중국 5개 도시, 9개 직영 한식당으로 연 매출 200억 달성한 30대 임주영 대표의 성공 비결

임주영 대표는 현재 중국 대도시 5곳(상하이, 항저우, 우한, 쑤저우, 난징)에서 자신의 고향 이름을 딴 '목포' 한식당 9개 매장을 직영으로 운영하고 있다. 각 매장은 월 2억에서 3억 원 수준의 매출을 올리고 있으며, 전체 연 매출은 150억에서 200억 원 규모에 달한다.

그는 프랜차이즈 방식이 아닌 100% 직영 체제를 고수하며, 총 180여 명의 중국인 직원들과 함께 사업을 이끌어가고 있다.

임주영 대표는 과거 중국의 IT 대기업(아이치이, 바이트댄스, 넷이즈)에서 근무하며 성과급을 포함해 월 2천만 원이 넘는 급여를 받았다. 그는 요식업에 대한 강한 열정을 가지고 있었으며, 부모님의 반대에도 불구하고 부업으로 요식업을 시작했다.

요식업 부업을 시작한 지 이틀 만에 매출이 자신의 한 달 월급을 넘어서는 경험을 하자, 그는 미련 없이 대기업을 퇴사하고 요식업에 전념하기로 결정했다. 이는 요식업에 대한 그의 확고한 신념과 성공 가능성을 확신하게 된 계기가 되었다.

임주영 대표는 중국의 인건비가 한국보다 상대적으로 저렴하다고 언급했다. 상하이 지역은 월 인건비가 약 100만 원부터 시작하며, 항저우 등 다른 도시에서는 약 80만 원부터 시작한다고 설명했다. 이 때문에 한국보다 많은 인력을 효율적으로 활용할 수 있다고 밝혔다.

중국 손님들은 다양한 메뉴 구성을 선호하는 경향이 있어, 임 대표의 식당에서는 40여 종의 메뉴를 운영하고 있다. 메뉴 수가 적으면 손님들이 '차핑'이라는 불평을 제기하는 현지 식문화 특성을 고려한 전략이다.

임주영 대표의 모든 매장은 약 180여 명의 중국인 직원들로 운영되고 있다. 그는 중국인 직원이 운영하는 한식당 중 가장 큰 규모라고 자부한다.

매일 아침 직원들은 '사랑, 건강, 청결'이라는 구호를 함께 외치며 하루를 시작한다. 이는 임 대표가 해병대 출신으로 '악'이라는 구호 대답을 선호하는 그의 조직 운영 철학이 반영된 것으로, 직원들의 결속력을 강화하고 한마음으로 일하는 문화를 조성하는 데 기여하고 있다.

매장의 현장 총책임자는 임주영 대표의 사촌 동생 배우자가 될 사람으로, 사촌 동생은 주방 총괄 셰프를 맡고 있다. 이처럼 가족 단위의 긴밀한 협력으로 운영 효율을 높이고 있다.

임 대표의 한식당은 현지화에 성공하여, 방문하는 손님 중 95%가 중국인이다. 한국인 손님은 오히려 적은 편이라고 밝혔다. 이처럼 중국인 고객들의 마음을 사로잡으며 현지 외식 시장에서 탄탄한 입지를 다지고 있다.

임주영 대표의 한식당 주방에는 15~20명 규모의 인원이 상주하며, 각 파트별로 전담 인력을 배치하여 효율성을 높이고 있다. 한국보다 저렴한 인건비를 활용하여 인력을 충분히 확보, 빠른 메뉴 제공이 가능하도록 운영한다.

메뉴 출고 전 주방장이 원재료 상태와 시스템을 점수로 평가하고, 90점 이하의 메뉴는 아예 판매하지 않는 엄격한 품질 관리 정책을 시행하고 있다. 이는 고객에게 최고의 맛을 제공하기 위한 노력의 일환이다.

중국 상하이의 엄격한 식품 기준법과 소방법으로 인해 아이스크림 등 일부 디저트 판매에 제한이 따르고 있다. 디저트 판매 시 주방 공간을 소방법에 따라 별도로 격리해야 하기 때문이다.

이에 임주영 대표는 팥과 아이스크림을 대신해 피자 붕어빵을 개발하는 등 법적 규제 내에서 운영 가능한 시스템을 연구하고 있다. 그는 이러한 고난을 극복하며 다른 지점에서도 문제가 발생하지 않도록 대응하고 있다고 밝혔다.

임주영 대표의 백화점 입점 매장은 손님 1인당 객단가가 약 6만 원에서 8만 원으로 높은 편이다. 중국의 외식 문화는 객단가가 높은 경향을 보인다.

매장 확장 시 효율성을 고려하여 상하이, 쑤저우(인구 1천만 명의 대도시), 항저우 등 차로 2시간 이내 거리에 있는 주요 도시에 집중하고 있다. 우한처럼 거리가 먼 도시는 한 달에 한 번 방문하기도 어려워 효율성이 떨어진다고 판단, 장저후 등 중국 동부 지역으로 매장을 늘려갈 계획이다.

임주영 대표는 15년간의 중국 생활을 통해 중국 문화와 사람들에 대한 긍정적인 인식을 갖게 되었다고 밝혔다. 그는 중국인들이 순진하고 정이 많으며 따뜻하다고 강조하며, 한국 미디어에 비치는 부정적인 이미지와는 다른 모습이 많다고 지적했다.

특히 1선 도시의 사람들은 문화 수준과 예의범절이 높다고 설명했다. 대학 시절 식당 아주머니들이 밥과 반찬을 더 챙겨주거나 도서관 문지기가 사탕을 주는 등 따뜻한 경험이 많았다고 회상하며, 미디어에 안 좋은 뉴스만 부각되는 경향에 아쉬움을 표했다.

임주영 대표는 요식업의 중요한 보고 체계를 강조하며, 매장을 구역별로 나누고 각 구역에 책임자를 두는 위임 체계를 구축했다. 관리자급 직원들은 점장에게 위임하고, 점장이 구역 책임자를 관리하는 방식으로 운영된다.

특히 모든 관리자급 직원들은 매일 일기를 쓰고, 이불을 개고 독서를 하며 운동을 하는 등 자기 관리를 철저히 하도록 교육받는다. 일기에는 바꿀 점, 집중했던 업무, 적극적으로 수행한 내용 등이 포함되며, 고객 피드백까지 공유되어 업무 개선에 활용된다. 한국인 직원을 매장당 한 명씩 배치하여 한식의 맛과 품질을 관리하도록 주입식 교육을 실시하고 있다.

임주영 대표는 직원들이 서비스의 중요성을 스스로 인지하도록 강압적인 지시 대신 질문을 활용한다. 예를 들어, 이불을 개는 것과 같은 기본적인 자기 관리의 중요성을 이해하지 못하는 직원에게는 길거리의 일반인과 유명 사업가 마윈을 비교하며 질문한다.

이를 통해 '성공한 사람처럼 행동해야 한다'는 메시지를 간접적으로 전달하며 직원들이 스스로 서비스 마인드를 깨닫고 개선해나가도록 돕는다. 이러한 방식으로 임 대표는 계속해서 매장을 늘려나갈 계획이라고 밝혔다.

임주영 대표는 15년 전 북경 생활 당시 공용 화장실에 칸막이가 없는 등 열악했던 위생 환경에 놀랐던 경험을 회상했다. 그러나 현재 중국 1선 도시들은 인지 수준과 교육, 문화적 태도가 크게 개선되어 그러한 문제는 거의 찾아볼 수 없다고 설명했다.

한편, 중국의 독특한 문화로 잠옷이나 자유로운 복장으로 거리를 활보해도 아무도 신경 쓰지 않는다는 점을 언급했다. 특히 2선이나 5선 도시에서는 웃통을 벗고 다니는 사람들도 많다고 덧붙이며, 과거와 비교해 비약적으로 발전한 중국의 변화를 강조했다.

임주영 대표는 중국인 아내와의 결혼 생활을 언급하며, 일반적으로 중국 여성들이 주도적이고 강한 편에 속한다고 밝혔다. 물론 경우에 따라 다르지만, 남성들이 여성을 더 많이 배려하는 입장에 있다고 설명했다.

과거에는 한국과 비슷하게 가부장적인 문화였으나, 현재는 수평적인 관계로 많이 변화했다고 덧붙였다. 임 대표 자신도 서로 존중하며 밥을 하면 설거지를 하는 등 가사 분담을 반반으로 하는 것이 맞다고 생각한다고 전했다.

임주영 대표는 5년간 한식 사업을 운영하며 자신이 통제할 수 있는 일을 하고 있다는 것에 큰 만족감을 느낀다고 밝혔다. 또한, 중국에서 한식을 통해 한국 문화를 알릴 수 있다는 점에 감사함을 표했다.

그의 비전은 앞으로 한식 사업을 더욱 키워 중국과 한국 양국 간의 관계가 더욱 좋아지고 서로 문화를 배울 수 있도록 기여하는 것이다. 작은 공간에서 13명의 주방 직원이 일하고, 백화점 입점 초기에는 가스 사용이 불가능했지만 이제는 받을 수 있게 되는 등 꾸준한 성장을 이뤄왔다.

임주영 대표의 한식당에서는 닭발 등 주요 메뉴를 1만 5천 원 선에서 판매하고 있다. 대부분의 메뉴가 1만 원대 중반의 가격을 형성하고 있으며, 치킨이 가장 비싼 메뉴에 속한다.

그는 치킨 튀김옷의 바삭함과 내부의 촉촉함을 강조하며, 모든 소스를 직접 만들어 맛의 차별화를 꾀하고 있다. 중국에서는 쌈 싸 먹는 문화가 없어 아쉬움을 느꼈다며, 부추, 무쌈 등과 함께 즐길 수 있도록 제공한다.

임주영 대표의 한식당에서는 대표뿐만 아니라 직원들도 직접 짜장면을 비벼주는 등 조리에 적극적으로 참여하며 서비스의 질을 높이고 있다. 이는 고객들에게 직접적인 만족감을 선사하는 요소로 작용한다.

중국 외식 시장은 서비스와 맛, 그리고 고객 리뷰에 매우 냉정하다고 설명했다. 최근 중국 식당들은 깔끔한 인테리어와 섬세한 디테일을 강점으로 내세우며 높은 경쟁력을 보여주고 있으며, 맛이나 서비스가 떨어진다고 평가받는 식당은 성공하기 어렵다고 덧붙였다.

임주영 대표는 중국에서 대학 졸업 후 취업 비자 발급의 어려움과 외국인으로서의 차별적 시선을 이겨내야 했다고 회상했다. 당시 대부분의 한국 유학생들이 취업 비자를 받지 못해 한국으로 돌아가는 상황이었지만, 그는 중국에 남아 대기업 취업 문을 두드리며 난관을 극복했다.

그는 중국 대기업 취업을 희망하는 청년들에게 샤오홍슈, 틱톡, 핀둬둬, 테무, 알리바바와 같이 글로벌 진출을 목표로 하는 기업들이 한국인 인재를 필요로 하는 경우가 많다며 구체적인 취업 전략을 제시했다.

임주영 대표는 청년들에게 성공을 위해서는 '항상 남들과 다른 일을 시도하라'고 조언했다. 그는 자신이 목포에서 태어났지만 아버지의 권유로 중국에 와서 큰 세상을 경험한 것이 성장의 중요한 발판이 되었다고 설명했다.

확률적으로 더 큰 성공을 원한다면 서울이나 해외와 같은 더 큰 환경으로 나아가 시야를 넓히는 것이 중요하다고 강조했다. 부모의 의견보다는 스스로 주도적인 결정을 내리고, 돈이 없더라도 젊음을 무기로 해외에서 다양한 경험을 해보는 것이 인생을 바꾸는 데 결정적인 역할을 할 것이라고 덧붙였다.