한강 수달 서식의 숨은 비결

한강은 강폭이 약 1.2km에 달하는 거대한 하천이다. 프랑스 센강에 비해 약 6배, 영국 템스강에 비해서도 4~5배 정도 넓은 규모를 자랑한다.

이러한 넓은 강폭은 유량 확보에 유리하며, 오염 물질 희석 효과를 높여 수질 관리에 긍정적인 영향을 미친다.

한국이 몬순 기후대에 속해 연강수량이 여름철에 집중되는 점은 한강의 수량 유지에 결정적인 역할을 한다. 유럽 하천들이 연중 강수량이 고르고 완만한 평야 지대를 흐르는 것과 대조적으로, 한강은 급격한 경사 지역을 따라 물이 강으로 빠르게 흘러든다.

이처럼 급경사 지형에서 급격히 유입되는 유량은 한강의 풍부한 수량과 빠른 유속을 가능하게 하여 자정 능력을 높이는 자연적인 이점으로 작용한다.

한강은 상류에서 하류까지 흘러 바다로 배출되는 시간이 상대적으로 매우 짧다. 이는 오염 물질이 강물에 머무르는 시간을 단축시켜, 오염에 노출되는 기간을 줄이는 중요한 요인으로 작용한다.

평평한 지형을 흐르는 유럽의 강들보다 오염도가 낮을 자연적인 조건을 갖춘 셈으로, 오염 물질이 축적되기 전에 빠르게 외부로 배출되는 특성을 가진다.

1960년대부터 80년대 사이 서울 인구가 약 200만 명에서 800만 명으로 급증하면서, 한강의 수질은 크게 악화되었다. 당시에는 중랑천, 청계천, 안양천과 같은 지천을 통해 분뇨와 생활하수 등 막대한 양의 오염 물질이 정화되지 않은 채 한강으로 직접 유입되었다.

이 시기 한강은 사실상 도심의 거대한 하수구 역할을 하며 심각한 오염에 시달렸다.

한강 수질 개선을 위해 한강 종합개발계획의 일환으로 하수처리장 건설이 시작되었다. 초기에 약 15만 톤 규모였던 하수처리 용량은 150만 톤으로 10배 증설되었으며, 현재 한강 지역에는 총 4개의 하수처리장이 운영되고 있다.

이 4개 처리장의 총 처리 용량은 하루 490만 톤에 달하며, 274km에 이르는 지하 하수관거 정비로 오염원이 한강으로 직접 유입되는 것을 효과적으로 차단한다.

2000년대에 들어서면서 한강의 수변 공간 복원 노력이 본격화되었다. 과거 홍수 방지를 목적으로 설치되었던 콘크리트 블록과 옹벽 등을 걷어내고 자연 습지를 복원했다.

강변의 85% 이상을 풀밭과 모래, 자갈 등으로 환원하여 수생 식생물이 쉽게 자라고 생물 서식처를 제공할 수 있는 환경으로 변화시켰다. 이러한 노력의 결과로 최근 한강에 수달이 출몰하는 등 생태계 건강성이 크게 회복되었음을 보여준다.

비점오염원은 비가 올 때 빗물에 휩쓸려 발생하는 오염원을 의미하며, 한강의 경우 전체 오염원의 약 60~70%를 차지한다.

특히 비가 내리면 빗물이 하수관을 통해 오염 물질을 직접 한강으로 유입시키기 때문에, 일시적인 수질 악화와 물고기 집단 폐사 문제를 일으키기도 한다. 이 문제 해결을 위한 추가적인 대책 마련이 필요한 실정이다.