불투명성 때문이라고 조현승 박사는 설명했다. 외부에서는 중국 내부에서 무슨 일이 일어나는지 정확히 알기 어렵기 때문에 사소한 움직임 하나하나가 확대 해석될 수 있다는 것이다.

조 박사는 반중 매체들이 이러한 소문을 확대 재생산하는 경향이 있으며, 심지어 중국 지도부가 서방 국가나 내부의 반응을 살피기 위해 의도적으로 공식 일정을 건너뛰는 등 '간 보기' 전략을 사용할 가능성도 배제할 수 없다고 추측했다. 과거 김일성 주석 사망설 같은 사례를 예로 들며 외부 반응을 테스트하려는 의도가 있을 수 있다고 언급했으나, 이번 시진핑 주석의 건강이상설은 공식 석상 부재가 장기화되지 않아 근거가 부족하다고 평가했다.

시진핑 주석의 건강이상설이 반복되는 가장 큰 이유는 반중 매체에서 보도 내용을 확대 해석하는 경향과 함께 중국 정치의 불투명성 때문이라고 조현승 박사는 진단했다. 외부에서는 중국 내부에서 일어나는 일을 정확히 알 수 없어, 사소한 움직임에도 과도한 의미를 부여하게 된다는 것이다.

조 박사는 심지어 중국 지도부가 서방 및 내부 반응을 파악하기 위해 의도적으로 공식 일정을 건너뛰는 등 소문을 유도할 가능성도 제기했다. 이는 중국 정치 구조의 불확실성이 매우 높다는 것을 방증하며, 이러한 배경 속에서 반중 매체들의 확산이 더해져 건강이상설이 주기적으로 반복되는 것이라고 설명했다.

조현승 박사는 시진핑 주석의 건강이상설에 대해 처음부터 크게 신경 쓰지 않았다고 밝혔다. 이러한 건강이상설은 주기적으로 반복되는 경향이 있으며, 신뢰할 만한 근거를 가지고 공식 석상 부재가 장기화되지 않는 한 과도하게 해석할 필요가 없다는 것이다.

조 박사는 일시적으로 걷는 모습이 불편해 보였다는 이유만으로 건강 이상설을 제기하는 것은 너무 과장된 해석이라고 지적했다. 건강한 사람도 피곤할 때는 걸음걸이가 이상해 보일 수 있기 때문에, 이러한 소문에 대해 사실 여부를 걸러서 판단하는 것이 중요하다고 강조했다.