비만 치료제와 NAION, 시력 부작용은 얼마나 드물고 무엇이 아직 확인되지 않았나

영상은 한쪽 눈이 갑자기 흐려지거나 시야 일부가 가려지는 상황에서 어떻게 해야 하는지를 먼저 짚었다. 진행자는 통증이 없더라도 바로 응급 진료를 받아야 한다고 강조했다. 이 증상은 나이온일 수도 있고, 막힘 혈관 질환처럼 빨리 진단해야 하는 다른 응급 질환일 수도 있기 때문이다.

나이온은 시신경으로 가는 혈류가 부족해 생기는 질환이다. 자가 판단으로 미루지 말고 빨리 진단받는 것이 중요하다는 점이 이 대목의 핵심이다.

진행자는 어느 날 아침 자고 일어났더니 한쪽 눈 아래쪽이 뿌옇게 보이는 상황을 예로 들었다. 아프지도 않고 눈이 빨개지지도 않았는데 시야 일부가 흐릿하게 가려져 있는 것이 나이온이 찾아오는 전형적인 모습이라는 설명이다.

미국 아이오와대 연구진이 나이온 발생례 544건을 분석했다. 그 결과 약 52%는 잠에서 깨자마자, 22%는 아침에 처음 눈을 제대로 쓸 때 시력 저하를 알아챘다. 두 값을 합치면 약 73%가 기상 직후부터 아침 사이에 증상을 발견한 것이다.

영상은 비만 치료제가 여러 질환에서 좋은 효과를 보이며 큰 기대를 받고 있다는 점을 먼저 짚었다. 대표 성분인 세마글루타이드는 당뇨병은 없지만 이미 심혈관 질환을 앓고 있는 과체중·비만 환자를 대상으로 한 대규모 임상시험에서, 심근경색·뇌졸중·심혈관 질환 사망을 합친 위험을 상대적으로 약 20% 낮춘 것으로 나타났다.

그러나 같은 약이 아주 드물게 되돌리기 어려운 눈 부작용과 연결된다는 문제가 제기됐다. 진행자는 이 부작용이 앞서 말한 나이온이라고 설명했다.

국내에서도 이 문제가 공식적으로 다뤄졌다. 식약처는 10월 7일 세마글루타이드 성분 의약품의 허가사항에 나이온 관련 안전성 정보를 반영했다. 10월 13일 국정감사에서는 국내에서 GLP-1 계열 치료제를 쓴 뒤 나이온이 의심되는 이상사례 신고가 있었다는 사실이 공개됐다.

건강보험 심사평가원 자료도 함께 나왔다. 위고비나 마운자로를 처방받은 뒤 나이온으로 진료받은 사람이 104명이라는 내용이다. 다만 이 104명은 처방 이후 관련 진료 기록이 확인된 사람 수이며, 약물 부작용으로 확진된 환자 수와는 다르다. 원래 질환이 있었는지, 약과 실제 관계가 있는지는 이 자료만으로 판단할 수 없다.

진행자는 이 대목에서 104명이라는 숫자를 정확히 읽어야 한다고 강조했다. 이 수는 처방 이후 관련 진료 기록이 확인된 사람의 수이며, 약물 부작용으로 확진된 환자 수와 구분된다. 같은 기준으로 원래 질환이나 약과의 실제 관계는 이 자료만으로는 판단할 수 없다고 설명했다.

영상은 이 한계를 짚은 뒤, 비만 치료제가 정말 시력을 떨어뜨릴 수 있는지, 그 위험이 어디까지 입증됐는지, 지금 약을 어떻게 판단하면 좋을지를 차례로 살펴보겠다고 예고했다.

나이온은 흔히 눈의 뇌졸중이라고 불린다. 피가 제대로 공급되지 않아 시신경이 손상된다는 점이 뇌졸중과 닮아서 붙은 별명이다. 눈이 받아들인 정보는 시신경을 타고 뇌로 전달되는데, 시신경이 눈에서 빠져나가는 입구를 시신경 유두라고 한다. 이곳에 피를 공급하는 작은 혈관에 문제가 생기면 시신경 앞부분이 산소를 충분히 받지 못해 손상되며, 이것이 나이온이다.

대표적인 증상은 통증 없이 한쪽 눈의 시력이 떨어지거나 시야 일부가 가려지는 것이다. 문제는 손상된 시신경을 확실하게 되살리는 치료법이 아직 없다는 점이다. 시력이 어느 정도 돌아오는 환자도 있지만, 시야가 가려지거나 시력이 떨어진 상태가 평생 남을 수도 있다. 50세 이상에서 흔한 급성 시신경 병증 가운데 하나이기도 하다.

나이온에 잘 걸리는 사람으로는 당뇨병, 고혈압, 비만, 수면무호흡증이 있는 사람이 꼽혔다. 시신경이 지나는 통로가 좁고 신경섬유가 빽빽하게 모인 눈을 가진 사람도 상대적으로 위험하다. 진행자는 비만 치료제를 쓰는 사람 가운데에도 이런 위험 요인을 이미 가진 사람이 적지 않다고 지적했다.

그래서 약을 맞은 사람에게 나이온이 생겼을 때, 약 때문인지 원래 위험 요인 때문인지 가려내기가 까다롭다. 영상은 이 어려움을 전제로 연구 결과를 살펴보겠다고 했다.

진행자는 본격적인 연구 소개에 앞서 한 가지를 미리 밝혔다. 이후 소개할 연구 상당수가 제2형 당뇨병 환자를 대상으로 했고, 약물로는 위고비와 오젬픽의 성분인 세마글루타이드 자료가 많이 쌓여 있다는 것이다. 그러니 성분이 다른 비만 치료제를 포함해 GLP-1 계열 전체에 같은 위험이 있다고 단정하기는 어렵다고 설명했다. 당뇨 없이 살을 빼려고 쓰는 경우는 뒤에서 따로 살펴보겠다고 덧붙였다.

논란의 출발점은 2014년 7월 하버드 연구진이 발표한 논문이었다. 세마글루타이드를 처방받은 환자는 다른 약을 처방받은 환자보다 나이온 위험이 제2형 당뇨병 환자에서 4.28배, 과체중·비만 환자에서 7.64배 높은 것으로 나타났다. 숫자만 보면 꽤 무섭다.

그러나 이 연구에는 한계가 있었다. 데이터가 보스턴의 한 신경 안과 진료 기록에서 나왔기 때문이다. 시신경 질환이 의심되는 환자들이 많이 모이는 곳이라, 약을 쓰지 않는 비교군조차 일반인보다 나이온 발생률이 높았다. 애초에 위험한 사람들이 많이 모인 데이터였던 셈이다. 게다가 이런 관찰 연구만으로는 약이 직접 원인이었다고 단정할 수 없다. 이후 연구자들은 훨씬 큰 데이터를 분석하기 시작했다.

이후 연구에서는 덴마크와 노르웨이의 전국 의료 자료, 여러 나라의 대규모 의료 데이터베이스, 영국의 당뇨병 환자 자료까지 살펴봤다. 연구마다 비교 약물과 환자 특성은 달랐지만, 여러 분석에서 나이온 위험이 높아지는 경향이 다시 나타났다. 그 폭은 대체로 하버드 연구의 4배에서 7배보다는 작았고, 모든 연구에서 통계적으로 분명한 증가가 확인된 것도 아니었다.

전남대 노윤하 교수 연구팀 등이 영국 제2형 당뇨병 환자 데이터를 분석한 결과에서는, 1년 동안 나이온이 생길 위험이 GLP-1 계열 약을 쓴 경우 10만 명당 약 18.5명, 비교 약물인 DPP-4 억제제를 쓴 경우 약 7.2명으로 추정됐다. 상대적으로는 약 2.6배이지만, 절대적인 차이는 1년에 10만 명당 약 11명이다. 이 숫자는 실제 사건 수를 그대로 센 값이 아니라 여러 요인을 보정한 추정치다.

2026년 1월 발표된 메타분석은 이런 연구들을 모아 분석했다. GLP-1 계열 약을 쓴 사람의 나이온 발생 위험은 약 0.09%였고, 비교군과의 차이는 약 0.037%포인트였다. 이를 단순 계산하면 약 2,700명이 치료받을 때 나이온이 한 건 추가로 발생하는 위험 차이에 해당한다. 다만 여러 연구를 통합해 계산한 추정치라서, 실제로 약을 맞은 2,700명마다 반드시 한 명이 더 발생한다고 말하기는 어렵다. 연구마다 추적 기간도 달라 연간 발생률로 해석해서도 안 된다.

같은 메타분석은 연구에 포함된 여러 눈 관련 이상반응을 종합했을 때, 전체적인 위험 증가가 통계적으로 뚜렷하지는 않다고 밝혔다. 그렇다고 개별 안과 질환의 위험이 모두 없다는 뜻은 아니다. 연구마다 몇 배나 높아지는지는 달라도 공통점이 하나 있다. 나이온 자체가 워낙 드문 병이라, 상대 위험이 커지더라도 실제로 추가되는 환자 수는 적게 추정된다는 것이다. 물론 연구 대상과 관찰 기간이 제각각이라 하나의 숫자로 단순화하기는 어렵다.

각국 규제 기관은 이 데이터를 보고 어떤 결론을 내렸을까. 유럽의약품청(EMA)은 2025년 6월 여러 연구와 임상시험 등의 보고 자료를 검토한 끝에 나이온을 세마글루타이드의 매우 드문 부작용으로 인정했다. 부작용으로 인정하되 매우 드물다는 것이다. 허가 사항에는 1만 명 중 최대 1명에게 나타날 수 있는 부작용으로 분류했다. 이 빈도 분류는 앞서 소개한 관찰 연구의 추가 위험 추정치와는 별개의 기준이다. 또 치료 중에 갑자기 시력을 잃거나 시력이 빠르게 나빠지면 바로 진료를 받고, 나이온이 확진되면 세마글루타이드를 끊도록 권고했다. 같은 달 세계보건기구(WHO)도 세마글루타이드와 나이온에 관한 의료제품 안전성 경보를 냈다. 이후 영국 의약품규제청도 관련 안전성 정보를 업데이트했고, 우리나라 식약처가 10월에 허가 사항에 관련 정보를 반영한 것도 이런 흐름의 연장선이다.

흥미로운 것은 미국이다. 2026년 6월 기준 미국 위고비의 공식 처방 정보에는 유럽과 달리 나이온이 이상반응으로 따로 적혀 있지 않다. 그렇다고 미국 FDA가 두 질환 사이에 연관성이 없다고 결론 내렸다는 뜻은 아니다. 유럽과 미국의 공식 허가 사항에 반영된 내용이 다르다는 사실은 확인됐지만, 왜 이런 차이가 나타났는지까지는 단정하기 어렵다. 학계의 연구 결과도 모두 같지는 않다. 2026년에 발표된 또 다른 메타분석에서는 여러 연구를 종합했을 때 위험 증가가 통계적으로 뚜렷하지 않았다. 유럽 규제 기관은 매우 드문 부작용으로 인정했지만, 위험이 정확히 얼마나 높아지는지는 아직 연구가 진행 중이다.

약은 어떤 경로로 시신경에 영향을 줄 수 있을까. 진행자는 이 부분이 아직 가설 단계라고 강조했다. 눈여겨볼 단서 하나는 치료 초기의 변화다. 영국 데이터 분석에서는 GLP-1 계열 약을 쓰기 시작한 첫 6개월의 위험 증가가 더 두드러졌고, 시간이 지날수록 그 차이가 줄었다. 당화혈색소가 1%포인트 이상 떨어진 환자에게서 위험 증가가 더 두드러졌다는 결과도 있었다. 다만 혈당이 크게 떨어졌기 때문에 나이온이 생긴 것인지, 다른 요인이 함께 작용한 것인지는 알 수 없다. 혈당이 빠르게 개선되는 과정이 나이온 발생과 관련이 있을 수 있다는 가설도 있다.

당뇨병 환자의 혈당이 빠르게 좋아질 때 기존 당뇨 망막병증이 잠시 나빠질 수 있다는 것은 이미 알려진 사실이며, 미국 위고비 처방 정보에도 관련 경고가 실려 있다. 하지만 당뇨 망막병증과 나이온은 서로 다른 병이어서, 이 현상을 나이온의 원인을 보여주는 직접적인 증거로 보기는 어렵다. 야간 저혈압도 거론되는 가설이다. 나이온 환자 상당수가 아침에 시력 저하를 발견하다 보니, 자는 동안 혈압이 떨어져 시신경으로 가는 혈류가 줄어든 현상이 영향을 줬을 수 있다는 의견이 나왔다. 여기에 일부 GLP-1 약물이 혈압이나 체중에 주는 영향이 더해질 수 있다는 가설도 있다. 진행자는 이 영상 전반에서 아직 모르는 것이 많다고 정리했다.

당뇨병이 없는 비만 환자만 따로 분석한 자료는 상대적으로 부족하고, 양(약)마다 위험이 다른지도 확실하지 않다. 마운자로의 성분인 티르제파타이드는 세마글루타이드와 작용 방식이 일부 다르다. 일부 관찰 연구에서 두 약의 차이가 보이긴 했지만, 어느 약이 눈에 더 안전하다고 판단하기에는 아직 근거가 많이 부족하다.

진행자는 가장 궁금할 질문으로 지금 약을 맞고 있다면 계속 맞아도 괜찮은지를 꼽았다. 당뇨병 없이 살을 빼려고 이 약을 쓰는 사람이라면 아직 명확한 답은 없다고 설명했다. 관련 연구가 일부 나와 있지만 제2형 당뇨병 환자 연구보다 자료가 부족하고, 연구마다 결과도 조금씩 다르다. 참고할 신호도 하나 있다. 2026년 3월 영국 안과 학술지 BJO에 실린 연구는 미국 FDA에 접수된 이상사례 신고 3천만 건 이상을 분석했다. 그 결과 허혈성 시신경병증 신고가 다른 이상사례에 비해 얼마나 두드러지는지를 보여주는 지표가 위고비에서 오젬픽보다 약 4.7배 높게 나타났다. 하지만 두 제품은 처방 대상과 사용 용량이 달라, 이 결과만으로 용량이 높아서 시신경 손상 위험도 높아졌다고 결론 낼 수는 없다. 연구진 역시 인과관계는 확인할 수 없다고 밝혔다. 더 연구해야 할 신호 정도로 받아들이면 된다.

그렇다면 내가 위험군인지 어떻게 알 수 있을까. 이미 한쪽 눈에 나이온을 겪은 사람이라면 특히 주의가 필요하다. 나이온 환자를 추적한 연구에서 약 5년 동안 약 15%가 반대쪽 눈에도 나이온을 겪었다. 이 수치는 비만 치료제 사용과 상관없이 관찰된 것이다. 시신경의 구조적 특징은 안과 검진으로 확인할 수 있다. 그렇다고 비만 치료제를 쓰는 모든 사람이 나이온 예방을 위해 꼭 안과 검진을 받아야 한다고 정해진 것은 아니다. 과거에 나이온을 겪었거나 눈 관련 위험 요인이 걱정된다면, 처방하는 의사에게 병력을 알리고 필요하면 안과 전문의와 상담해 보는 것이 좋다.

복용 중 한쪽 눈이 갑자기 흐려지거나 시야 일부가 가려진다면 통증이 없더라도 바로 응급 진료를 받아야 한다. 다음 진료일을 기다리지 말고 응급실이나 바로 진료받을 수 있는 안과로 가야 한다. 얼굴이 마비되거나 팔다리에 힘이 빠지고 말이 어눌해지는 증상까지 함께 나타나면 바로 119에 연락해야 한다. 나이온으로 확진되면 EMA 권고에 따라 세마글루타이드 치료 중단을 검토해야 하며, 이때 진단한 의료진과 처방 의사가 신속하게 치료 중단과 대체 치료 계획을 결정하는 것이 중요하다. 당뇨병 치료를 위해 쓰고 있었다면 약을 중단한 뒤 혈당을 어떻게 관리할지도 함께 논의해야 한다. 반대로 시력에 아무런 이상이 없었다면, 부작용이 걱정된다는 이유만으로 약을 임의로 중단하기보다 처방한 의사와 먼저 상의하는 것이 좋다. 과거 눈 질환이 있었는지, 다른 위험 요인은 없었는지, 치료로 얻는 이득은 얼마나 큰지에 따라 판단이 달라질 수 있기 때문이다.

진행자는 오늘 내용을 정리했다. 세마글루타이드와 나이온의 연관성은 여러 대규모 연구에서 관찰됐고, 유럽의약품청은 나이온을 매우 드문 부작용으로 인정했다. 우리나라 식약처도 관련 안전성 정보를 허가 사항에 반영했다. 하지만 실제로 위험이 얼마나 큰지, 누구에게 더 잘 발생하는지, 약이 어떤 과정을 거쳐 시신경에 영향을 주는지는 아직 분명하게 밝혀지지 않았다. 특히 당뇨병 없이 체중 감량을 위해 쓰는 사람의 위험은 더 연구가 필요하다.

그러니 이 약을 사용할 때 이 정도 수치가 있다는 정도는 알아두고, 혹시 비만 치료제를 쓰는 중에 갑자기 눈이 흐려지거나 시야 일부가 보이지 않는다면 아프지 않더라도 아침이든 낮이든 바로 응급 진료를 받아야 한다. 갑자기 시력이 나빠지는 것은 결코 가볍게 넘길 증상이 아니기 때문이다. 진행자는 시청자에게 비만 치료제의 효과와 이런 드문 부작용 사이에서 어떻게 저울질하고 있는지 댓글로 의견을 나눠 달라고 요청하며 영상을 마쳤다.