파나마 운하, 가뭄으로 역대급 혼란

파나마 운하 건설은 1800년대 후반 프랑스가 먼저 시도했으나 실패했다. 당시 프랑스는 수에즈 운하처럼 해수면 높이로 굴착하는 방식을 택했으나, 5월부터 12월까지 이어지는 긴 우기와 약한 지반이라는 현지 특성을 간과했다. 공사 중 반복된 붕괴로 인해 약 2만 명의 인부가 사망하는 등 큰 인명 피해를 내고 결국 포기했다.

1907년 멕시코가 철도를 이용해 육상 운송로를 연계함으로써 파나마 운하의 필요성을 대체하려는 시도가 있었다. 그러나 이 방식은 생각만큼 활용도가 높지 않았다. 특히 미국 서부 해안으로 군함을 이동시키는 등 전략적 필요성이 대두되면서, 파나마 운하의 필수적인 용도는 더욱 부각되었다.

파나마 운하는 배 한 척이 통과할 때 약 2억 리터의 담수를 소모하는 갑문식 구조로 설계되었다. 이 물의 양은 전주시 인구가 하루에 쓰는 급수량과 맞먹는 수준이다. 현재 하루 평균 36척의 배가 통과한다고 가정하면, 서울 인구가 2.5일 동안 사용하는 물의 양이 하루 만에 바다로 흘러 들어가는 셈이다.

프랑스의 해수면식 운하 건설이 실패하자, 미국은 실직한 프랑스 수석 엔지니어를 영입하여 갑문식 운하로 설계를 변경했다. 당시에도 해수면식 건설이 우세한 의견이었음에도 불구하고, 실제 경험을 바탕으로 갑문식으로 전환하기로 결정했다. 이 과정에서 가툰 호수를 인공적으로 조성하여 운하 운영에 필요한 담수를 확보하는 체계가 구축되었다.

과거에는 가뭄이 드물었으나, 최근 엘니뇨와 기후변화의 영향으로 2~3년마다 가뭄이 반복되고 있다. 파나마 운하 운영의 핵심인 가툰 호수의 물은 파나마 인구의 50% 이상이 식수로 사용하는 주요 수원이다. 이로 인해 운하 통과 선박에 사용되는 물과 파나마 국민의 식수 확보 사이에서 우선순위를 정해야 하는 갈등이 발생하고 있으며, 식수 확보를 위해 운하 통항 척수를 제한할 수밖에 없는 상황에 이르렀다.

파나마 운하의 정규 통항 슬롯은 예약 시 10만 달러의 기본 예약금이 필요하며, 이용 실적이 높은 선박에 먼저 우선 배정된다. 그러나 슬롯이 모두 차는 경우에는 문제가 발생하는데, 이때부터는 경매 방식인 '매직패스'가 도입된다. 또한 2일 연속 슬롯 신청에 실패한 선박에게도 우선권이 부여되는 등 다양한 기준이 적용된다.

실제로 우리나라 SK해운 소속의 LPG선 '지하르테'호는 파나마 운하 통항 경매에서 무려 460만 달러, 우리 돈으로 약 63억 원을 지불하며 우선 통항권을 확보했다. 이 배는 빈 배 상태였음에도 불구하고 이 거액을 지불하고 하루도 지체 없이 운하를 통과하려 했다. 이는 미국산 LPG를 최대한 빨리 수송해야 하는 급박한 상황을 단적으로 보여주는 사례로, 지연 시 발생하는 손실이 경매 비용보다 훨씬 크다는 판단에 따른 것이다.

파나마 운하의 대안으로 멕시코는 1907년에 건설했다가 방치되었던 테우안테펙 육상 철도 회랑을 2024년 복원하여 개통했다. 현대글로비스는 2025년에 이곳에서 시범 운영을 통해 물류비를 15% 절감할 수 있을 것으로 보고 있다. 그러나 아직 물동량이 매우 미미하여 파나마 운하를 완전히 대체하기는 어려운 상황이다. 열차 탈선이나 화물 파손 우려 등으로 인해 화주들의 선호도가 낮으며, 2033년경 인프라가 완전히 갖춰져야 실질적인 대안이 될 수 있을 것으로 전망된다.

파나마 운하의 또 다른 대안으로 파나마 지협을 가로지르는 원유 파이프라인이 주목받고 있다. 1990년대 미국 기업과 파나마 정부의 합작으로 건설된 이 파이프라인은 일평균 약 86만 배럴의 원유를 운송할 수 있는 능력을 갖추고 있다. 이를 통해 원유는 운하를 통과하지 않고 육상으로 직접 운반될 수 있는 경로가 마련되었다. 파나마 정부는 이 파이프라인의 운영권을 강화하기 위해 미국 기업이 보유하고 있던 지분 40%를 회수하겠다는 의사를 이미 통보한 상태다. 이 파이프라인은 특히 중동 지역 정세 불안정으로 인한 원유 수송 차질 가능성에 대비하는 중요한 대안으로 평가받고 있다. 파나마 정부의 지분 확보 노력은 국가 차원의 에너지 안보와 운하 의존도 경감이라는 목표를 반영한 것으로 보인다. 장기적으로 이 파이프라인은 파나마 운하의 과부하를 줄이고 특정 화물 운송의 효율성을 높이는 데 기여할 수 있을 것이다.