한국인의 생존력: 타고난 기질 아닌 환경의 산물

홍대선 작가는 한국인의 강인한 생존력이 타고난 기질이 아니라, 척박한 환경에서 생존에 성공한 개체들에게 결과적으로 남은 인자라고 설명했다.

이는 환경적 위기를 극복하고 멸종하지 않고 살아남았음을 의미하며, 특히 동아시아인은 인류 이동 경로에서 가장 험난한 환경을 거치면서 지능이 높아지는 방향으로 진화했다는 분석이다.

이러한 진화 과정에서 행복 호르몬인 세로토닌 합성을 방해하는 유전적 인자가 발달했으며, 낙천적인 성격보다는 현실에 철저히 대비하는 기질이 생존에 유리하여 억제되는 방향으로 진화했다고 본다.

호모 에렉투스의 멸종과 현생 인류의 잇단 이주 실패는 한반도가 인류 역사상 여러 번 버려졌던 땅임을 보여준다.

호모 에렉투스도 정착했다가 멸종했거나 다른 곳으로 떠나면서 지역이 비었고, 현생 인류의 조상들도 정착을 시도했으나 환경적 한계로 이주를 반복했다.

한반도에 남은 조상들은 선택지가 없어 갇힌 채 치열한 생존 투쟁을 벌였으며, 일부는 일본이나 아무르강으로 이주를 시도하기도 했다.

김치와 같은 한식은 특정 문화를 만들겠다는 의지에서 비롯된 것이 아니라, 어떻게든 먹고 살기 위한 처절한 과정에서 만들어진 결과물이다.

한식의 밥국찬 구조는 극단적인 척박함을 이겨내기 위한 생존 방식의 산물이며, 코끼리 코처럼 환경에 적응하며 진화해왔다는 설명이다.

맑은 물이 농업적 관점에서는 오히려 불리하게 작용하여, 한반도 내 쌀농사 가능 지역은 대부분 C급 토양이며 나머지는 등외 등급으로 분류된다.

쌀은 아열대 작물임에도 불구하고 인구 부양력이 높다는 이유로 한반도에서 무리수를 두며 선택되었으며, 조상들이 쌀을 좋아서 선택한 것이 아니라 답이 없어서 목숨을 걸게 되었다는 설명이다.

한국의 거름 문화는 중국이나 일본 등 타국보다 훨씬 정교하고 절박한 형태로 발달했다.

척박한 토양을 극복하기 위해 가축의 똥뿐만 아니라 개똥까지 활용하여 땅의 지력을 유지해야만 했다.

이는 화학 비료가 없던 전근대 시기에 쌀농사를 지속하기 위한 필수적인 과정이었으며, 생존을 위한 처절한 노력이 담겨 있다.

과거 한국인들은 육류 단백질 섭취가 어려워 밥을 많이 먹음으로써 필요한 영양분을 확보해야 했다.

이로 인해 조선 시대부터 밥 위주의 식사를 통해 위장의 유연성이 발달했을 가능성이 크다.

노동량이 많았던 시절에는 고봉밥을 먹어도 살이 빠지는 체질이 형성되는 등 대식 습관은 생존과 밀접하게 연관되어 있었다.

산업화를 위한 노동력 확보를 목표로 삼았던 박정희 정권은 모내기 인력난을 해결하기 위해 이앙기 등 농기계 보급에 필사적으로 매달렸다.

이앙기 한 대가 장정 20명의 일을 대체할 수 있었기에, 모내기에 집중되던 인력을 기계화로 대체하여 농민들이 도시로 이탈할 수 있는 조건을 만들었다.

이는 산업화가 우연히 굴러간 것이 아니라, 매우 정밀하게 계획된 정부 정책의 결과였음을 보여준다.

서양의 수프는 그 자체로 하나의 단품 음식으로 취급되는 반면, 한국의 국은 단품으로 먹기보다는 밥과 찬이 조합된 상차림의 필수 요소이다.

한국은 국만 따로 먹는 문화가 없으며, 밥, 국, 찬이 함께 제공되어야 제대로 된 상차림으로 인식한다.

고대의 한자 찬(饌)에는 여러 가지 뜻이 있는데, 그 중 하나가 밥을 물에 말아 먹는다는 의미를 포함한다.

이는 한국인에게 국물이 식사 시 목구멍을 적셔주는 보조적 역할을 수행했음을 시사한다.

한국인에게 국은 밥과 함께 제공되는 필수적인 존재로, 식사를 원활하게 돕는 비서와 같은 역할을 해왔다.

한국에는 식재료의 형태가 뭉그러져 알아볼 수 없을 때까지 끓이는 것을 의미하는 ‘고다’ 또는 ‘곰’이라는 독특한 단어가 있다.

이는 시간과 연료를 들여 재료를 고문하듯 끓여 마지막 콜라겐 한 방울, 미네랄 한 리라도 뽑아내는 행위를 의미한다.

이렇게 얻어낸 국물일수록 ‘진국’이라 하여 그 가치를 높게 평가하며, 이는 인격이나 어떤 일의 본질적 가치를 평가하는 관습으로 확장되기도 한다.

한국인을 제외한 전 세계 인구는 평생 7개 과에 속하는 채소만을 순환하며 먹는 것이 일반적이다.

반면 한국인은 200가지가 넘는 나물과 원칙적으로 무한한 종류의 김치를 즐길 정도로 식재료의 폭이 매우 넓다.

홍대선 작가는 김치 종류만 700개가 넘는 것을 직접 세어보다 포기했다고 언급하며, 논밭 밖에서 채취한 것을 나물로 규정하는 한국어 체계 자체가 이러한 다양성을 반영한다고 설명했다.

중국은 총 15,000가지의 식재료로 세계 1위의 다양성을 자랑하지만, 이는 방대한 인구와 다양한 민족이 존재하는 특성을 반영한다.

반면 한국은 총 12,000가지의 식재료를 보유하고 있어 세계 2위 수준이며, 개인이 일상적으로 소비하는 식재료의 종류는 한국인이 중국인보다 훨씬 많다.

이는 한국인이 전 세계 사람들이 평생 한 번도 입에 대지 않는 고사리나물, 수박나물 등 매우 독특하고 다양한 식재료를 일상적으로 소비하기 때문이다.

젓가락은 본래 국물에서 재료를 넣고 빼는 용도로 사용되던 조리용 집게에서 시작했다.

식사 준비와 식사가 점차 뒤섞이면서 젓가락이 식탁 위로 올라와 식사 도구로 진화했다.

중국, 일본 등 주변국에서는 젓가락이 숟가락보다 주된 식사 도구로 자리 잡았다.

서양의 포크 또한 조리 도구에서 식사 도구로 진화했지만, 한국 식문화의 고유성은 숟가락의 중요성에 있다.

한국은 아직도 젓가락보다 숟가락이 중요한 유일한 국가이며, 이는 밥을 퍼먹고 국과 밥을 부지런히 오가며 함께 퍼먹는 문화 때문이다.

이처럼 밥과 국을 동시에 섭취하는 방식은 한국 식사의 핵심이며, 숟가락은 이러한 식사 방식을 가능하게 하는 필수적인 도구이다.

이러한 특징은 한국인이 척박한 환경에서 효율적으로 영양을 섭취하기 위해 발전시킨 생존 방식과도 연결된다.

한국을 제외한 전 세계 대부분의 고급 음식 문화는 음식이 하나씩 순차적으로 나오는 ‘시간 단계형’ 방식을 따른다.

반면 한국의 식사 문화는 밥, 국, 찬이 한 번에 깔리는 ‘공간 전개형’ 방식으로, 모든 음식이 동시에 제공된다.

이는 밥이 식사의 주인공이기 때문에 밥과 함께 국과 모든 반찬이 한 번에 차려져야 한다는 한국적인 식사 철학을 반영한다.

일부 한식 전문점에서는 정통성을 표방하며 일본식 숟가락을 도입하기도 했다.

그러나 일본식 숟가락은 한국인의 입안 구조에 자연스럽게 들어갔다 나오기 어려운 형태로, 손님들로부터 많은 불편을 초래하고 불만을 야기했다.

결국 대부분의 일식당 운영자들도 이러한 고객 불만에 시달리다 한국식 숟가락으로 교체하면서 갈등이 해소되는 추세다.