KF-21 양산 1호기 인도 이후 공군 전력 변화와 수출 전망

안승범 대표는 KF-21 양산 1호기가 10년 만에 무사고로 나온 점을 두고 한국 항공 산업의 획기적인 성과라고 평가했다. 그는 시제기에서 양산 1호기까지 이어진 과정이 전투기 분야에서 역사적인 사례라고 설명했다.

그는 예전에는 모든 것이 느리게 발전했지만 지금은 속도가 빠르게 올라갔고, 그 핵심이 전투기 설계에 적용됐다고 말했다.

KF-21 양산 1호기가 공군에 인도되면서 개발 단계에서 실전 운용 단계로 넘어갔다. 안 대표는 첫 실전 운용 단계인 작전 비행은 인도 후 최소 1년이 지난 2027년 하반기 이후에나 가능하다고 설명했다.

현재 확인된 기체는 1호기 한 대로, 예천 16 전투비행단에 인도됐다. 11월과 12월까지 여섯 대가 더 인도될 수 있고, 생산 라인에는 27호기까지 걸려 있다. 2027년과 2028년 중반까지 40대가 공군에 넘어가며, 2028년 말까지 대대 단위 실전 배치를 목표로 한다.

조종사 양성은 사전에 교육을 받은 교관 조종사가 후배를 가르치는 방식으로 진행된다. 안 대표는 2026년 하반기 말은 아직 실전 배치 단계 이전이라고 말했다.

안 대표는 KF-21이 들어오면서 한국 공군이 약 30년 만에 전투기 전력을 한 단계 더 끌어올리게 된다고 말했다. 현재는 F-35 1차분과 한국형 전략폭격기 역할을 하는 F-15K가 배치돼 있어 북한을 상대로는 충분히 압도하는 전력이라는 평가를 받는다.

그러나 주변국과 북중로 연동 등 상황이 변하고 있어 KF-21의 역할은 크다고 그는 설명했다. 110대가 들어오면 2032년에 완성되며, 공군 전력이 근본적으로 바뀐다는 것이다.

KF-21은 KF-16 교체 역할도 맡는다. KF-16은 1990년대 초반부터 북한 공군을 앞서가는 계기가 됐지만, 지금은 구형화됐고 2030년에 교체가 필요하다고 안 대표는 말했다.

안 대표는 KF-21을 4.5세대 전투기로 만들어 본 경험이 다음 단계인 5세대 스텔스 전투기로 바로 진입할 수 있는 발판이 됐다고 말했다. 이어 2050년 실전 배치를 목표로 한 6세대 전투기 개발로도 차례로 접근할 수 있다고 설명했다.

그는 미국과 중국의 6세대 전투기 개발을 두고 언론이 실제보다 앞서 있는 것처럼 과도하게 보도한다고 지적했다. 미국과 중국도 아직 멀었으며, 2030년 중반쯤 작전 비행이 나올 수 있는 수준이라고 봤다.

안 대표는 KF-21의 생산 숫자가 작다는 이유로 조급하게 평가할 필요는 없다고 말했다. 4.5세대의 한계가 있다고 깎아내리는 것도 맞지 않으며, 향후 발전 가능성을 보여주고 있다는 것이다.

안 대표는 5세대 스텔스 전투기가 레이더 탐지를 피하는 특성을 갖고 있지만, 한반도처럼 주변국과 붙어 있는 좁은 지역에서는 지상 기반 고속 레이더와 해상 이지스 레이더가 통합돼 탐지 범위가 넓어진다고 설명했다.

KF-21은 광범위 주파수를 잡는 레이더 개발이 10년 전부터 진행돼 왔으며, 이 기술이 합류하면 스텔스 전투기를 상대로 내보낼 수 있다고 그는 봤다. 다만 스텔스기는 거리에 따라 포착되며, 상대 레이더 성능이 좋으면 근접 거리에서 먼저 포착된다. 멀리 있을 때 먼저 보지 못하는 것이 스텔스의 한계라는 것이다.

안 대표는 근접 공중전에서 KF-21이 일방적으로 밀린다고 볼 수 없다고 말했다. 실제 교전 데이터가 없어 결과를 단정할 수는 없다고 전제했다.

그는 근접 격투전에서는 각 전투기가 엔진과 설계 성능을 최대한 발휘해 미사일을 얼마나 사용하느냐가 관건이 된다고 설명했다. 스텔스 전투기를 지상 공격 위주로 전적으로 쓰면 발견이 어렵다는 전술적 장점도 있다고 덧붙였다.

안 대표는 중국이 KF-21을 깎아내리는 여러 얘기를 하는 것은 그만큼 KF-21의 가능성이 크다는 것을 보여준다고 해석했다.

그는 KF-16과 F-15K, F-35가 현대화되면 한국 공군 전력이 강화되며, 이것이 대만 상황과 맞물려 주한미군과 주일미군, 일본 항공자위대 견제 부담을 키울 수 있다고 설명했다.

신형 전투기 도입이 시작되면서 기존 3세대 전투기가 정리되고 있다. 안 대표는 수원 전투비행단에 남아 있는 약 20대의 3세대 전투기가 정리되는 것도 의미가 크다고 말했다. 완전한 정리에는 몇 달 더 걸린다고 한다.

그는 전례 없이 현대화가 진행되고 있다고 평가했다. 미국은 전시작전권과 주한미군 역할을 말하지만, 그는 한국을 나토처럼 데리고 싸우려는 개념으로 보며 한국이 이를 자주적으로 운용하는 것이 필요하다고 봤다.

여섯 대의 KF-21 시험기가 약 1,600회 고난도 비행시험을 사고 없이 마쳤다. 안 대표는 해외 전투기 개발에서 사고와 일정 지연이 반복됐던 것과 달리 한국이 10년 만에 개발을 완료할 수 있었던 핵심 요인으로 반도체와 소프트웨어의 발전을 꼽았다.

과거에는 도면을 그리는 방식으로 설계했지만, 지금은 연동된 컴퓨터로 설계하고 화면에서 시뮬레이션과 가상 검증을 하는 방식이 자리 잡았다. 한국은 2015년 말 개발을 본격화했고, 2016년 설계에 들어가 약 10년 만에 완성했다.

안 대표는 이런 기술을 바탕으로 일반 산업 분야에서 쌓인 기술이 항공 산업의 전목이 됐다고 설명했다.

인도네시아, 필리핀, 말레이시아, UAE 등이 KF-21 후보국으로 거론되지만 아직 확정 계약은 없다. 안 대표는 동남아 4개국이 주요 대상이고, 중동 2개국, 유럽 1개국, 남미 1개국이 유력 후보라고 말했다.

그는 결정된 것은 아직 없으며 모든 단계가 기다림의 싸움이라고 설명했다. 내년 서울 ADEX와 1전투비행대대의 완편, 실전 훈련이 수출 상담의 계기가 될 것으로 내다봤다.

안 대표는 KF-21이 4.5세대 전투기지만 스텔스 전투기의 외형을 갖고 있어 세일즈가 더 활발해질 것으로 본다고 말했다. 동남아 4계국을 비롯해 중동 2계국, 유럽 1계국, 남미 1계국이 예상 대상으로 거론되지만 아직 결정된 계약은 없다고 설명했다. 공군 양산 기체 인도가 시작된 지 얼마 되지 않아 모든 단계가 시간이 필요한 기다림의 싸움이라는 것이다. 그는 내년에는 서울 에어쇼 등 행사와 1계 대대의 완편 이후 수시 비행 모습이 수출 상담을 원활하게 이끌 수 있을 것으로 봤다. 다만 이는 현재 이름이 알려진 단계에서 나온 예상이라는 점도 함께 짚었다.

안 대표는 동남아 4개국 가운데 필리핀이 먼저 KF-21을 도입할 것이라고 전망했다. 필리핀은 공군 전투기 전력을 키워야 하며, 호라이즌 프로그램으로 예산을 마련해 최소 50대를 확보하려 하고 있다고 설명했다.

미국의 F-16V 판매 제한 등 변수가 있지만, 필리핀이 KF-21을 구체적으로 검토하고 있다는 점에서 인도네시아보다 먼저 도입할 것이라고 봤다. 그는 필리핀, 말레이시아, 태국, 인도네시아 순으로 전망했다.

인도네시아는 프랑스제 라팔 40여 대를 인수하고 있어 급하지 않고, 예산 제약도 커서 2030년을 넘어서야 가능하다고 말했다.

안 대표는 중동 전쟁이 가라앉으면 사우디아라비아와 UAE 공군이 본격적으로 현대화를 추진할 것으로 전망했다. 두 나라는 미국과 유럽 전투기가 노후화돼 제3의 전투기가 필요한데, 그것이 KF-21이 될 수 있다고 봤다.

폴란드는 FA-50을 도입하고 F-35를 인수하며 현대화를 진행하고 있어 당장은 아니지만, 2030년쯤 제3의 전투기가 필요할 것으로 보고 KF-21에 관심을 가질 것으로 내다봤다. 페루도 한국과 방산 협력이 잘 되고 있고 유럽 전투기 의존을 줄이려 해 KF-21에 관심을 가질 가능성이 있다고 말했다.

안 대표는 카이(KAI) 측이 블록3 대신 수출용 명칭을 붙여 불러 달라고 요청했다고 전했다. 그 명칭은 KF-21 EX로 제안됐다.

그는 블록 1, 블록 2, 블록 3은 개발 당시의 프로젝트 명칭이므로 수출을 위해서는 통일된 이름이 필요하다고 설명했다.