아프리카 도시 인구는 중국 고도성장기보다 빠르게 늘지만 일자리와 인프라는 따라가지 못하고 있다

아프리카 도시들이 매년 런던 두 개 규모의 인구를 더하며 커지고 있다. 현재 아프리카 도시 인구는 6억 7천만 명으로, 전체 인구 16억 명의 약 42%가 도시에 산다. 이를 한국(81%), 중국(67%), 인도(36%)와 비교하면 아직 도시화율은 낮은 편이다.

그러나 증가 속도는 빠르다. 1950년 3,300만 명이던 아프리카 도시 인구는 76년 만에 20배 넘게 늘었다. 인구 100만 명이 넘는 도시도 이집트의 카이로와 알렉산드리아 두 곳에서 현재 여덟 곳으로 늘었다.

중국의 도시화는 산업화가 이끌었다. 1978년 개혁개방 이후 공장이 들어서며 제조업 일자리가 늘었고, 농촌 주민이 도시로 이동하면서 생산과 소득, 도시 확대가 맞물려 돌아가는 선순환이 일어났다.

아프리카는 상황이 다르다. 1인당 연간 명목 소득이 평균 2,000달러 수준인데, 공장과 일자리가 충분히 생기기 전에 도시 인구가 폭발적으로 늘고 있다. 자료에 따르면 UN 연구에서 농업에서 도시 저임금 서비스업으로 옮기면 생산성은 약 두 배, 제조업으로 옮기면 최대 여섯 배까지 높아진다. 농촌보다 소득이 늘더라도 일자리의 질에 따라 성장 효과가 갈린다.

제조업 일자리가 부족하다는 점이 가장 큰 문제다. 중국에서는 농사를 짓던 사람들이 공장에 취업했지만, 아프리카에서 도시로 온 사람들은 노점상, 짐 나르기, 구두 닦기, 길거리 음식 판매 등 정식 사업체로 등록되지 않은 비공식 경제에 주로 종사한다. 이런 비공식 경제가 도시 경제에서 상당한 비중을 차지한다.

인프라 부족도 심각하다. 아프리카 도시 거주자의 절반 이상이 비공식 거주지나 슬럼가에 산다. 나이지리아 라고스 외곽은 홍수가 집 안까지 들어오고 수도 시설도 부족하며, 한 주민은 하루 8시간 전기가 들어오는 것을 자랑거리로 말할 정도다. 케냐 나이로비에서는 수도 연결이 없어 판매소에서 물을 사는데, 수도가 연결된 가정보다 다섯 배 비싸게 지불한다. 라고스의 출퇴근 교통비는 하루 왕복 약 2달러로 연소득 2,000달러 대비 부담이 크고, 일부 저소득 노동자는 평일에 도심 주차장에서 잠을 자고 금요일에만 집에 가기도 한다.

도시 인구가 늘어도 주거, 전력, 수도 등 기초 인프라가 따라가지 못해 생활 여건이 나빠지고, 이것이 다시 경제 활동을 위축시킨다. 비공식 경제가 너무 커서 세금을 걷기도 어렵고, 그만큼 인프라 투자 재원도 부족해진다. 중국이 제조업 일자리를 바탕으로 도시화에 성공한 것과 달리, 아프리카는 산업 기반 없이 인구만 급증하는 구조다.

아프리카 일부 대도시에는 고층 빌딩과 고급 주택가가 들어서 있고, 아파트 가격이 10억 원을 넘는 곳도 있다. 겉으로는 화려한 도시들이 많다.

하지만 이것이 산업 경쟁력 향상으로 이어졌다고 보기는 어렵다는 분석이 더 많다. 석유, 금, 구리 등 천연자원에서 나오는 수익이 도시로 유입되어 수입품과 부동산을 소비하는 구조가 형성됐기 때문이다. 라고스의 부유층 지역 고급 레스토랑은 한 끼 가격이 일반 노동자의 일주일 임금에 맞먹는 수준이다. 이렇게 번 돈으로 자국 옷이나 가구보다 수입품을 사면 생산 일자리는 외국 공장에서 늘어난다. 또 자원 수출로 외화가 들어와 자국 통화 가치가 오르면 수입품은 싸지고 자국 제품은 해외에서 비싸져, 현지 기업은 국내에서는 수입품에 밀리고 해외에서는 가격 경쟁력이 떨어지는 이중 부담을 진다. 자원으로 번 돈이 고급 주택과 식당은 늘렸지만, 많은 주민이 안정적으로 일할 산업 기반은 충분히 자라지 못했다.

진행자가 아프리카 도시화가 실패하고 있다고 진단해도 되는지 묻자, 이혜인 기자는 아직 실패라고 단정하기는 어렵다고 답했다. 도시화가 일부 긍정적인 영향도 함께 낳고 있기 때문이다.

나이지리아 오니차 인근에서는 중국에서 오토바이 부품을 수입하던 데서 출발해 현재는 부품을 직접 생산하는 산업이 형성되어 있다. 플라스틱과 알루미늄 음료를 생산하는 기업들도 성장하고 있다. 도시화는 사회 모습도 바꾸고 있다. 농촌에서는 자녀가 농사를 돕는 노동력이 되지만, 도시에서는 주거비와 교육비 부담이 커져 출산을 줄이는 경향이 나타난다. 아프리카 평균 출산율은 현재 여성 1명당 4.0명 수준에서 2050년 2.6명으로 낮아질 것으로 전망된다. 정치적으로도 변화가 보인다. 도시 주민들이 민족이나 부족 문제보다 물가, 주거비, 일자리 같은 경제 문제에 눈뜨기 시작했고, 2024년 케냐의 대규모 청년 시위도 세금 문제에서 시작됐다는 점에서 변화의 사례로 꼽힌다.

이혜인 기자는 앞으로의 관건을 매년 1,900만 명씩 늘어나는 도시 인구를 얼마나 생산적인 일자리로 연결할 수 있느냐로 정리했다. 제조업과 인프라가 함께 성장한다면 아프리카는 세계 경제의 새로운 성장 동력이 될 수 있다. 그렇지 못하면 일자리 없는 거대한 빈곤 도시만 늘어나게 된다.

중국은 철강, 태양광, 전기차에서 과잉 생산 문제를 보여 왔고, 이제는 세계 먹거리 시장까지 노리고 있다. 한국에서도 중국산 김치, 마늘, 버섯 같은 농산물은 이미 저렴하게 수입되고 있다. 여기에 닭고기 같은 축산물까지 중국산이 세계 시장에 대거 쏟아지고 있다.

닭고기 시장의 변화가 특히 두드러진다. 5~6년 전만 해도 중국은 닭고기를 대량 수입하던 나라였다. 그런데 올해는 전통적인 닭고기 수출국인 태국을 제치고 세계 4위 수출국에 오를 것으로 전망된다. 중국은 원래 닭고기를 많이 먹던 나라가 아니었다. 전통적으로 돼지고기 요리가 훨씬 많았다. 그러나 2018년 아프리카 돼지열병이 확산되어 돼지가 대량 폐사하면서 돼지고기 가격이 급등했고, 소비자들이 닭고기로 옮겨갔다. 중국의 1인당 가금류 소비량은 2017년 8.9kg에서 2020년 12.7kg으로 3년 만에 43% 늘었다. 정부는 식량 안보를 강화하고 돼지고기 의존도를 낮추기 위해 대형 축산 기업에 보조금을 지급했고, 기업들은 닭고기 수요가 계속 늘 것으로 보고 대규모 양계장을 지었다.

그러나 돼지열병이 진정되면서 돼지고기 생산이 회복되자 상황이 바뀌었다. 소비자들이 다시 돼지고기를 찾으면서 닭고기 수요 증가세가 꺾였고, 1인당 가금류 소비량은 2023년 12.4kg으로 줄었다.

닭고기만 보면 2020년부터 작년까지 중국의 전체 소비량은 3.3% 증가하는 데 그쳤다. 같은 기간 생산량은 13% 늘었다. 이미 지어 놓은 대규모 양계장에서 닭고기는 계속 생산되는데 국내 소비가 이를 따라가지 못했다. 그래서 남은 물량을 해외로 수출하기 시작했고, 이 때문에 중국이 닭고기 순수입국에서 순수출국으로 바뀌었다.

2020년 중국은 닭고기를 약 100만 톤 수입하고 39만 톤을 수출했다. 수입량이 수출량의 2.6배에 달했다. 그러나 작년에는 수출량이 108만 톤으로 늘었고, 수입량은 30만 톤에도 못 미쳤다. 수출량이 수입량의 3.7배가 된 것이다. 미국 농무부는 올해 중국 수출량이 140만 톤까지 늘 것으로 전망했다. 세계 수출 순위에서 브라질이 515만 톤으로 1위, 미국이 302만 톤으로 2위, 유럽연합이 175만 톤으로 3위이며, 중국은 태국을 제치고 4위에 오를 것으로 예상된다.

작년 평균 닭고기 수출 단가는 중국산이 1.55달러, 브라질산이 1.79달러였다. 중국산이 약 13% 저렴한 셈이다. 다만 수출 부위와 가공 형태가 다른 제품이 섞인 평균 가격이라 단순 비교에는 한계가 있다.

중국은 정부 보조금과 대규모 사육 시설로 낮은 가격을 만들고 있다. 산둥성 원토푸드는 축사 한 곳에서 키우는 닭이 10년 사이 2만 마리에서 12만 마리로 여섯 배 늘었다. 지방 정부는 직원 인건비도 보조한다. 대규모 생산과 인건비 부담 완화가 맞물리며 가격 경쟁력을 확보하는 구조가 형성됐다. 이 회사 대표는 과거에는 해외 거래처들이 중국산 품질을 믿지 않았지만, 지금은 가격이 워낙 싸서 중국산을 사지 않으면 경쟁하기 어렵다고 자신 있게 말했다.

중국의 닭고기 수출은 주로 닭가슴살 중심이다. 중국 소비자들은 닭다리나 닭발을 많이 먹고 닭가슴살은 상대적으로 덜 선호한다. 반면 한국 등 해외에서는 닭가슴살이 샐러드, 샌드위치, 냉동식품 등에 널리 쓰여 수요가 많다. 중국 기업들은 국내에서 인기가 적은 부위를 해외 시장에 저렴하게 팔면서 수출을 늘리고 있다.

이에 따라 전통적인 축산 강국들은 중국과 해외 시장에서 모두 경쟁하는 구조에 놓이게 됐다. 유럽연합의 가공 가금류 시장에서 중국산 점유율은 2022년 이후 두 배로 늘어 10%에 달했고, 영국에서는 세 배로 늘어 14%를 넘었다. 중국산이 강한 분야는 치킨, 너겟, 양념육 같은 가공식품이다. 유럽은 냉장·냉동 닭고기와 달리 일부 가공육에는 같은 수준의 원산지 표시 의무가 적용되지 않아 중국산이라고 명확히 표시하지 않아도 되는 경우가 많았다. 이 때문에 2027년부터 가금류 원산지 표시를 강화하는 움직임이 나타나고 있고, 7월에는 중국산 오리에 대한 반덤핑 조사도 시작됐다.

중국의 변화에서 눈여겨볼 점은 닭고기뿐 아니라 닭의 품종까지 수출하기 시작했다는 것이다. 과거에는 닭 종자를 미국과 유럽에서 전량 수입해 왔다. 그런데 지금은 자체 개발한 품종을 우즈베키스탄에 수출하고 있다. 단순히 저렴한 닭고기를 파는 데서 그치지 않고 종자 기술까지 확보하고 있다는 의미다.

중국의 공식 인구는 약 14억 명으로 알려져 있다. 그런데 한 연구는 실제 인구가 공식 통계보다 최대 1억 3천만 명 적은 12억 7천만 명 수준일 수 있다고 주장한다. 이는 일본의 전체 인구보다 많은 사람이 통계상으로만 존재할 수 있다는 뜻이다. 이 주장은 미국 위스콘신 메디슨대 인구학자 이연구원이 제기했다. 그는 한 자녀 정책과 인구 통계를 오랫동안 비판해 온 학자이며, 과거 중국의 출생아 수 감소를 중국 정부 측 인구학자들보다 정확하게 예측해 주목받은 인물이다.

중국은 막대한 인구를 경제적 장점으로 여겨 왔다. 노동자와 소비자가 많다는 점을 바탕으로 장기적으로 미국을 추월할 수 있다고 판단해 왔다. 그런데 인구 규모 자체가 잘못 계산된 것이라면 중국의 경제력과 성장 잠재력도 과대평가될 수 있다는 것이 이 주장의 요지다.

중국 인구는 실제로 확인하기 어렵기 때문에, 이연구원은 중국 정부의 인구 통계를 백신 접종 기록과 학교 졸업생 수 같은 다른 자료와 대조했다. 그러자 숫자가 서로 맞지 않았다.

먼저 결핵 예방 백신이다. 중국은 신생아에게 BCG 백신을 접종하는데, 2018년부터 2020년까지 중국 정부가 승인한 백신은 연간 580만 병이었다. 반면 같은 기간 공식 출생아 수는 연간 1,400만 명을 넘었다. 백신 한 병으로 평균 2.4명의 신생아에게 접종했다는 계산이 나오지만, 연구원에 따르면 개봉한 백신은 일정 시간 안에 폐기해야 해서 실제로는 한 병당 평균 1.2~1.6명만 접종할 수 있다. 즉 백신 물량에 비해 출생아 수가 지나치게 많게 잡혀 있다는 것이다.

같은 세대를 추적해도 차이가 난다. 중국 정부 자료에 따르면 2000년 출생자는 1,700만 명이었지만, 이들이 열 살이 된 2010년 인구조사에서는 1,440만 명으로 확인됐다. 330만 명이 줄어든 셈이다. 2015년 중학교를 졸업할 때 이 세대는 1,420만 명이었다. 이에 연구원은 출생아 수가 처음부터 부풀려졌을 가능성을 제기했다. 다만 백신 사용량과 인구조사 누락 등을 추가로 검증할 필요는 남아 있다.

주장이 맞다면 중국의 실제 인구는 공식 통계보다 적다. 이 경우 가장 큰 문제로 꼽히는 것이 중국 내수 시장 규모가 생각보다 작을 수 있다는 점이다. 현재 중국의 가계소비는 GDP의 약 39% 수준으로, 세계 평균 60%보다 크게 낮다. 인구가 예상보다 적다면 소비 확대를 통한 경제 구조 전환은 더 어려워진다. 또 과거 출생아 수가 부풀려졌다면 이미 심각한 고령화 속도가 공식 전망보다 더 빨라 노동력 감소도 가팔라질 수 있다.

반대로 1인당 GDP는 통계상 높아진다. GDP 총액이 같아도 인구가 약 9% 적으면 1인당 GDP는 약 10% 높아지기 때문이다. 결국 중국의 장기 경제 성장 전망 자체를 다시 계산해야 할 수 있다는 뜻이다.

이 연구원은 중국뿐 아니라 미국도 중국의 경제력을 과대평가했을 가능성을 제기했다. 중국에서는 일부 경제학자들이 거대한 인구와 빠른 성장을 근거로 중국 경제가 장기적으로 미국의 두세 배 규모까지 성장할 수 있다고 전망해 왔다. 이런 전망은 시진핑 국가주석의 자신감을 강화했을 수 있다는 분석이 나온다. 시 주석은 동풍이 서풍을 압도한다는 '동승서강' 인식을 강조해 왔는데, 중국이 결국 미국을 추월할 것이라는 믿음이 대외 정책에도 영향을 미쳤을 수 있다는 것이다.

미국에서도 중국의 거대한 인구와 경제성장을 근거로 중국의 미국 추월이 불가피하다는 전망이 확산됐고, 중국을 견제해야 한다는 정치권의 공감대도 형성됐다. 결국 중국은 자신의 힘을 과신한 셈이 되고, 미국은 중국의 경제 잠재력을 지나치게 크게 평가했을 수 있다는 것이 이 연구의 시사점이다.

기업 입장에서는 어떨까. 자동차, 화장품, 명품, 식품 기업들은 중국의 막대한 인구와 중산층 증가를 장기 성장 기회로 보고 투자해 왔다. 그러나 소비자 수가 예상보다 적고 저출산까지 빠르게 진행된다면 향후 판매량과 매출 전망을 수정해야 할 수도 있다. 결국 중요한 것은 줄어드는 인구를 생산성 향상과 노동 소득 증가로 얼마나 보완할 수 있느냐이다. 이번 연구는 중국의 경제성장 전망뿐 아니라, 세계 각국의 대중국 전략이 얼마나 정확한 통계를 바탕으로 만들어졌는지에 대한 근본적인 의문을 제기하고 있다.