한국, 부모보다 젊은 세대 지능 첫 퇴보

인류 역사상 젊은 세대의 지능이 부모 세대보다 낮아지는 현상이 처음으로 확인됐다. 이는 세대가 교체되면서 자연스러운 발전이 아닌 퇴보가 발생하고 있다는 의미로 풀이된다. 이러한 지능 퇴보는 사회 전반의 대화 및 발전을 불가능하게 만들 수 있다는 우려를 낳는다.

2024년 발표된 PIAAC 2주기 결과에 따르면 한국 성인의 언어 능력 평균 점수는 249점으로 집계됐다. 이는 10년 전 1주기 대비 24점 급락한 수치다. OECD 평균 260점과 비교했을 때 한국의 성적은 평균 이하로 떨어졌다.

한국의 지적 역량은 언어 능력뿐만 아니라 수리력에서도 OECD 평균을 밑돌았다. 디지털 환경에서의 문제 해결력을 측정하는 적응적 문제 해결력 또한 평균 이하를 기록했다. 이로써 지적 역량 전반에 걸친 글로벌 경쟁력 하락이 명확해졌다.

상대 평가 시 국가적 위기 상황이 명백함에도 불구하고, 국가적 재난 수준의 문해력 저하가 대서특필되지 않는 현실이다.

한국은 구매력과 1인당 GDP에서 일본을 앞질렀다는 물질적 성취를 이루었다. 그러나 이러한 ‘국뽕’ 중심의 담론에 취해 문해력 하락 문제를 직시하지 않는 경향이 나타난다. 물질적 지표의 성장과 언어 능력의 불균형이 심화되고 있다.

60대 이상 인구의 평균 문해력은 5단계 중 최하위인 1단계로, 초등학교 1~3학년 수준에 불과하다. 이로 인해 키오스크 사용 등 일상적인 상황 파악 및 분석에 어려움을 겪고 있다. 낮은 문해력 수준은 디지털 격차와 사회 참여를 더욱 어렵게 만든다.

한국의 독서율은 2013년에 70%를 마지막으로 정점을 찍었다. 독서율의 기준은 1년에 책 한 권이라도 읽는 사람으로, 이 수치가 붕괴된 이후 문해력 하락세가 급격히 심화됐다.

전 세계 대부분 국가는 30~40대에 문해력이 가장 높지만, 한국은 20대에 정점을 찍고 이후 가파르게 하락하는 특이 현상을 보인다. 이는 어릴 때 강요당한 독서 교육의 잔재와 수능 공부로 버티는 실정 때문으로 분석된다. 결과적으로 추론 능력이 결여되어 대화와 발전에 구조적 한계를 겪는다.

부모는 스마트폰을 사용하면서 자녀에게 책을 읽으라고 강요하는 모순적 상황이 벌어지고 있다. 국내 어린이 독서율은 여전히 높지만, 성인이 될수록 독서량이 급감하는 현상과 맞물려 부모의 태도가 정신적 질환에 가까운 비상식적 패턴을 보인다는 지적이 나온다.

영국과 이탈리아 등 선진국조차 빈곤층 구호 단체인 유니세프의 활동 대상이 될 정도로 문해력 위기에서 자유롭지 못하다. 한국은 산업 구조상 당장 망하지는 않지만, 내적인 문해력 위기가 심각한 수준이다. AI 시대를 맞아 고령층은 물론 대기업조차 AI를 제대로 활용하지 못하는 사례가 발생하고 있다.

타인의 마음을 알기 위한 필수 요소인 '질문'이 한국 사회에서 실종됐다. 질문을 받으면 잘못을 추궁하는 것으로 받아들여 방어적인 태도만 형성되는 경향이 강하다. 오바마 대통령 방한 당시 한국 기자들이 질문을 회피했던 사례는 이러한 소통 문화의 단면을 보여준다.

기업 총수 차원에서 업무 시간 중 독서 권장 문화 조성의 필요성이 제기된다. 질문 없는 사회는 사이드미러와 백미러 없이 달리는 자동차와 같다는 비유는 한국 사회의 현실을 지적한다. 기술적 엔진은 좋으나 전방위적 인지 시스템이 망가져 종국에는 국가적 위기를 초래할 수 있다는 경고다.