네팔 산사태, 중국 책임론의 진실은?

2026년 9월 1일 현재 네팔 산사태로 확인된 사망자는 1천 명을 넘어섰다. 이와 함께 3,900명 이상의 네팔인이 행방불명 상태이며, 인접한 중국 티베트 지역에서도 546명의 실종자가 집계되어 사상자 규모는 더욱 커질 전망이다.

특히 이번 재해는 갑작스러운 토석류로 인해 광범위한 지역이 초토화되어 구조 작업에 난항을 겪고 있으며, 정확한 피해 규모 파악에도 시간이 걸릴 것으로 보인다.

이번 네팔 산사태와 관련하여 중국의 댐 방류로 인해 피해가 커졌다는 의혹이 제기되었으나, 현재까지 중국이 댐을 터뜨리거나 고의로 물을 방류하여 참사가 발생했다는 명확한 증거는 확인되지 않고 있다.

하지만 중국이 상류 지역의 재난 예방 정보와 실시간 상황을 네팔과 충분히 공유하지 않았다는 비판은 끊이지 않고 있으며, 이는 책임론의 핵심으로 부상하고 있다.

이번 네팔 산사태는 산 정상부의 빙하 밑 암반 자체가 크게 붕괴되면서 빙하까지 함께 끌고 떨어지는 초대형 토석류로 발생한 것으로 파악된다. 그 충격 에너지는 규모 5.2의 지진에 해당하는 수준으로 분석될 만큼 엄청난 위력을 가졌다.

이 초대형 토석류는 하류 100km 구간까지 광범위한 피해를 초래하며 주거 지역과 주요 시설들을 초토화시켰다.

이번 산사태로 트리슐리 강에서는 불과 30분 만에 수위가 약 9m 치솟는 급격한 변화가 관측되었다. 이는 아파트 3층 높이에 달하는 수준으로 엄청난 물의 위력을 보여준다.

이로 인해 수력 발전소 11개소가 직접적인 피해를 입었으며, 터널 내에 900명에 달하는 사람들이 행방불명 상태인 것으로 추정되고 있다. 진흙과 잔해물로 뒤덮여 구조 작업은 더욱 난항을 겪고 있는 상황이다.

이번 산사태는 네팔 경제에도 사실상 국가적 재앙으로 다가왔다. 수력 발전 설비의 약 10%가 피해를 입으면서 네팔은 전력 수출을 중단하고 오히려 인도로부터 전기를 수입해야 하는 상황에 놓였다.

피해 복구 및 재건에 필요한 비용은 최소 40억에서 50억 달러로 추정되며, 이는 네팔 국가 GDP의 약 10%에 해당하는 막대한 규모다.

이번 사고가 발생하기 불과 3개월 전인 2026년 5월, 네팔과 중국 관계자들은 카트만두에서 회의를 열어 재해 경보 시스템에 대해 논의한 바 있다. 당시 양국은 빙하, 빙하호, 산사태, 홍수 위험 지도, 실시간 정보 공유, 조기 경보 시스템 등 현재 문제가 되고 있는 핵심 사안들을 구체적으로 논의했다.

하지만 회의 이후에도 실질적인 시스템 구축과 정보 공유가 제대로 이루어지지 않아 이번 재난의 피해를 키웠다는 비판을 피하기 어렵다.

네팔은 상류 지역의 빙하 움직임과 이상 징후를 감지하고, 하천 수위 및 산사태 자료를 실시간으로 공유할 수 있는 포괄적인 조기 경보 시스템 구축을 중국 측에 지속해서 요청해 왔다. 이는 중국이 티베트 고원에 네팔보다 훨씬 많은 관측 인프라와 자원을 가지고 있기 때문이다.

그러나 네팔 측이 원하는 수준의 시스템은 결국 구축되지 못했으며, 이번 산사태 발생 시 실시간 정보 공유가 이루어지지 않아 피해를 최소화하는 데 실패했다.

불과 1년 전인 2025년 7월에도 이번 사고와 거의 같은 라수와가디 국경 지역에서 산홍수가 발생했다. 당시에도 경보 체계의 부재로 중국 측 정보가 제대로 공유되지 않아 피해가 커진 바 있다.

1년이라는 논의 시간 동안에도 실질적인 경보 시스템이 구축되지 않으면서, 반복되는 재난 패턴 속에서 시스템 공백 문제가 다시 한번 부각되고 있다.

일부 전문가들은 해발 5,000m가 넘는 히말라야 지역에서 이런 붕괴 현상을 사전에 정확하게 감지하는 것 자체가 매우 어렵다고 설명한다. 높은 고도와 기상 악조건이 관측의 난이도를 높이는 주된 요인이다.

위성 관측 역시 눈과 얼음에 의해 방해를 받기 쉽고, 극도의 추위와 급경사지에 장비를 설치하고 유지하는 것 또한 기술적으로 어려운 한계로 지목된다.

놀랍게도 이번 홍수 속에서 약 900명의 학생들이 목숨을 건진 기적 같은 사례가 발생했다. 홍수가 닥치기 불과 14분 전, 한 학생의 친척으로부터 전화 한 통이 학교에 전달된 덕분이었다.

학생들은 첫 경고를 받은 직후 수업을 중단하고 즉시 고지대로 대피했으며, 그 결과 거대한 토석류가 학교를 덮치고 학교가 사라졌음에도 전원 생존할 수 있었다. 이 사례는 실시간 조기 경보와 즉각적인 정보 공유가 실제 생존에 얼마나 결정적인 영향을 미치는지 명확하게 보여준다.

네팔은 히말라야의 좁은 계곡과 강 주변에 수력 발전소, 댐, 도로, 터널 등 인프라를 계속해서 건설하고 있다. 그러나 기후 변화로 빙하가 녹으면서 지반이 약화되고 있어 이러한 난개발이 재난의 위험성을 더욱 높이고 있다는 지적이 나온다.

변화하는 기후 조건을 반영하여 수력 발전소의 설계 기준을 재검토하고, 산업 현장의 안전 문제에 대한 근본적인 접근이 시급하다.

이번 홍수는 네팔뿐만 아니라 중국 티베트의 지롱 지역에도 심각한 피해를 입혔다. 지롱 지역은 토석류로 인해 초토화되었으며, 현재까지 확인된 사망자는 16명, 실종자는 546명에 달한다.

주요 국도인 G216이 폐쇄되는 등 도로가 끊겨 구조대의 접근이 어려워 수색 및 구조 작업에 난항을 겪고 있다.

히말라야 지역에서는 한 번의 산사태가 또 다른 재앙을 불러오는 '캐스케이딩 디재스터(Cascading Disaster)' 현상이 가장 큰 위협으로 떠오르고 있다. 이는 산사태가 강을 막아 임시 호수를 형성하고, 이 호수가 터지면서 다시 연쇄적인 홍수와 산사태를 유발하는 현상을 말한다.

이러한 연쇄 반응은 예측과 대비를 더욱 어렵게 만들며, 히말라야 현장에서 가장 무서운 문제로 지목되고 있다.

네팔은 이번 대규모 산사태를 기후 재앙으로 규정하고, 중국, 미국, 인도 등 주요 온실가스 배출국에 피해 보상을 청구할 움직임을 보이고 있다. 이는 기후 변화의 직접적인 피해를 입은 국가들이 온실가스 배출 책임이 있는 선진국에 책임을 묻는 국제적 추세와 맞닿아 있다.

이번 산사태로 네팔 내 6개 발전소에 약 900명의 사람들이 고립된 것으로 추정되고 있다. 네팔 정부는 이들을 구조하기 위해 총력을 기울이고 있으며, 약 1만 명에 달하는 군 병력을 현장에 투입했다.

고립된 인원들의 생사가 불분명한 가운데, 구조 당국은 시간과의 싸움을 벌이며 수색 작업을 진행 중이다.

네팔 정부는 이번 재난에 신속하게 대응하며 총력 구조 활동을 펼쳤다. 8월 31일 기준으로 네팔군은 헬기만을 동원하여 네팔인 3,344명과 외국인 252명, 총 3,596명을 구조했다고 발표했다.

총 411회에 달하는 헬기 출동을 기록했으며, 민간 헬기까지 총동원하는 등 효율적인 대응 체계를 구축하여 인명 피해를 최소화하기 위해 노력했다.

중국 구조대는 이번 재난 발생 시 초기 대응에 어려움을 겪었다. G216 국도가 끊기고 통신과 전력마저 단절되면서 중국 구조대는 피해 현장 3km 전방에서 더 이상 진입하지 못하고 대기해야 했다.

산등선을 넘어 접근해야 하는 등 지리적 악조건 속에서 구조 활동이 지연되었으며, 8월 27일에서 29일에야 군 헬기 2대가 뒤늦게 투입되는 등 시스템 지연 문제가 노출되었다.

이번 재난 대응 과정에서 네팔과 중국 두 나라의 시스템 차이가 극명하게 드러났다. 네팔은 NGO, 주민, 정부, 민간 헬기 등이 자율적이고 복합적으로 협력하여 신속한 구조 활동을 펼쳤다.

반면 중국은 공산당식 행정 체계로 인해 현장에서의 결정권이 부족하고, 상부 보고 후 승인을 기다리는 체계로 인해 초기 대응이 지연되는 모습을 보였다. 이러한 구조 방식의 차이와 사회가 움직이는 자율적 조직 능력의 차이가 재난 대응의 효율성에 큰 영향을 미친 것으로 분석된다.