네이버 뉴스 댓글, '진영 논리' 넘어 '갈등 유발' 노린 여론 조작에 이용됐다

댓글 작업은 단순한 취미 활동을 넘어 하나의 업무로 간주되며, 이에 대한 정해진 대가가 존재한다. 진행자는 "하루도 안 거르고 같은 자리에 글을 쌓았다면 그건 취미가 아니라 일이고 일에는 값이 붙거든요"라고 강조했다. 중국발 여론 조작 사례를 통해 데이터 센터 전기료 문제와 같은 특정 의제 확산이 확인되었으며, 중국 지방정부와 계약된 민간 기업이 이러한 여론 조작을 대행하는 구조가 확인된 바 있다.

중국 국영방송의 취재 결과, 댓글 1만 개당 1,680위안, 우리 돈으로 약 35만 원에 거래되는 것으로 나타났다. 이는 댓글 한 줄당 약 35원이라는 시세를 형성한다. 이러한 여론 조작은 정식 기업뿐만 아니라 개인 운영자들도 수익을 올리는 구조로 운영된다.

부산 경찰청이 지난 7월 적발한 불법 바이럴 조직 사례에서는 가짜 후기 약 2만 9천 건이 확인되었으며, 이들이 챙긴 범죄 수익은 무려 19억 원에 달했다. 이러한 조직은 광고주, 대행사, 개발사, 실행사로 이어지는 4단계의 분업 체계를 갖추고 있으며, 실제 리뷰어의 손에 떨어지는 금액은 건당 700~800원 수준이다.

하버드 대학의 연구에 따르면, 중국의 '우마오당(50센트당)'은 건당 수당을 받는 알바가 아니라 월급을 받는 공무원 조직으로 밝혀졌다. 이들은 바깥의 민간 업체와 내부의 공무원이 동시에 운영되는 이중 구조를 통해 여론 조작을 실행한다. 여론 조작의 목적은 상대를 설득하는 것이 아니라 특정 방향으로 여론을 유도하고 단순히 발주된 작업을 수행하는 것에 있다.

카이스트 연구에서 확인된 의심 계정의 표적 상위 10개 중 7개가 한국 정치인으로 나타났으며, 이들은 진보와 보수를 가리지 않고 양쪽 모두를 표적으로 삼았다. 진행자는 "여론 공작이 누구 편을 들어 주는 일이라면이 명단은 한쪽으로 쏠려 있어야 맞잖아요. 그런데 실제로는 쏠리기는 커녕 양쪽 진영에 고르게 걸쳐 있습니다"라고 설명했다. 이는 특정 후보를 지지하기보다 사회적 갈등을 유발하여 편을 가르는 것이 여론 조작의 궁극적인 목적임을 시사한다.

진행자는 "주요 선거 기간에 새로 켜진 계정이 평소보다 51%나 많습니다. 우연으로 보기 어려운 차이라고 논문에 따로 적어뒀고요"라고 언급했다. 설 명절 등 사회적 갈등이 첨예해지는 시기에 맞춰 활동이 개시되는 경향도 보인다.

조작 글의 목적은 논쟁에서 이기는 것이 아니라 화제를 돌려 사람들의 시선을 다른 곳으로 옮기는 것이다. 반박보다는 전혀 다른 자극적인 소재를 밀어 올려 기존의 시선을 차단하는 전략이 사용된다. 진행자는 "논쟁에서 이기려고 쓴 글이 아니라 사람들 눈이 지금 보고 있는 데서 떨어지게 만들려고 쓴 글이였어요"라고 설명했다. 궁극적으로는 우리가 타인을 먼저 의심하게 만드는 것이 여론 조작의 목표다.

이 작전들은 전기요금 및 미국-중국 무역과 관련된 다수의 게시물을 생성했으며, 이 게시물들이 사람이 아닌 챗GPT에 의해 작성되었고, 미국인 행세를 하는 위장 계정들에 의해 게시되었다는 사실이 드러났다. 위장 계정들이 중국어 간체로 지시문을 입력한 흔적이 포착되었으며, 트럼프와 시진핑을 다루는 구체적인 지시 문장도 발견되었다.

오픈AI의 등급 기준에 따르면, 해당 작전들은 확산 정도가 1단계와 2단계에 머물렀고, 표적으로 삼은 사람들이 의미 있게 반응한 흔적은 나타나지 않았다. 조사를 이끈 벤 니모는 이러한 활동이 영향력보다는 실험적인 성격이 강하다고 강조했다. 지시문이 그대로 노출된 것은 외부 서비스를 이용했기 때문으로 분석되었다.

중국 과학원 산하 회사의 내부 문건 유출(뉴욕타임스 보도)에 따르면, 이 회사는 딥시크와 같이 공개된 인공지능 모델을 활용하여 듣는 사람에 맞춰 말투가 달라지는 가짜 인물을 만들어낸다. 이는 미국 의원, 언론인, 학자 등 신상 정보를 데이터베이스화하여 상대에 따라 말투를 바꾸는 자동화된 시스템으로, "의원한테 걸 말과 기자한테 걸 말이 처음부터 다르게 나오는 거예요"라고 설명되었다. 이러한 기술은 비용을 절감하고 흔적을 남기지 않는 방식으로 여론 조작을 진화시키고 있다.

올해 2월 통과된 간첩죄 개정안은 외국 및 이에 준하는 단체까지 범위를 확대했으며, 정보통신망법 개정을 통해 거짓·조작 정보 유포 시 5배의 손해배상을 부과할 수 있게 되었다. 그러나 진행자는 "법이 두 개나 생겼는데 둘 다이 일을 견뎌 만든 법이 아니라는 뜻입니다. 지금 우리가 손을 쓴 만큼이 딱 여기까지예요"라며 현재 법은 기밀 탈취나 대형 계정에 집중되어 있어 일반 댓글 공작을 차단하기에는 역부족이라고 지적했다.

네이버는 올봄부터 정치와 선거 기사를 포함한 모든 기사에 클린봇을 적용하여 악성 댓글이 기준을 넘으면 해당 기사의 댓글창을 아예 닫아버리는 조치를 취했다. 그러나 "다치는 건 댓글창이지 계정이 아니고요"라는 지적처럼, 계정의 국적이나 접속 기록 등 추적이 가능한 정보는 여전히 공개되지 않고 있다. 이는 구글, 메타 등 해외 기업과 달리 국내에서는 여론 공작 주체를 파악하기 어렵게 만드는 사각지대로 남아있다.

이는 댓글 공작의 목적이 단순한 여론 조작을 넘어 상호 불신과 갈등을 유발하는 것임을 다시 한번 보여준다. 국경을 넘어 전파되는 이러한 가짜 뉴스는 한국 사회뿐만 아니라 국제적인 갈등으로 확산될 위험이 있다.