줄기세포 '혈관신생 효과', 어디까지?

혈관신생은 기존 혈관에서 작은 가지가 뻗어 나와 가느다란 실핏줄 망이 새로 만들어지는 과정을 의미한다. 몸이 산소 부족 신호를 보내면 혈관 세포가 스스로 증식하면서 새로운 미세혈관이 형성된다. 이는 어느 날 갑자기 큰 혈관이 뚝딱 생기는 것이 아니다.

줄기세포는 직접 혈관 세포로 변신하는 것이 아니라, 여러 성장인자와 신호 물질을 분비하여 주변 세포들이 스스로 회복하도록 돕는 파라크린 효과를 활용한다. 몸에 들어간 줄기세포가 전부 새 조직으로 변하는 것이 아니라는 설명이다. 이 과정을 통해 손상된 조직의 회복 환경을 조성한다.

혈관신생 과정은 세 가지 핵심 단계로 이루어진다. 첫째, 혈관이 자라도록 신호를 전달한다. 둘째, 혈관 성장이 가능한 환경을 구축한다. 셋째, 주변 세포들의 회복을 지원한다. 이러한 복합적인 작용을 통해 손상된 조직의 재생을 돕는다.

2025년 발표된 한 임상 연구에서는 기존 치료에 반응하지 않던 만성 당뇨발 환자 10명에게 태줄 유래 줄기세포가 만든 분비 물질을 상처 주변에 주사했다. 그 결과, 10명 모두 평균 약 4주 만에 상처가 완전히 치유되었으며, 24개월 동안 재발이 없었다. 엑소좀 제제를 사용한 다른 연구에서도 표준 치료 대비 치유 기간이 6주에서 20주로 단축되는 효과를 보였다.

2025년 삼성서울병원에서 발표된 국내 임상 연구에 따르면, 중증 하지허혈 환자 20명의 다리 근육에 지방 유래 줄기세포를 주사한 결과 24주 후 통증이 줄고 통증 없이 걷는 거리가 늘었다. 이는 막힌 큰 혈관을 직접 뚫는 것이 아니라, 미세순환과 염증 환경 개선이 주된 원인으로 분석된다. 발목과 발가락의 큰 혈관 수치에서는 뚜렷한 변화가 없었다.

줄기세포는 혈관성 발기부전 및 탈모 치료에도 적용될 가능성이 있다. 발기는 음경 해면체 안으로 피가 충분히 들어와 머무는 혈관 반응이며, 자가 골수 유래 줄기세포 투여 후 발기 기능 점수 개선 및 효과 지속이 확인되었다. 탈모의 경우, 모낭이 자라는 데 중요한 미세 혈류와 염증 환경을 개선하여 모발 밀도와 굵기 증가를 관찰할 수 있었다. 남성 호르몬이나 유전 문제 외에 미세혈관 환경이 탈모에 중요한 영향을 미친다.

줄기세포 치료는 기존 표준 치료를 대체하는 것이 아니라 보조적인 접근으로 활용되어야 한다. 당뇨발 환자의 경우 혈당 조절, 감염 치료, 죽은 조직 제거 등 기존 치료가 여전히 중요하며, 줄기세포는 이 모든 문제를 혼자 해결하는 만능 치료법이 아니다. 중증 하지허혈 환자도 시술 등 표준 치료를 병행해야 한다.