인투셀, ADC 항암제 기술로 암 정복 여정…박태교 대표 “안정성과 불안정성 이중성 만족이 핵심”

박태교 인투셀 대표는 창업을 결심한 두 가지 주된 이유를 밝혔다. 첫 번째는 스스로 연구를 주도하고 싶다는 강한 열망 때문이었다. 그는 오랫동안 바이오 분야에서 경력을 쌓아왔으나, 개인의 주도적인 역할에 대한 갈증이 있었다고 설명했다.

두 번째 이유는 바이오벤처 1.5세대 선배로서 후배들에게 본보기가 되고자 하는 마음에서였다. 박 대표는 자신의 경험과 경력을 바탕으로 회사를 성공적으로 운영하며, 이후에 바이오벤처를 시작할 동료나 후배들에게 긍정적인 영향을 주고 싶다는 의지를 드러냈다.

ADC 항암제는 약물과 항체의 결합을 통해 암세포를 정밀하게 공격하는 기전으로 작동한다. 일반적인 약물은 정상세포와 암세포를 구별하지 못하지만, 항체는 암 부위나 문제가 있는 세포 부위를 찾아가는 특성을 가지고 있다.

이러한 원리를 이용해 항체가 암세포의 위치를 탐색하고, 암세포에 도달하면 항체에 결합된 스몰 몰레큘(약물)이 암세포 내부로 들어가 방출되어 암세포를 사멸시키는 방식이다. 이는 기존 저분자 화합물 항암제 대비 투여량을 감소시키면서도 정교함을 증대시키는 효과를 제공한다.

인투셀의 오파스 링커 기술은 ADC 항암제의 핵심 요소인 약물 결합의 안정성과 특정 위치에서의 약물 방출 능력을 동시에 만족시킨다. 이 링커는 마치 유도 미사일처럼 원하는 암세포 위치에 도달하기 전까지는 절대로 끊어지지 않는 안정성을 자랑한다.

박태교 대표는 전 세계 최초로 피올(비올) 기능기를 붙였다 떼는 기술을 제대로 확보했다는 점을 강조했다. 또한 오파스 링커는 비펩타이드성 구조를 가지고 있어, 펩타이드를 자르는 효소에 의한 조기 절단 가능성이 적다는 장점을 가진다.

ADC 항암제 개발에서 약물 안정성은 치료 효과를 결정하는 매우 중요한 요소다. ADC는 큰 항체(앤티바디)에 작은 약물(스몰 몰레큘)을 결합하여 암세포까지 운반하는 방식이다.

만약 약물이 혈액 순환 중 암세포에 도달하기 전에 떨어져 나오면, 이 약물이 정상세포를 공격하여 부작용을 일으킬 위험이 있다. 따라서 약물이 출발 지점부터 암세포에 도달할 때까지 안정적으로 결합되어 있다가, 오직 암세포 내부에서만 분리되어 약효를 발휘하는 정밀도가 필수적이다.

ADC 기술의 가장 중요한 핵심은 약물이 혈액 속에서는 안정적으로 유지되다가, 암세포에 침투해서는 불안정해져 약물을 효과적으로 방출해야 한다는 이중성을 동시에 만족시키는 데 있다. 이는 기술적으로 매우 어려운 과제다.

약물이 혈액 순환 중에 안정성을 잃으면 정상세포에 영향을 미쳐 부작용을 초래할 수 있고, 반대로 암세포 내에서 약물을 방출하지 못하면 치료 효과를 기대하기 어렵다. 따라서 이 두 가지 상반된 조건을 모두 충족시키는 기술력이 ADC 항암제 성공의 관건이다.

인투셀은 과거 넥사데 특허와 관련된 이슈를 겪었는데, 이는 데이터 조작이나 기술 모방이 아닌 발명 공개 제도에 따른 시차 문제에서 발생했다. 특허를 출원하고 공개되기까지 18개월의 기다림이 필요한데, 이 기간 동안 다른 회사가 유사한 특허를 출원하고 공개하면서 물질이 우연히 겹치는 상황이 발생했다.

박 대표는 "저희 특허를 내고 나서 18개월을 기다리는 동안에 다른 특허도 낸 특허가 18개월 기다리고 있었죠"라고 설명하며, 공개된 특허를 확인했을 때 공교롭게도 단 하나의 물질이 인투셀의 물질과 겹쳤다고 밝혔다. 인투셀은 이후 새로운 약물을 개발하여 기존 기술력을 보완하며 이 문제를 해결했다.

인투셀은 삼성바이오로직스와의 본계약 체결을 통해 ADC 파이프라인 개발의 중요한 전환점을 마련했다. 이 계약은 첫 번째 타겟에 대한 옵션 행사 및 본계약 체결을 의미하며, 이를 통해 최소한 양사 간 협업이 지속될 수 있는 기반이 마련되었다고 평가된다.

박태교 대표는 이번 계약으로 추가적인 마일스톤 페이먼트를 기대할 수 있으며, 총 5개 타겟 중 나머지 4개 타겟에 대해서도 추가적인 기술 이전 가능성이 높다고 긍정적으로 전망했다. 이는 인투셀 기술력의 사업적 확장 가능성을 보여주는 중요한 신호다.

삼성바이오로직스와의 계약은 인투셀의 ADC 기술력이 전임상 단계에서 성공적으로 검증되었음을 의미한다. 특히, 인투셀이 개발한 오파스(OHPAS) 기술에 캄토테신을 연결한 첫 번째 기술이 고객사로부터 긍정적인 평가와 함께 '오케이 사인'을 받았다는 점이 중요하다.

박태교 대표는 "임상에 들어가기 전에 전 임상에서도 기술이 잘 워킹한다는 것을 증명한 것이기 때문에 큰 의미가 있다고 보여지며"라고 강조하며, 이번 전임상 성공이 후속 라이선스 아웃을 위한 중요한 데이터를 확보한 단계라고 설명했다.

인투셀은 글로벌 빅파마의 요구에 맞춰 자체 파이프라인인 ITC-6146R0를 개발하며 신약 개발사로의 도약을 목표로 하고 있다. ITC-6146R0는 인투셀이 자체적으로 개발 중인 항암제 약물이다.

박태교 대표는 인투셀이 보유한 당시 최적의 조합으로 만들어진 이 약물을 비임상 단계를 거쳐 현재 임상 1상에 진입시켰다고 설명했다. 이 파이프라인은 듀오카마이신 계열 약물을 적게 붙여 고효율을 내는 기술을 특징으로 하며, 현재 국내 3개 병원에서 임상 1상이 진행 중이다.

인투셀의 자체 파이프라인 ITC-6146R0는 현재 임상 1상 용량 증량 시험을 순조롭게 진행하고 있다. 이 임상 시험은 총 일곱 개의 용량군으로 설계되었으며, 현재 세 번째 용량까지 올라간 상태다. 임상은 아산병원, 삼성병원, 연세 세브란스병원 등 국내 3개 주요 병원에서 수행되고 있다.

박태교 대표는 현재까지의 진행 상황이 "순조롭게 진행된다면" 연말 정도에는 "의미 있는 데이터가 나오지 않을까" 예상한다고 밝혔다. 이 중간 데이터는 ITC-6146R0의 안전성과 초기 유효성을 평가하는 중요한 근거가 될 것으로 기대된다.

임상 1상 데이터는 향후 글로벌 제약사와의 기술 이전(라이선스 아웃) 논의나 추가적인 임상 단계 진입을 위한 핵심 자료로 활용될 예정이다. 인투셀은 이번 임상을 통해 ADC 기술의 잠재력을 입증하고, 궁극적으로 신약 개발사로서의 입지를 강화하는 데 주력하고 있다.

만약 긍정적인 데이터가 도출된다면, ITC-6146R0는 인투셀의 핵심 성장 동력이자 글로벌 시장 진출의 교두보가 될 것으로 전망된다. 회사는 임상 1상 완료 후 글로벌 파트너십 구축 및 다음 임상 단계 진입을 모색할 계획이다.