데이터센터 전력난, 조선업에 기회로 작용…HD현대중공업 등 엔진 수주 1.6조 원 달성

미국에서 데이터센터 건설 시 가장 큰 문제는 건물을 짓는 것 자체가 아니라 전력을 연결하는 그리드 병목 현상입니다. 이로 인해 하이퍼스케일러들은 더 높은 비용을 지불해서라도 빠른 납기를 요구하고 있으며, 이는 선박 수요를 제치고 발전 엔진 수요를 증가시키는 결과를 낳고 있습니다. 에너지 전환 시대에 조선업의 엔진 기술은 핵심적인 솔루션으로 주목받고 있습니다.

지난 1년 동안 조선업계는 반도체 섹터로의 투자 쏠림 현상으로 인해 상대적으로 소외되며 어려운 시기를 겪었습니다. 다른 섹터에 비해 반도체 쏠림 현상의 피해를 길게 본 업종 중 하나로, 전반적으로 힘든 한 해를 보냈습니다.

과거 국내 조선 업체들의 방산 부문은 주로 내수 시장에 집중되어 이익 한계가 있고 매출 규모가 크지 않아 특별한 밸류에이션 프리미엄을 받지 못했습니다. 그러나 최근 미국 시장 진출 기회는 상황을 변화시키고 있습니다. 미국 시장의 방산 사업은 규모가 훨씬 크고, 수출로 이어질 경우 국내와는 다른 시장성을 갖게 되어 단가가 높은 시장 진출은 긍정적 밸류에이션 요인이 될 수 있습니다.

한화오션은 미국의 존스법 완화 수혜주로 크게 주목받으며 미국 시장에 직접 투자하는 전략을 취하고 있습니다. 경쟁사들이 간접적인 파트너십을 통해 진출하는 것과는 대조적인 접근 방식입니다. 만약 미국이 직접 투자한 기업에 우선권을 부여한다면 한화오션이 더 큰 수혜를 볼 가능성이 있습니다. 그러나 대규모 직접 투자에 상응하는 실제적인 성과(페이백)가 있을지는 시간을 두고 지켜봐야 할 부분입니다.

HD현대중공업은 기존 선박용 발전 엔진 사업을 넘어, 최근 8월까지 총 1.6조 원 규모의 발전 엔진 수주를 두 차례 기록했습니다. 인도는 2030년까지 예정되어 있습니다. 이 엔진들은 100% 가스 엔진으로, 기존 디젤이나 이중연료(DF) 방식과는 다른 기술 개발이 필요합니다. 특히 데이터센터 수요자들이 선박용 납품 대비 높은 가격을 제시하고 있어 수익성이 높을 것으로 기대됩니다.

조선소를 보유하지 않은 유럽의 엔진 제조사들은 국내 조선소들보다 먼저 데이터센터용 엔진 수주를 시작하며 시장을 선점했습니다. 이들은 하이퍼스케일러들이 제시하는 높은 가격 덕분에 전력 그리드 병목 현상을 완화하는 데 기여하고 있습니다. 이는 조선업계가 새로운 수요에 빠르게 대응해야 함을 시사합니다.

지난 4월 발전용 엔진 수주 소식이 나왔을 당시에는 조선주 전반이 상승하는 등 시장의 기대감이 높았습니다. 그러나 최근에는 기대감만큼 큰 반응을 보이지 않고 있습니다. 이는 아직 수주가 실제 매출로 이어지는 과정을 경험하지 못했고, 육상용 납품 시 수익성이 충분히 검증되지 않은 부분도 작용한 것으로 분석됩니다.

현재 미국에서 지상 데이터센터 건설은 행정 절차 지연과 주민들의 강한 반발에 직면해 있습니다. 지난 7월 블랙스톤 QTS 프로젝트 중단 사례처럼, 전력 소모, 냉각수 부족, 소음 문제 등 환경적 요인과 지역 민원으로 인해 프로젝트가 폐기되는 경우가 발생하고 있습니다. 이러한 난관은 새로운 방식의 데이터센터 솔루션 필요성을 높이고 있습니다.

삼성중공업은 육상 데이터센터 건립의 어려움을 해결하기 위해 미국의 부동산 디벨로퍼 스타트업 '무스테리안'과 협력하여 부유식 데이터센터 컨셉을 제시했습니다. 이 부유식 설계는 육상 부지 확보 문제와 인허가, 주민 반발을 최소화할 수 있습니다. 연근해에 설치하여 실용성을 높이는 전략으로, 데이터센터 시장의 새로운 대안으로 부상하고 있습니다.

과거에는 수주량 고점 통과가 투자자들에게 실적 악화 우려를 주었으나, 현재는 실적 개선이 진행되는 상황입니다. 선가 지표는 2024년 9월에 피크를 기록한 후 약 1년간 하락하다 최근 다시 반등하고 있습니다. 이는 글로벌 생산 능력(Capacity) 4천만 톤 기준 재평가와 함께 조선업 수주 지표를 새롭게 해석해야 할 필요성을 시사합니다.

전 세계적으로 조선 플레이어의 수가 감소하면서 조선업은 공급자 우위 시장이 형성되었습니다. 이는 조선사들이 굳이 저가 수주를 할 필요가 없음을 의미합니다. 수주 잔고가 계속 증가하고 있고, 다시 발주처들이 특정 조선소로 쏠리면서 선가가 최근 반등하는 상황이 나타나고 있습니다. 이러한 추세는 조선업의 실적 개선세를 지속시킬 것으로 전망됩니다.

2분기 실적 발표 결과, 국내 조선 빅3사(HD한국조선해양, 삼성중공업, 한화오션) 모두 영업이익률 두 자릿수를 기록하며 사상 최초의 기록을 세웠습니다. 이는 2027년에서 2028년까지 실적 개선이 가시권에 들어왔음을 의미하며, 국내 주요 조선사들이 수년 치 일감을 이미 확보했음을 보여줍니다. 수익성 중심의 선별 수주 전략이 빛을 발하고 있는 것입니다.

대부분의 조선사들이 순현금 상태로 전환되는 등 재무 건전성이 크게 개선되었습니다. 이러한 긍정적인 변화를 바탕으로 조선사들은 주주환원 정책을 강화하고 있으며, 중간 배당액도 전년 대비 크게 높아진 상황입니다. 이는 실적 개선에 대한 자신감과 함께 주주 가치 제고 의지를 보여주는 것입니다.

중국은 단일 국가 기준으로 세계에서 가장 많은 LNG를 수입하는 국가가 되면서, 자국 물량을 소화하기 위한 LNG선 건조에 박차를 가하고 있습니다. 중국 민간 조선사들은 30% 수준의 높은 영업이익률을 기록하며 빠르게 성장하고 있습니다. 한국 조선업계는 중국의 이러한 추격에 대비하여 고부가가치 선박 기술 우위를 유지하는 전략이 중요합니다.

중국은 후동중화 외에도 여러 조선사들이 LNG선 수주전에 본격적으로 참여하기 시작했으며, 이미 4개 조선사가 LNG선 수주를 기록했습니다. 올해 중국산 첫 LNG선 인도가 예정되어 있어 기술력 향상이 가시화되고 있습니다. 중국 자본 기반의 발주 물량은 한국이 확보하기 어려운 만큼, 한국 조선업계는 기술 격차를 유지하고 새로운 시장을 개척해야 할 필요성이 커지고 있습니다.

조선업계는 기존 컨테이너선이나 LNG선 시장에서 고부가 가치 영역이 점차 축소될 수 있다는 우려에 직면해 있습니다. 이에 따라 새로운 돌파구를 모색해야 할 필요성이 강조되고 있습니다. 부유식 데이터 센터와 같은 혁신적인 사업 모델은 조선업이 고부가 가치 시장으로 사업 영역을 확장하고 새로운 성장 동력을 확보할 수 있는 중요한 기회가 될 것으로 전망됩니다.

미국은 8년 만에 세계 1위 LNG 수출국으로 부상했으며, 작년에 많은 LNG 수출 허가를 내주었습니다. 그러나 실제 발주가 시작되기 위해서는 허가를 받은 민간 사업자들이 판매 계약을 완료하는 과정이 선행되어야 합니다. 따라서 미국발 LNG 수출 확대는 올해보다는 내년부터 본격적으로 시작될 것으로 예상됩니다. 미국의 LNG 수출 물량은 중국보다는 성숙기 국가 위주로 공급될 전망입니다.

조선 3사 투자 시에는 실제 수익성(영업이익률)이 가장 좋은 회사가 높은 밸류에이션을 유지한다는 점을 고려해야 합니다. 단기적으로 원화 강세가 나타나고 있어 환헤지 전략에 따라 실적에 차이가 날 수 있습니다. 삼성중공업은 환헤지 100%를 실시하는 반면 한화오션은 거의 헤지를 하지 않아 단기 수익성에 차이가 발생할 수 있습니다. 장기적으로는 종합적인 에너지 전환 대응력을 갖춘 HD한국조선해양이 가장 유망한 투자처로 추천됩니다.