미국 경제 지표는 맑음, 체감 경기는 흐림: 실질 생활비 위기의 심층 분석

거시적인 관점에서 미국 경제는 주식 시장 호황, 강한 소비, 견고한 기업 투자, 낮은 해고율 등 긍정적인 지표를 보이며 아주 훌륭해 보인다는 평가가 있습니다. 이는 경제가 가속 단계에 있으며 시장이 엄청나게 치솟을 것이라는 기대를 낳습니다.

그러나 현실에서는 상황이 매우 다르게 느껴진다는 지적이 나옵니다. 소비자들은 연달아 높은 인플레이션 지표로 인해 1달러가 아쉬운 상황이며, 물가가 가장 큰 걱정거리로 부상했습니다. 인플레이션은 여전히 연방준비제도(Fed)가 원하는 수준보다 완강하게 높게 유지되고 있습니다.

팬데믹 이전과 비교했을 때, 식료품 가격은 30% 이상, 임대료는 3분의 1 이상 상승했습니다. 특히 자동차 보험료는 거의 50% 폭등했으며, 에너지 가격의 상승세는 다른 품목보다 더욱 두드러지고 있습니다.

이러한 물가 급등은 일자리를 찾지 못하거나 내 집 마련을 희망하는 사람들에게 암울한 상황을 야기하며, 유권자들에게 '감당 가능한 비용'을 최우선 과제로 만들었습니다. 양당 모두 경제적 포퓰리즘에 기대며, 이번 선거 시즌의 핵심 쟁점은 '감당 가능한 생활비'가 되었습니다.

오늘날의 인플레이션을 이해하기 위해서는 몇 년 전으로 돌아가 팬데믹 당시 공급망이 엉망이 된 상황을 살펴봐야 합니다. 경제가 재개방되었을 때 거대한 소비자 수요가 몰려와 물가를 밀어 올렸습니다. 또한, 러시아-우크라이나 전쟁으로 비료 가격이 상승했고 상호 관세 부과가 특정 상품 가격을 올리는 결과를 초래했습니다.

최근에는 이란과의 전쟁이 벌어지면서 에너지 가격이 급등하고 있습니다. 이러한 일련의 경제적 역풍과 가격 충격으로 인해 물가는 내려가지 않고 있으며, 이는 소비자들이 안도감을 느낄 수 없는 주요 원인이 되고 있습니다.

미 노동 통계국이 발표하는 정부의 인플레이션 지표인 소비자 물가 지수(CPI)를 보면, 코로나19 기간 동안 물가는 상승했고 2022년에 정점을 찍은 뒤 물가 상승세는 둔화되는 추세였습니다.

하지만 2026년으로 넘어와서 인플레이션율은 2.4%였음에도 불구하고, 미국-이스라엘과 이란 간의 전쟁이 6개월 넘게 지속되면서 인플레이션이 다시 가열되었습니다. 그 결과 9월에는 3.7%를 기록하며 다시 상승세로 전환되었습니다.

경제는 디젤유로 돌아간다고 할 정도로 디젤은 물류의 핵심입니다. 아마존 택배나 식료품 배송 모두 트럭이 담당하므로, 디젤유 가격 상승은 소비자에게 직접적인 영향을 미칠 수밖에 없습니다. 폴 링골드 목사이자 개인 트럭 운전사의 증언에 따르면, 이란과의 전쟁 전에는 일주일에 연료비로 800달러에서 1,200달러 정도를 썼지만, 지금은 주당 1,700달러 정도까지 올라 주유소에 갈 때마다 고통을 체감하고 있다고 합니다.

이러한 연료비 상승으로 전국 운전자들은 안도의 기회를 얻지 못하고 있으며, 운송하는 제품의 운임이 오르면 결국 매장에서 판매되는 가격이 올라가게 됩니다. 이는 사업주이면서 동시에 소비자인 사람들에게 양쪽 모두에서 고통을 느끼게 합니다.

현재 미국의 소비자 심리는 좋지 않습니다. 2008년 금융 위기나 팬데믹 시기보다도 더 낮은 수준을 보이고 있습니다. 가장 큰 문제는 미국인들이 인플레이션을 따라잡지 못하고 있다는 점입니다.

팬데믹 규제가 완화되면서 기업들이 수요를 맞추기 위해 임금이 치솟았지만, 인플레이션이 급등하면서 임금 상승분은 잠식되었습니다. 인플레이션이 진정되면서 미국인들이 다시 기반을 되찾는 듯했으나, 최근 몇 달 동안 실질 임금은 다시 하락하기 시작하여 사람들이 겨우 버티거나 조금 나아졌다고 느꼈던 감정들은 이제 사라지고 있습니다.

임금과 인플레이션 사이의 줄다리기로 인해 소비자들은 그 차이를 메우기 위해 부업이나 투잡을 하거나 주식 시장에서 수익을 얻으려 노력하고 있습니다. 또한, '선구매 후 결제' 서비스와 같은 타협안을 이용하며 소비를 유지하고 라이프스타일을 지키기 위해 온갖 노력을 다하고 있습니다.

다행스럽게도 현재 실업률은 매우 낮아 평상시라면 일자리를 원하는 누구나 취업할 수 있는 상황으로 보입니다. 하지만 청년 노동자들과 실직자, 대졸 신입 구직자의 경우 취업이 훨씬 더 어려워졌으며, 현재 직장에 만족하지 못하는 미국인들은 제한된 기회 때문에 직장을 떠나지 못한다고 느끼고 있습니다. 또한, 해고당했을 때 실업 상태가 지속되는 기간이 약 6개월 정도까지 길어졌는데, 이는 보통 경제 성장기에는 잘 일어나지 않는 일이며 역사적으로 경기 침체기와 맞물려 있었습니다.

가진 자와 못 가진 자의 격차는 주택 시장까지 확대되고 있습니다. 2020년 금리가 낮았을 때 집을 샀다면 현재는 만족스러울 것이지만, 집이 없는 상태에서 내 집 마련을 원한다면 상황은 매우 어렵습니다. 미국 주택 중위 가격은 약 50% 올랐고, 모기지 금리는 4% 미만에서 7% 이상으로 급등했습니다.

그 결과 2019년의 일반적인 월 주택 담보 대출 상환액과 오늘날을 비교해보면 대략 두 배 가까이 늘어난 셈입니다. 주거용 건물 건설 시장은 상황이 좋지 않으며, 일부 경제학자들은 현재 사실상 경기 침체 상태라고 평가하고 있습니다.

AI 인프라 구축은 비주거용 건설과 같은 일부 부문의 고용 증가를 견인하며 경제 성장을 촉진하는 데 기여하고 있습니다. 블룸버그 이코노믹스의 정부 데이터 분석에 따르면, AI 관련 투자가 2025년 GDP 성장률에 약 1%포인트를 기여했으며, 이는 전체 경제 성장의 절반 정도를 차지합니다.

하지만 이러한 AI 호황에는 대가가 따릅니다. AI에 수십억 달러를 투자해야 한다는 요구가 소프트웨어부터 컴퓨터에 이르기까지 모든 비용을 끌어올려 해당 분야뿐만 아니라 전반적인 물가 상승에도 영향을 미치고 있습니다. 이는 자원 부족 현상을 일으켜 물가 상승을 유발하며, 주민들의 데이터 센터 건립 반대나 노동자의 일자리 대체 우려와 같은 사회적 문제도 야기하고 있습니다.

정치 역시 현재 상황의 일부입니다. 작년에 통과된 법안으로 인한 평소보다 큰 규모의 세금 환급은 휘발유 및 에너지 가격 상승 사이에서 완충 장치 역할을 하며 올해 소비자들을 지탱하는 데 큰 도움이 되었습니다. 하지만 그 잔치는 거의 끝났다는 평가입니다. 트럼프의 디젤 공급 확보나 처방약 가격 인하 이니셔티브와 같은 임시방편적인 접근 방식은 상황을 크게 바꾸기 어려워 보입니다.

물가가 높은 상황에서 연방준비제도(Fed)가 등장할 수밖에 없습니다. 5년 넘게 물가 상승률이 연준의 목표치를 상회해왔으며, 연준은 점진적인 접근을 시사하고 있습니다. AI나 에너지 가격처럼 금리가 별다른 영향을 미치지 못하는 요소들이 있을 때, 물가를 잡으려면 경제의 다른 부분을 억제해야만 합니다. 이는 금리를 인상하여 소비자의 지출을 줄이고 기업의 투자를 위축시켜 경기를 둔화시켜야 한다는 뜻이며, 이는 곧 미국 전역의 국민들에게 실질적인 고통으로 이어질 수 있습니다.