삼성SDI·LG엔솔 등 K-배터리 기업 가동률 80%대 돌파, 역대급 턴어라운드 전망

배터리 기술의 발전은 단순한 운송 수단을 넘어 다양한 전방 산업으로 그 사용처를 급속도로 확산시키고 있다. 이는 배터리 기술이 기존 산업의 요구를 충족시킬 뿐만 아니라 새로운 산업의 등장을 가능하게 하는 핵심 동력으로 작용하고 있기 때문이다. 특히 휴머노이드 로봇과 같은 신규 시장의 빠른 확산은 배터리 산업의 지속적인 성장을 견인하는 주요 요인이 되고 있다.

배터리 기술의 에너지 밀도 향상은 배터리 적용 범위를 획기적으로 넓히고 있으며, 최근에는 항공 분야에서도 그 가능성이 현실이 되고 있다. 실제로 스웨덴의 한 비행기 업체가 배터리로 구동하는 비행기를 개발하여 미국에서 시험 비행에 성공하는 사례가 발생했다. 이는 상용 비행기 수준에서 배터리를 활용할 수 있는 시대가 도래했음을 알리는 신호탄으로, 삼원계 및 전고체 배터리로의 기술 발전이 이러한 흐름을 더욱 가속화할 것으로 예상된다.

LG에너지솔루션이 미국 방위산업체들과 협력을 논의하고 있다는 소식은 국방 및 항공 분야에서 고밀도 배터리의 수요가 급증하고 있음을 시사한다. 특히 드론과 같은 무기 체계는 비행 거리가 길어질수록 성능이 향상되므로, 고밀도 배터리 기술이 필수적이다. 이러한 요구에 따라 삼원계 배터리 및 차세대 전고체 배터리로의 기술 발전이 지속될 수밖에 없는 상황이다.

중국 업체들의 시장 점유율 확대는 이미 밸류에이션에 반영된 리스크로 평가되며, 이는 한국 배터리 기업들에게 새로운 기회를 제공할 수 있다. 유럽연합(EU)은 산업 가속화법(IAA) 논의 등을 통해 중국산 전기차 및 배터리의 시장 침투를 견제하려는 움직임을 보이고 있다. 중국산 전기차가 유럽의 핵심 산업인 자동차 산업을 위협하고 있기 때문에 유럽은 이를 막을 수밖에 없는 상황이며, 이러한 유럽 시장 내 중국의 공백은 K-배터리 업체들이 대체할 수 있는 기회로 작용할 가능성이 크다.

한국 기업들은 배터리 핵심 원재료 공급망의 중국 의존도를 낮추기 위해 적극적인 투자를 단행하고 있다. 포스코홀딩스는 리튬 개발을 위해 약 5조 5천억 원을 투자했으며, 에코프로와 에코프로비엠은 인도네시아 니켈 제련 설비에 대규모 투자를 진행 중이다. 현재 핵심 광물 및 제련 분야에서 중국의 의존도가 50%에서 80%에 달하는 상황에서, 이러한 민간 주도의 자원 확보 노력과 정부의 지원 정책이 더욱 중요해지고 있다.

배터리 기업의 가동률이 80% 중반 이상을 기록하는 것은 사업의 이상적인 수익 구간에 진입했음을 의미하며, 이는 흑자 전환과 수익성 개선에 직접적인 영향을 미친다. 전문가들은 내년도에 국내 주요 배터리 기업들의 가동률이 이와 같은 수준으로 상승할 것으로 전망하고 있다. 지난 2~3년간의 생산 라인 조정 및 효율화 작업이 마무리 단계에 접어들면서, 안정적인 생산을 통한 실적 개선이 본격화될 것으로 기대된다.