제주 전기 40%는 육지서 공급…비결은?

육지와 떨어진 독립적인 소규모 전력망 특성상 안정적인 전력 확보가 필수적이기 때문이다.

제주도의 밤거리를 밝히는 전력 중 상당 부분이 제주도 자체 생산이 아닌 외부에서 들어오는 전기에 의존하는 실정이다.

섬 지역의 전력망은 독립적인 구조로 인해 발전 한계와 취약성을 안고 있다. 관광객과 인구가 증가하면서 전기 수요는 급증하는데, 소규모 전력망에서는 발전기 한 대가 멈추면 전체 정전으로 이어질 위험이 크다.

육지와 달리 옆 발전소의 지원을 기대하기 어려운 환경에서 발전소 추가 건설은 연료 수송 문제와 입지 선정의 어려움을 겪어 왔다.

1998년 해남에서 제주까지 96km 길이의 첫 해저 케이블이 설치될 때 이 기술이 적용됐다.

육지 쪽에서 전기를 직류로 변환하여 보낸 뒤, 제주도에서 다시 교류로 바꾸는 방식으로 송전 양 끝단에 변환소가 설치된다.

제주도 전력 수요 증가에 맞춰 해저 송전망은 단계적으로 확충되었다. 2014년에는 진도에서 제주까지 101km 길이의 두 번째 해저 케이블이 설치됐다.

그리고 2024년 11월, 완도에서 제주 삼양동까지 이어지는 98km 길이의 세 번째 해저 송전망이 준공됐다. 이 송전망은 완도와 제주 삼양동에 각각 20만kW급 변환소를 갖추고 있다.

제주도의 재생에너지 발전량, 특히 풍력과 태양광 비중이 크게 늘어나면서 전력 수급 상황이 변했다. 이제 제주도에서는 전기가 남아 발전기를 멈추는 날이 생기고 있다.

세 번째 해저 송전망은 이러한 변화에 맞춰 제주도의 남는 전기를 육지로 역송전하는 양방향 전력 전송 시스템으로 설계됐다. 이는 과거 부족한 전력을 끌어오던 역할을 넘어, 잉여 전력을 활용하는 새로운 전력 흐름을 가능하게 한다.

제주도의 잉여 전력을 육지로 역송전하는 시스템이 구축되었음에도 불구하고 전력 계통 운영에는 과제가 남아있다. 전남 지역 역시 남는 전력이 발생할 때가 있어, 제주도에서 역송전된 전력을 모두 수용하기 어려울 수 있다는 지적이 감사원에서 제기된 바 있다.

한국전력공사는 전력 흐름 방향에 대한 운용 전략을 수립 중이며, 완도 변환소 부지 확보를 위해 주민들을 설득하는 데 6년이라는 긴 시간이 소요되기도 했다.