버크셔 해서웨이, 2년 만에 자사주 매입 재개 및 주식 순매수 전환

버크셔 해서웨이의 주가는 역사적으로 S&P 500 지수를 압도적으로 능가해왔습니다. 과거 데이터를 보면 버크셔의 성과가 S&P 500 지수보다 훨씬 우월했음을 확인할 수 있습니다. 그러나 최근 3년간의 데이터를 살펴보면 상황이 다릅니다. 특히 2023년과 2024년에는 버크셔의 주가가 S&P 500 지수와 큰 차이 없는 모습을 보이며, 과거와 같은 압도적인 성과를 내지 못했습니다.

버크셔 해서웨이는 중요한 리더십 변화를 겪었습니다. 그랙 아벨이 워런 버핏의 후임으로 2024년 1월 1일부터 CEO 자리에 올랐기 때문입니다. 워런 버핏은 2023년 5월 버크셔 해서웨이 주주총회에서 아벨의 승계 계획을 깜짝 발표했습니다. 그러나 아벨 CEO 취임 이후 공교롭게도 버크셔의 수익률은 좋지 않은 상황이 지속되었고, 이는 아벨 CEO에게 실적 반등을 위한 돌파구 마련의 필요성을 제기했습니다.

그랙 아벨 CEO는 부진한 수익률을 반전시키기 위한 승부수를 던졌고, 그 결과가 이번 2분기 실적 발표에 담겼습니다. 버크셔 해서웨이의 2분기 영업이익은 129억 8천만 달러로 전년 동기 대비 약 16% 증가하며 전반적으로 호실적을 기록했습니다. 그러나 더 중요한 것은 버크셔가 자금을 운용하는 방식이 달라졌다는 점입니다. 특히 버크셔는 2분기에 약 45억 달러 규모의 자사주를 매입하며 적극적인 투자 기조로 전환했습니다.

버크셔 해서웨이는 지난 2년여간 자사주 매입에 매우 소극적이었습니다. 2024년 5월 마지막 자사주 매입 이후, 그해 6월부터 2025년 2월까지 약 8개월간 자사주 매입을 전혀 하지 않았습니다. 이 기간 동안 시장에서는 버크셔의 주가가 S&P 500 지수에 비해 낮은 성과를 보였고, 투자자들은 자사주 매입을 지속적으로 요구했습니다. 하지만 워런 버핏의 자사주 매입 원칙은 확고했습니다. 그는 주가가 보수적으로 산정한 내재 가치보다 낮을 때만 자사주를 매입한다는 원칙을 고수했습니다. 이번 자사주 매입 재개는 버크셔가 현재 자신들의 주가가 내재 가치보다 낮다고 판단하고 있다는 강력한 신호로 해석됩니다.

버크셔 해서웨이가 2분기 실적 발표에서 굳이 밝힐 필요가 없는 7월 추가 자사주 매입 소식까지 함께 공개한 것은 의미가 큽니다. 이는 버크셔가 시장에 자사 주식이 현재 저평가되어 있다는 강력한 신호를 보내려는 의지를 담고 있다고 해석할 수 있습니다. 기업이 자사주 매입을 적극적으로 알리는 것은 경영진이 현재 주가 수준에 만족하지 않고, 장기적인 기업 가치에 대한 자신감을 표명하는 행위입니다.

이번 자사주 매입 결정은 그랙 아벨 CEO의 판단으로 시작되었다고 보아야 합니다. CEO는 결국 주가로 평가받기 때문에, 취임 직후 지수 대비 부진했던 주가를 반등시킬 필요성을 절감했을 것입니다. 하지만 아벨 CEO가 워런 버핏의 허락 없이 독단적으로 자사주 매입을 결정한 것은 아닙니다. 버크셔 해서웨이의 공시 규정에 따르면, 최고 경영자가 이사회 의장과 협의한 뒤 자사주 매입 가격이 버크셔의 내재 가치보다 낮다고 판단하는 경우 언제든지 보통주를 매입할 수 있습니다. 여기서 CEO는 그랙 아벨이고 이사회 의장은 워런 버핏입니다. 따라서 버핏이 대규모 자사주 매입에 반대하지 않고 동의했다는 점이 분명합니다.

이번 2분기 실적 발표의 또 다른 주요 포인트는 버크셔가 오랜 순매도 기조를 벗어나 주식 순매수로 돌아섰다는 점입니다. 이번 분기에 버크셔는 주식을 판매한 금액보다 약 200억 달러 더 많이 매수했습니다. 그동안 버크셔는 매수보다는 매도가 우위를 점하는 순매도 기조를 유지해왔습니다. 최근 리포트들을 보면 주식을 매수한 파란색 그래프보다 매도한 하늘색 그래프가 훨씬 길었음을 알 수 있습니다. 그러나 이번 분기에는 정말 오랜만에 주식 순매수 기조로 전환하며 투자 방향에 큰 변화가 생겼음을 보여주었습니다.

그동안 시장은 버크셔가 엄청난 규모의 현금을 쌓아두고 언제 이 현금을 투자에 활용할지 주목해왔습니다. 이번 2분기에는 드디어 버크셔의 현금 및 단기채 보유액이 감소한 것으로 나타났습니다. 여전히 막대한 현금을 보유하고 있지만, 이번 분기에 대규모 주식 순매수와 자사주 매입이 동시에 이루어지면서 방향성이 중요하게 바뀌었습니다. 즉, 현금을 쌓아두는 버크셔에서 현금을 적극적으로 사용하는 버크셔로 변화한 것입니다.

지난 5월 주주총회 전후 인터뷰에서 워런 버핏은 현재 시장을 '사람들이 도박 심리에 빠진 적이 없는 상태'라고 평가하며, 단기 옵션이나 주가 변동에 배팅하는 문화가 강해졌다고 우려한 바 있습니다. 당시 버핏은 버크셔가 대규모 현금을 투입하기에 이상적인 시점은 아니라고 언급했습니다. 그러나 흥미롭게도 그 시점에 이미 버크셔는 자사주를 매입하고 있었고, 주식 순매수 기조로 서서히 전환하고 있었습니다. 이는 버핏의 시장에 대한 보수적인 평가와는 별개로, 아벨 CEO와의 협의를 통해 특정 주식과 자사주에 대한 투자가 시작되었음을 시사합니다.

수십 년간 압도적인 혜안을 보여온 워런 버핏을 무시하고 그랙 아벨 CEO가 독단적으로 대규모 투자 결정을 내렸다고 보기는 어렵습니다. 워런 버핏은 최근 인터뷰에서 여전히 버크셔의 의사 결정에 관여하고 있으며, 자신과 그랙 아벨 중 어느 한쪽도 상대방이 동의하지 않는 일을 결정하지 않는다고 밝힌 바 있습니다. 이 발언은 현재 버크셔의 대규모 자사주 매입이나 주식 순매수 기조 전환이 아벨 단독 결정이 아닌, 버핏과의 치열한 토론과 합의를 거쳐 나온 결정임을 강력히 시사하는 중요한 근거가 됩니다.

여전히 시장의 '도박 심리'를 우려하며 보수적인 시각을 유지하는 워런 버핏조차도, 현재 버크셔 해서웨이의 자사주와 구글 같은 특정 주식만큼은 시장을 이길 수 있는 몇 안 되는 주식으로 평가하고 있는 것으로 보입니다. 이는 버크셔가 전반적인 시장 환경에 대한 신중함을 유지하면서도, 자체적인 가치 평가를 통해 저평가된 자산에 대해서는 과감하게 투자할 준비가 되어 있음을 보여줍니다. 결국 버크셔는 선별적인 투자를 통해 시장 상황과 관계없이 초과 수익을 추구하려는 전략을 이어갈 것으로 전망됩니다.