인강 대신 학원으로… 교육 시장의 대전환

최근 학부모들은 단순히 지식을 전달하는 인터넷 강의(인강)보다는 자녀의 학습을 직접 관리하고 지도해 줄 수 있는 오프라인 학원을 선호하고 있습니다. 이는 아이를 앉혀 놓고 자습을 시키거나, 급식을 제공하고, 입시 데이터를 바탕으로 대학 상담까지 해주는 등 물리적인 공간에서 제공되는 종합적인 관리가 온라인으로는 불가능하다는 인식 때문입니다.

이러한 경향에 따라 온라인 교육 플랫폼들도 오프라인 학원 사업을 확장하는 추세를 보이며, 대면 관리형 학습의 중요성이 커지고 있습니다.

온라인 교육 시장의 선두 주자인 메가스터디교육은 이러한 변화를 인지하고 '맥스'라는 새로운 오프라인 학원 브랜드를 런칭했습니다. 이들은 주요 학군지를 중심으로 학원을 증설하며 오프라인 거점을 확대하고 있습니다.

이러한 오프라인 학원 확장은 단기적으로는 강사 채용과 부동산 계약 등 비용 증가로 이어질 수 있으나, 관리형 학습에 대한 수요를 충족시키기 위한 전략으로 풀이됩니다.

대한민국 사교육 시장의 매출은 꾸준히 증가하고 있으나, 학원들의 실제 이익 증가는 제한적입니다. 이는 대치동과 같은 학군지 학원의 높은 임차료와 일타 강사들의 급여가 주요 지출 요인이 되기 때문입니다.

결과적으로 사교육으로 벌어들인 돈의 상당 부분은 대체 불가능한 일타 강사들과 학원 건물을 소유한 건물주들에게 집중되는 구조를 보이고 있습니다. 이는 강력한 브랜드를 가진 강사와 핵심 입지 자산의 중요성을 보여줍니다.

미국 에듀테크 기업 체그(Chegg)는 대학생들의 숙제 풀이를 돕는 구독형 서비스를 제공하며 성장했으나, ChatGPT의 등장으로 인해 심각한 타격을 입었습니다. 학생들이 숙제 중 막히는 문제가 생기면 체그 사이트에서 월 20달러를 내고 문제 검색 및 풀이를 얻는 방식이었습니다.

그러나 ChatGPT가 출시되면서 이러한 문제 풀이 서비스를 사실상 0원에 제공하게 되었고, 체그의 비즈니스 모델은 순식간에 붕괴되었습니다. 이로 인해 체그의 주가는 최고점 대비 99% 가까이 급락했으며, 사용자 이탈과 매출 감소로 대규모 구조조정을 겪는 등 심각한 위기에 처했습니다.

AI가 지식 전달과 문제 풀이의 비용을 제로에 가깝게 만들면서, 단순 정보 제공 모델의 한계가 드러난 사례로 평가됩니다.

180년 전통의 영국 교육 기업 피어슨(Pearson)은 AI 시대에도 견고한 성장을 이어가고 있습니다. 이 회사는 지식 전달보다는 자격증 및 시험 대행 사업인 '피어슨 뷰(Pearson Vue)'를 핵심 수익원으로 삼고 있습니다.

피어슨은 시험장 대여, 신분 확인, 부정행위 감시, 점수 산출 및 공인 등 직접 방문이 필요한 시험 인증 서비스를 제공합니다. AI가 지식을 쉽게 전달할 수 있게 된 상황에서도, 개인의 역량을 객관적으로 증명하는 '인증'의 가치는 여전히 높게 평가받으며 피어슨의 상반기 매출을 4% 성장시켰습니다.

AI는 교육 그 자체를 없앤 것이 아니라, 지식을 중개하여 수익을 창출하던 사업 모델을 무너뜨렸습니다. AI가 누구나 쉽게 '답'을 얻을 수 있게 만들면서, 단순히 정보를 전달하는 역할의 가치는 급감했습니다.

반면, 개인이 특정 지식이나 기술을 '할 줄 안다고 보장'하는 인증 사업의 가치는 오히려 상승했습니다. 학습 환경의 변화 속에서 신뢰성 있는 자격증과 보증은 개인의 역량을 증명하는 중요한 수단이 되며 그 수요가 증가하고 있습니다.

외국어 학습 앱 듀오링고는 AI를 가장 잘 활용하는 교육 기업 중 하나로 손꼽히며, 작년 대비 연간 사용자가 20% 이상 증가했습니다. 또한 분기당 2만 개 이상의 AI 학습 단원을 생성하며 활발한 활동을 보였습니다.

그럼에도 불구하고 듀오링고의 주가는 최고가 대비 70%나 하락하는 이례적인 상황을 맞았습니다. 이는 단순히 사용자 수 증가만으로는 시장의 높은 기대를 충족시키기 어렵다는 것을 시사합니다.

듀오링고의 사용자 수는 20% 증가했지만, 매출은 8% 증가에 그쳐 사용자 증가율 대비 낮은 매출 성장률을 보였습니다. 이는 신규 사용자들의 유료 결제율이 기존 사용자보다 현저히 낮았기 때문입니다.

즉, 듀오링고가 수익화보다는 사용자 확대에 집중하는 전략을 펼치면서, 투자자들은 충분한 수익성 확보 가능성에 의문을 제기하며 외면했습니다.

현재 외국어 학습 앱 시장은 ChatGPT와 같은 빅테크 AI 서비스와 직접적인 경쟁에 놓여 있습니다. 사용자들이 외국어 공부를 위해 돈을 지불하려 할 때 선택지가 너무나 많아졌다는 점이 문제로 지적됩니다.

ChatGPT와 같은 무료 AI 서비스를 통해서도 외국어 학습이 가능해졌으며, 이미 수십 개의 외국어 학습 앱들이 시장에 존재하여 유료 결제를 유도하기가 더욱 어려워졌습니다. 이는 교육 앱들이 차별화된 가치를 제공하지 못하면 경쟁에서 살아남기 힘들다는 것을 보여줍니다.

온라인 교육 플랫폼은 강사와 학생을 연결해 주는 대신 높은 수수료를 책정하여 수익을 얻고 있습니다. 예를 들어, '프레플리'와 같은 온라인 플랫폼은 첫 수업료 전액을 수수료로 가져가고, 이후 수업부터는 33%의 수수료를 떼어갑니다.

이러한 구조는 플랫폼이 교육 서비스를 제공하는 강사보다 더 많은 이익을 얻는 경우가 발생하게 합니다. 이는 교육 시장에서 '중개' 역할의 가치가 높게 평가되는 반면, '지식 전달' 자체의 가치는 낮아지는 현상을 반영합니다.

AI 시대 교육 시장에서는 가르치는 사람 자체에게 돈이 흐르는 것이 아니라, 사람들이 절실하게 필요로 하는 '대체 불가능한 가치'에 돈이 집중됩니다. 이는 대치동 일타 강사와 같이 독보적인 입시 노하우와 학생 관리 능력을 갖춘 존재나, 피어슨과 같이 공신력 있는 시험 인증 기관에 대한 수요가 견고하다는 것을 의미합니다.

반면, 온라인 플랫폼에서 활동하는 강사들은 AI나 다른 강사들로 쉽게 대체될 수 있어 수익 창출에 어려움을 겪습니다. 결국 교육 시장의 돈은 희소성과 신뢰도를 바탕으로 하는 곳으로 이동하고 있습니다.

중국의 최대 사교육 업체였던 신동방(New Oriental)은 중국 정부의 사교육 금지령으로 인해 회사 전체가 존폐 위기에 놓였습니다. 그러나 이들은 위기를 기회로 삼아 영어 강사들을 라이브 커머스 쇼호스트로 전환시키는 파격적인 전략을 시도했습니다.

영어 교육 능력을 농산물 판매와 결합하여 진행한 라이브 커머스는 큰 성공을 거두었고, 매출이 15배 상승하며 주가도 회복되었습니다. 이는 '지식 전달자'로서의 역할을 넘어, '사람'이 가진 고유한 소통 능력과 신뢰를 바탕으로 새로운 가치를 창출한 사례로 평가됩니다.