유니트리 상장으로 본 중국 로봇 산업의 현재와 미래: 하드웨어 넘어 '두뇌' 경쟁 돌입

중국 로봇 기업 유니트리가 상장 첫날 공모가 150.8위안(약 31,000원) 대비 장중 한때 1,100위안까지 치솟으며 629%의 폭발적인 상승률을 기록했습니다. 종가 기준으로는 460% 상승으로 마감하여, 시가총액이 12조 원에서 하루 만에 70조 원으로 급증했습니다.

유니트리의 상장 흥행은 청약 과정에서도 나타났는데, 최종 당첨률이 0.018%에 불과하여 시장 역사상 가장 낮은 수준을 기록했습니다. 이는 유니트리에 대한 투자자들의 높은 기대와 뜨거운 관심이 반영된 결과입니다.

중국은 기술 기업 상장의 속도를 높이기 위해 사전 심사 제도를 도입했습니다. 이 제도는 기술 기업의 영업 비밀 보호와 상장 절차 간소화를 목적으로 하며, 거래소가 비공개로 서류를 미리 검토해주는 방식입니다. 유니트리는 이 제도를 통해 접수부터 승인까지 단 103일 만에 상장을 완료하며 중국 내 최단 기록을 세웠습니다.

유니트리는 작년 매출 16억 9,900만 위안(약 3,500억 원)을 기록하며 전년 대비 4배 성장했습니다. 순이익은 약 570억 원 수준입니다. 그러나 현재 매출의 73%가 연구·교육용 휴머노이드 로봇에서 발생하고 있으며, 산업용 및 제조 라인 투입 비중은 10% 미만에 머물러 있습니다. 이는 시장이 유니트리의 현재 매출보다는 미래 산업 적용 가능성에 투자하고 있음을 보여줍니다.

유니트리 왕싱 대표는 '구현 지능' 즉, 피지컬 AI의 완성을 위한 챗GPT와 같은 순간은 아직 오지 않았다고 밝혔습니다. 그는 통제된 환경과 실제 산업 현장 간의 격차를 지적하며, 구현 지능의 완성까지 최대 10년이 걸릴 수 있다고 솔직한 전망을 내놓았습니다.

유니트리는 이번 상장을 통해 조달한 자금 중 48%를 로봇 '두뇌' 연구에 배정했습니다. 이는 로봇 하드웨어 기술이 일정 수준 숙성 단계에 진입함에 따라, 앞으로 로봇 경쟁의 핵심이 하드웨어에서 인공지능 기반의 '두뇌'와 소프트웨어로 이동할 것이라는 시장의 인식을 반영합니다. 전문가들은 이를 통해 중국과 미국 간의 로봇 두뇌 경쟁이 본격화될 것으로 분석하고 있습니다.

지난 8월 19일부터 23일까지 베이징 이항에서 세계 로봇 대회가 개최되었습니다. 5만 5천 제곱미터 규모의 전시장에 300개 기업이 참가하고 2천~3천 점의 전시품이 출품되었으며, 참가 기업 수는 작년 대비 36% 증가했습니다. 이번 대회는 중국 기업들이 주를 이루었으며, 일부 한국 기업이 참여했지만 미국 기업은 거의 불참했습니다.

이번 세계 로봇 대회의 주제는 '인간과 기계의 공생, 산업과 수요의 융합'이었습니다. 이는 로봇 산업의 패러다임이 과거 엔터테인먼트나 연구 단계를 넘어 실제 산업 현장에 적용되는 시대로 접어들었음을 시사합니다. 중국 국유 기업 48곳이 연합 전시를 통해 산업 현장 투입을 위한 범용 로봇들을 대거 공개하며 이러한 변화를 더욱 확연히 보여주었습니다.

테슬라 옵티머스나 피규어와 같은 미국의 대표 로봇 기업들은 외부 전시회에 잘 참여하지 않는 경향이 있습니다. 특히 미국 국방부가 유니트리 모기업을 중국 연계 기업 명단에 올려 조달을 금지하는 등 미중 관계와 무역 제재의 영향으로 로봇 시장에서도 미중 분리 현상이 심화되고 있습니다. 이러한 복합적인 요인들이 미국 기업들의 중국 전시회 불참 배경으로 작용했습니다.

선전에서 직접 유니트리의 G1 로봇과 엔진 AI 로봇을 게임 패드 형태의 컨트롤러로 제어하는 기회가 있었습니다. 대학원생들이 로봇을 조종하는 것을 참관하고 직접 제어해본 결과, 로봇들이 뛰어난 균형 유지 능력을 보여주며 기술적 완성도가 매우 높음을 체감할 수 있었습니다. 특히, 넘어지지 않고 움직이는 모습은 감탄을 자아냈습니다.

175cm, 75kg의 성인 남성 체형을 가진 엔진 AI 로봇의 가격이 5천만 원 수준으로 하락했습니다. 과거 수억 원대에 달하던 휴머노이드 로봇의 가격이 크게 낮아진 것입니다. 이 로봇은 엄청난 위력을 발휘하며 실제 눈앞에서 봤을 때 '한대 맞으면 뼈 부러지겠다'는 생각이 들 정도였는데, 15분 체험 비용은 6만 원 수준이었습니다.

베이징에서 열린 제2회 세계 휴머노이드 로봇 운동회에 16개국 666개 팀이 참여했습니다. 이번 대회에서 가장 주목할 점은 평지 달리기 종목에서 원격 조종이 전면 금지되고 로봇의 자율 주행 능력이 요구되었다는 것입니다. 이는 로봇이 통제된 환경을 넘어 스스로 판단하고 움직이는 '구현 지능'의 중요성이 커지고 있음을 보여줍니다.

이번 세계 휴머노이드 로봇 운동회에서 '탱구 울트라' 로봇은 100m 달리기에서 9.39초라는 놀라운 기록으로 1위를 차지했습니다. 이는 2009년 우사인 볼트가 세운 세계 기록 9.58초보다 빠른 수치입니다. 특히 작년 대회 최고 기록이 21.50초였던 것을 고려하면, 단 1년 만에 절반 이상 기록을 단축한 것으로 로봇 기술 발전의 엄청난 속도를 보여줍니다.

이 로봇은 스마트폰 제조 회사에서 개발한 것으로, 관절 하나가 400N의 힘을 냅니다. 이는 중국 매체 표현에 따르면 아우디 SUV 엔진의 토크를 관절 하나에 몰아넣은 것과 같다고 합니다. 스마트폰 배터리 및 냉각 기술 등을 개발하던 회사가 해당 기술을 로봇 하드웨어에 확장 적용하여 엄청난 속도로 발전하고 있다는 점은 한국 산업에도 중요한 시사점을 제공합니다.

중국 선전에서는 포니 AI가 자율주행 로보택시를 운영하고 있으며, 앱을 통해 호출이 가능합니다. 운전자가 없는 택시를 식별하기 위해 지붕 색상이나 번호판 액정 글자를 커스터마이징할 수 있는 기능을 제공합니다. 이 회사는 올해 2월 선전에서 차량 한 대당 손익분기점을 돌파했다고 발표했으며, 로보택시 100대를 운영하는 데 필요한 인력이 단 3명에 불과하여 효율성을 극대화하고 있습니다.

중국의 배달 플랫폼 메이투안(Meituan)은 2017년부터 드론 배달 서비스를 개발하여 상용화했습니다. 공원 한복판이나 여의도 같은 도심 중심가에 전화 박스보다 조금 큰 드론 스테이션을 설치하여 드론이 배달 물품을 지속적으로 가져다줍니다. 아침 출근길에 커피나 빵을 주문하면 드론 스테이션에서 직접 받아갈 수 있는 등 일상생활에 깊숙이 파고든 표준화된 서비스로 자리 잡았습니다.

호텔에서도 로봇 인프라가 구축되어 배달원이 오면 직접 물건을 가지러 갈 필요 없이 로봇이 배달을 수행합니다. QR코드를 인식하면 로봇이 엘리베이터를 타고 올라와 문 앞에 물건을 전달하며, 한 대가 아닌 여러 대의 로봇이 복합적으로 움직여 표준화된 서비스를 제공합니다. 이는 호텔 서비스의 효율성을 높이고 고객 편의를 증진시키는 새로운 모델로 각광받고 있습니다.

한국은 제조업 공장의 풍부한 데이터를 활용하여 로봇 기술의 실전 적용을 서둘러야 합니다. 중국이 데이터가 부족하더라도 '실패하더라도 시작할 거야'라는 태도로 빠르게 나아가고 있음을 주시해야 합니다. 앞으로 1년 동안은 이러한 데이터를 바탕으로 무엇이든 시도해야 할 시점입니다.

두 번째 제언은 핵심 부품에 대한 과감한 투자입니다. HBM 사례처럼 피지컬 AI 분야에서 병목 현상을 일으킬 수 있는 핵심 부품 개발에 집중하여 우리의 강점을 살려야 합니다.

마지막으로, 로봇 산업의 미래는 결국 '사람'에게 달려있습니다. 로봇 엔지니어 및 로봇 운용 인력 양성에 적극적으로 투자하여 인재를 확보하는 것이 한국 로봇 산업의 생존과 성장을 위한 필수적인 요소입니다.