엔저는 금리차가 아니다, 일본 실물경제 붕괴의 결과

일본 경제 실물 구조와 기초 체력이 약화된 결과라는 관점에서 접근해야 한다는 것이다. 환율은 한 국가의 경제 실력을 나타내는 지표라고 설명한다.

과거 엔화가 글로벌 경제 위기나 전쟁 같은 악재 속에서도 안전자산 대접을 받은 근본 이유로 일본의 독보적인 제조 경쟁력을 지목했다. 20세기 일본은 철강·선박·가전·반도체 등 핵심 제조업에서 세계 최고 품질과 생산성을 자랑했고, 전 세계가 일본 제품을 사면서 달러·외화가 일본 국내로 끊임없이 유입됐다. 쌓인 외화 자산이 엔화 가치를 지탱하는 근본적인 버팀목 역할을 했다. 엔화의 신용은 금융 테크닉이 아니라 공장 가동과 실물 수출에서 나왔다고 정리한다.

일본 경제가 과거와 완전히 다른 구조에 직면했다는 진단이 나온다. 제조업 경쟁력이 예전만 못해지면서 수출을 통해 국내로 들어오는 외화의 양이 대폭 줄어들었다. 유입 기반 자체가 약화되어 엔화 가치를 떠받칠 실물 기반이 사라진 것이다.

현재 엔저는 미국·일본 이자율 차이 때문의 일시적 불균형이 아니다. 수십 년간 누적된 실물경제 기반 약화와 외화수지 구조 변화가 환율로 드러난 결과라는 해석이다.

미국과 일본의 금리차는 엔저를 일으킨 단기적 계기일 뿐이며 엔화 약세를 전부 설명할 수 없다는 주장이다. 통화정책 기본 논리상 중앙은행이 금리 인상 신호를 보내면 해당 통화의 이자 수익성이 높아져 가치가 상승해야 한다. 일본은행 총재는 엔저와 물가 상승이 경제에 큰 부담이 된다고 지적하며 여러 차례 금리 인상을 예고하고 경고 멘트를 시장에 던졌다.

금리차가 원인의 전부라면 시장 자금 흐름이 즉각 반전되어 엔화 가치가 반등했어야 정상이다. 그러나 시장은 매우 둔감하게 반응하거나 오히려 엔화 가치가 추가로 하락하는 모습을 보였다. 일본은 50년 가깝게 세계 1위 채권국 지위를 유지하고 있으며 남에게 빌려준 돈과 대외 자산이 세계에서 가장 많은 부자 나라다. 자산 안정성이 담보되어야 하는데 왜 통화 가치가 곤두박질치는지 금리차로는 명확한 답을 내놓지 못한다. 금리표 뒤에 가려진 실제 경제의 외화 유입 차단과 저금리를 이용한 거대한 자본 유출이라는 구조적 균열이 복합 작용한다는 증명이다.

제조업 경쟁력 약화의 핵심은 산업 중심축이 아날로그에서 디지털·AI로 이동하는 패러다임 변화 속에서 기존 성공 방식과 조직 시스템을 바꾸지 못한 것이다. 20세기 제조업은 정해진 도면과 정답이 주어진 상태에서 차이를 현미경 수준으로 줄여가며 완벽한 제품을 만드는 능력이 핵심이었다. 일본은 정밀가공과 완벽주의 방식에서 타의 추종을 불허하는 세계 최고였고 이를 바탕으로 세계 공장 역할을 했다.

21세기 글로벌 산업은 아날로그에서 디지털, 인공지능 중심으로 급격히 전환했다. 새로운 판에서는 10년 동안 하나의 제품을 정밀하게 다듬는 방식보다 완벽하지 않더라도 빠르게 시제품을 만들어 시장에 출시하고 소비자 반응에 따라 수십 번씩 수정하는 속도전이 승리 조건을 결정한다. 일본이 이런 방식을 몰랐던 것은 아니지만 체질 개선에 실패한 결정적 이유는 과거 장인정신 방식으로 세계 1위를 달성했던 강력한 승리의 경험이다. 오랜 성공 경험은 공장 기계 설비, 신입사원 채용·평가 기준, 깐깐한 결제 절차, 부품 공급망 구조 등 나라 전체 산업 시스템을 과거 승리 공식에 맞춰지게 하는 견고한 관성을 남겼다. 기존 방식을 바꾸는 것은 과거 자신들이 평생 싸운 성과를 부정하는 일이 되기 때문에 훈장을 단 임원진과 거대 조직 내부에서 개혁이라는 말을 입밖에 꺼내기 두려운 분위기가 형성됐다.

구조적 체질 개선을 계속 미루다가 유실되던 제조 경쟁력이 최근 AI라는 거대한 기술 폭풍을 정면으로 맞닥뜨렸다. 과거 일본이 본토에서 완제품을 수출해 외화를 대량으로 벌어들이던 생산 기반이 근본적으로 약화됐다는 정리다.

일본 기업들이 글로벌에서 선전하고 흑자를 내고 있음에도 엔화 강세로 이어지지 않는 데는 구조적 이유가 있다. 이규환 대표는 예전 엔고 때 해외로 나간 공장들이 해외에서 생산하고 해외에서 돈을 벌어들이는 구조 때문에 일본 자국으로 돈이 들어오지 않는 기형적 구조가 정착됐다고 진단한다.

과거 엔화 가치가 매우 높던 시절 본토에서 만들어 수출하면 비싼 인건비와 원가 때문에 가격 경쟁력을 완전히 상실했다. 생존 위기를 느낀 일본 대기업들이 미국을 비롯한 세계 각지에 거대한 공장과 법인을 직접 세우고 현지에서 만들어 현지 및 인근 국가에 직접 판매하는 방식으로 체질을 크게 바꿨다. 아베 정권 시절을 거치면서 해외로 공장을 이전하는 흐름이 더욱 본격화됐다.

기업 입장에서는 합리적인 생존 방식이었지만 국가 경제 전체 차원에서는 기묘한 불일치가 발생했다. 해외 공장에서 달러나 유로를 많이 벌어도 그 돈은 현지 법인의 이익 유보금으로 쌓이거나 현지 공장 재투자 및 인건비로 소비된다. 외화가 엔화로 환전돼 일본 국내 은행이나 국고로 들어올 이유가 아예 없어진 것이다.

일본이 세계 1위 채권국이자 미국 국채를 가장 많이 사들이는 대외자산 보유국임에도 엔화 약세를 보이는 현상은 경제 체질이 변했기 때문이라는 진단이 나온다. 이규환 대표는 일본 경제가 직접 땀을 흘려서 벌어먹는 구조에서 가만히 앉아서 배당과 이자 소득을 받아서 먹는 구조로 체질이 변했다고 본다.

과거 경제 패권을 쥐었다가 제조업 경쟁력을 내어준 국가들의 역사적 경로는 모두 비슷하다. 본토 제조업이 빠져나간 자리를 해외 공장에서 걷어들인 배당 수익과 쌓아둔 외화 자산을 굴린 이자 수익으로 메꾸는 구조로 바뀌게 됐다. 그러나 이 자산 소득 구조에는 결정적인 치명상이 있다는 지적이다.

역사적으로 이러한 구조에 접어든 국가들은 원금 자산에 손을 대기 시작하는 시점부터 통화 신뢰도가 급격히 무너지는 현상을 겪는다.

국내 내수를 살리기 위해 유지해 온 초저금리 환경 때문에 싼 이자로 엔화를 빌려 미국이나 유럽 등 고금리 국가로 자금을 빼내는 엔캐리 트레이드가 지속적으로 대규모 자본 유출을 일으키고 있다. 여기에 최근 일본 정부가 대규모 시설 투자와 재정 지출을 추진하며 국가의 외화 관리 가이드라인과 재정 지침을 손보고 쌓아졌던 원금 자산을 써버리겠다는 방침을 공식적으로 발표했다.

세계 최대 채권국이라는 지위는 유지되고 있지만 그 지위를 지탱했던 원금 자산을 당겨쓰기 시작했다는 신호가 시장에서 전달됐다. 대외 자산이 많음에도 불구하고 엔화 가치가 계속 밀리는 이유다.

일본 정부가 국가 자산을 풀어 대규모 시설 및 재정 투자에 나선 것은 약화된 산업 경쟁력을 회복하고 미래 성장력을 확보하려는 정책적 시도다. 그러나 이 정책이 재정 안정성과 환율에 유발하는 구조적 부담과 부작용은 성장 잠재력 제고를 압도한다는 진단이다.

일본 정부는 대규모 자금을 동원하기 위해 소중한 국가 외화를 관리하고 재정을 안정적으로 굴리기 위해 겹이 쳐두었던 기존의 법적 지침과 재정 가이드라인을 대폭 수정하겠다고 밝혔다. 국가 비상금 금고에 해당하는 관리 체계 자체를 완화하겠다는 의미로 해석되어 금융 시장의 엔화 자산 안정성에 대한 우려를 심어주고 엔화 추락을 과속시켰다는 지적이다.

밖에서 외화를 벌기 어렵다고 한다면 국내 소비와 투자를 자극해야 하므로 정부가 돈을 풀고 저금리를 유지하는 것이다. 그러나 정작 일본 국민들과 가게는 40년 만에 올 수 있는 대지진 같은 미래 불확실성에 대비해 필사적으로 지갑을 닫고 극한의 긴축 소비를 이어나가고 있다. 기업들 역시 빚을 내서 투자하기보다는 무차입을 선호하며 돈을 손에 움켜지고 있다.

결과적으로 정부가 경제를 살리기 위해 국고를 헐어 시중에 돈을 공급해도 그 자금이 국내 소비와 산업 투자로 흡수되지 못한다. 오히려 초저금리를 이용해 밖으로 빠져나가는 자본 유출 통로로 흘러 들어가거나 엔화 약세를 더욱 자극해서 석유와 원자재 수입 등 물가만 폭등시키는 역효과를 낳고 있다. 안살림을 살리려다 물가 상승으로 국민 장바구니 부담만 키우게 되는 악순환이 발생하는 것이다.

현재 엔저 현상은 일본 경제의 구조적인 변화에서 비롯한 현상에 70% 이상의 절대적인 비중과 무게를 두어야 된다는 진단이 나온다. 일시적인 미국과 일본의 금리 차이는 표면적인 현상을 자극하는 30% 수준의 단기 요인에 불과하다는 것이다.

엔저가 단순한 금리 차이 때문이라면 금리차가 축소되는 국면에서 환율이 과거 수준으로 깨끗하게 복귀해야 한다는 지적이다. 그러나 현재 엔화 가치는 다섯 가지 구조적 악순환 고리에 갇혀 있다.

이규환 대표는 엔화 약세를 만든 다섯 가지 구조적 원인을 제시한다. 첫째는 디지털 AI 시대 패러다임 적응 실패로 인한 제조업 경쟁력 상실이다. 둘째는 가격 경쟁력 확보를 위한 공장의 해외 이전 및 거점화다. 셋째는 해외에서 번 돈의 국내 환류 차단으로 인한 외화 유입 감소다.

넷째는 내수 부양용 저금리 정책으로 인한 엔캐리 트레이드의 자본 유출이다. 다섯째는 소비 침체와 국고 자산을 헐어쓰는 정부 정책 및 재정 규제 완화다. 이런 원인들이 서로 꼬리의 꼬리를 물면서 한 바퀴 돌 때마다 엔화 가치를 더욱더 조여드는 구조로 작동하고 있다. 따라서 향후 미일 간의 금리 격차가 일부 줄어든다 하더라도 일본 경제가 스스로 산업 체질을 개선하고 본토 외화 유입 기반을 회복하지 못하는 한 엔의 구조적 약세 프레임을 근본적으로 바꾸기는 어렵다는 전망이다.

불과 얼마 전 우리나라 환율이 달러당 1550원 근처까지 급등하며 크게 요동쳤던 적이 있다. 당시 상황을 분석해 보면 수출로 달러를 번 한국의 대기업들이 그 달러 자금을 당장 국내로 돌리지 않고 해외 법인에 쌓아두거나 달러 상태로 손에 계속 쥐고 있으면서 외화 유동성이 바짝 말랐던 현상이 있다. 얼마 전에 그 SK하이닉스나 삼성전자 같은 경우도 그런 케이스라고 볼 수 있다.

이는 과거 일본 기업들이 공장을 해외로 옮기고 외화 유입을 차단했던 초기 구조적 징후와 매우 유사하다는 분석이다.

한국은 최근 반도체 호황 덕분에 활력을 얻었으나 장기적인 제조업 경쟁력 둔화와 그 내수 소비 및 투자가 그 여력이 너무 차갑게 식어가는 현실은 일본이 걸어간 길과 크게 다르지 않다. 특히 한국 내수 시장 규모는 일본보다 훨씬 작다.

한번 경기가 꺾이고 원화에 대한 시장의 의구심이 싹트기 시작하면 환율이 요동치는 폭은 사실 일본보다 우리 쪽이 훨씬 더 크고 아플 수밖에 없다. 참고로 지정학적 리스크나 극단적인 외생적 변수를 제외하고 순수 경제 기초 체력만 놓고 봤을 때 한국의 적정 환율 자리는 100원대 수준으로 평가되고 있다.

여기서 말하는 100원대는 지정학적 리스크나 극단적인 외생적 변수를 배제한 순수 경제 기초 체력만을 기준으로 한 자리다.

일본이 굉장히 엔저이고 그리고 굉장히 많은 사람들이 일본 여행을 많이 가고 있다. 이규환 대표는 이들을 모두 잠재적인 일본 구매대행 소비자로 본다. 여러 가지 비즈니스 중에서 쉽게 할 수 있는 것은 재고를 갖고 있지 않으면서 저렴한 글로벌 브랜드를 수입하거나 구매대행을 해서 한국에 있는 고객들에게 줄 수 있는 해외 구매대행이다.

이 일본 구매대행이야말로 온라인 사업을 처음 하시는 분들에게 굉장히 큰 수익을 가져다줄 수 있고 또 지속적으로 꾸준히 수익을 낼 수 있는 가장 적합한 비즈니스 중에 하나라고 생각한다. 발언자는 10년 이상 전부터 지금까지 구매대행을 해온 나라는 일본밖에 없다고도 언급했다.

커지는 온라인 시장에서 가장 먼저 시작할 수 있는 비즈니스로 일본 구매대행을 꼽는다.