아이들의 ‘불안 세대’, 스마트폰 책임론

이들은 자신들의 이익을 위해 아이들을 플랫폼 안에 오래 머물게 하려는 의도만을 가질 뿐, 아이들에게 충분한 설명 없이 현실과 동떨어진 디지털 공간으로 끌고 들어간다는 것이다.

이러한 설계는 아이들의 발달에 부정적인 영향을 미치며, 정준희 교수는 "화성으로의 진출 계획을 수립한 사람들이건 스마트폰과 소셜 미디어를 설계한 사람들이건 우리 아이들은 조건 우리 아이들이 자라나는 조건과 성장 방식을 고려해서 그것을 만들지 않았습니다"라고 지적했다.

그는 고등학교 입학 전까지 스마트폰을 금지하고, 16세가 되기 전에는 소셜 미디어를 사용하지 못하도록 해야 한다고 주장한다. 또한 학교 내에서는 모든 개인용 전자 커뮤니케이션 수단의 사용을 중지해야 한다고 강조했다.

더불어 하이트 교수는 어른들이 감독하지 않은 놀이와 독립적 행동에 더 많은 보장을 지금 당장 단행해야 할 처방이라고 밝혔다. 정준희 교수는 하이트 교수의 주장을 빌려 "고등학교 되기 전까지는 스마트폰 금지. 16세가 되기 전에는 소셜 미디어 금지. 학교에서는 모든 개인용 전자 커뮤니케이션 수단의 중지. 그리고 감독하지 않은 놀이와 독립적 행동에 더 많은 보장을 지금 당장 우리 어른들이 단행해야 할 처방이라고 주장합니다"라고 전했다.

완성되지 않은 과학적 연구 결과를 선별적으로 사용하여 위험을 과장하고, 현실적으로 지켜지기 어려운 무리한 처방을 내리고 있다는 것이다.

정준희 교수는 하이트의 주장에 대해 "완전히 수립되지도 않은 과학적 연구 결과를 선별해서 위험을 과장하여 불필요한 처방까지 내림으로써 현실적으로 지켜질 수도 없고 오히려 부작용만 더 커질 아주 무리한 주장을 펼치고 있다는 겁니다"라고 반론이 있음을 설명했다.

디지털 기술이 음모론과 폭력을 선동하는 장이 되면서 아동·청소년 보호를 위한 사회적 규제 도입의 필요성이 강조된다. 아동·청소년은 취약한 존재이므로 성인이 책임을 대신 감당해야 한다는 인식이 바탕에 깔렸다.

정준희 교수는 구체적인 방식은 다르지만 위험성 관점에서는 음주 규제와 기술 규제가 유사하다고 본다. 과거 아동·청소년 음주에 대한 전면적 규제가 도입되었던 것처럼, 디지털 기술 또한 자율적 선용의 문제가 아닌 집단적 금지의 문제로 접근해야 한다고 말했다. 그는 "이건 자율과 선용의 문제가 아니라 금지의 문제이며 일부의 선택과 다른 일부의 다른 선택이 아니라 집단적인 선택이어야 한다는 겁니다"라고 강조했다.

정준희 교수는 조너선 하이트 교수의 저서 '불안 세대(The Anxious Generation)'를 인용하며, 불안으로 가득한 세대가 등장했다고 설명했다. 이들은 세상이 안전하지 않다는 느낌으로 고통받으며, 현재 아동과 청소년 집단에서 불안증이 광범위하게 퍼지고 있으며 시간이 갈수록 증가하는 추세다.

이러한 현상은 10대와 20대의 불안증과 우울증 급증 통계로도 확인되며, 2010년을 기점으로 자해 및 자살 위험이 눈에 띄게 증가했다. 정준희 교수는 "말 그대로 불안으로 가득한 세대가 등장했다는 것입니다. 세상이 안전하지 않다는 느낌으로 고통받는 세대"라고 불안 세대를 정의했다.

공포와 불안은 심리적으로 다른 개념으로 구분된다. 공포 혹은 두려움은 실제적인 위협에 대한 반응인 반면, 불안은 아직 일어나지 않은 미래의 위협을 예상하는 심리적 상태를 의미한다. 당장의 위험이 사라지면 공포는 사라지지만, 미래에 예측되는 위험은 사라지기도 어렵고 다루기도 어렵다는 특징이 있다.

정준희 교수는 "공포 혹은 두려움은 실제적인 것인 반면 불안은 실제가 아닌 미래의 위협을 예상한 것입니다"라고 설명하며, 공포는 즉각적이지만 불안은 지속되며 더욱 다루기 어렵다고 덧붙였다.

인간은 신체적 위협 이상으로 사회적 위협에 민감하게 반응하며 불안을 느낀다. 특히 사회적 고립에 대한 진화적 불안을 가지고 있어, 무리 안에서 무시되거나 배척될 경우 죽음 이상의 고통을 경험할 수 있다.

정준희 교수는 자아가 덜 형성되어 있는 아동과 청소년기는 이러한 사회적 위협에 더욱 취약하다고 지적했다. 또래 집단으로부터의 배척은 이들의 자아 형성에 치명적인 영향을 미치며, 이는 디지털 환경에서 더욱 증폭될 수 있다.

정준희 교수는 "무리 안에 남더라도 무시되거나 배척될 만한 상태에 이르게 되면 죽음 이상의 고통이 발생할 수밖에 없습니다. 자아가 덜 형성되어 있는 아동과 청소년기는 그것에 더 취약합니다"라고 설명하며, 사회적 연결망이 불안 세대에게 얼마나 중요한지 강조했다.

반면 외면화 장애는 불만이나 갈등을 타인에게 공격적으로 표출하는 형태로, 폭력성이나 비행 등으로 나타날 수 있다. 정준희 교수는 "불안이 장애가 된 경우는 조금 어려운 말로는 내면화 장애와 외면화 장애와 연결됩니다"라고 설명했다.

불안 장애는 성별과 연령에 따라 다른 경향성을 보인다. 내면화 장애는 상대적으로 여성 청소년에게서 더 높게 나타나는 경향이 있다.

반면 외면화 장애는 상대적으로 남성 청소년에게서 더 높게 나타나는 경향이 관찰된다고 정준희 교수는 말했다. 그는 "내면화 장애는 상대적으로 여성 아이에게 그리고 외면화 장애는 상대적으로 남성 아이에게서 더 높게 나타나는 경향이 있다고 하네요"라고 덧붙였다.

스마트폰의 등장으로 소셜 미디어는 언제 어디서나 개인을 연결해 주는 환경을 만들었으며, 이는 또래 집단을 전 세계로 확장시키고 과도한 자극을 유입시켰다.

이러한 환경 속에서 아이들은 가상 세계에서 뒤틀린 자아를 형성하게 되었고, 이로 인해 '불안 세대'가 등장했다는 분석이다. 정준희 교수는 "짐작하시든 2010년은 스마트폰이 본격화된 시기입니다. 모든 걸 언제든 개인이 들고 다닐 수 있는 스마트폰이 등장하면서 소셜 미디어는 바야흐로 언제 어디서나 개개인을 연결해 줄 수 있게 됩니다"라고 설명했다.

스마트폰과 소셜 미디어는 성인뿐만 아니라 노년층에게도 영향을 미치지만, 아동·청소년에게 미치는 영향은 훨씬 치명적이다. 성인들은 이미 자아와 두뇌 경험이 형성되어 있어 디지털 환경의 변화에도 뇌 변형이 약하거나, 변화를 겪더라도 제자리로 돌아오는 회복 탄력성을 지니고 있다.

그러나 아이들은 두뇌 발달 초기 단계에 스마트폰 환경에 노출되기 때문에 시작점과 경로가 달라 훨씬 취약하다. 정준희 교수는 "아동과 청소년들에 비해서는 두뇌의 변형이 약하거나 혹여 변화를 겪더라도 제자리로 돌아오는 힘을 지니게 됩니다. 우리 아이들에게는 돌아올 자리가 없습니다"라고 강조했다.

아이들의 불안 세대 등장은 어른들의 양육 방식과 무관하지 않다는 지적이다. 어른들은 '안전'이라는 미명 아래 아이들에게서 놀이와 자율성을 빼앗고, '미래를 위한 양육'이라는 명분으로 극단적인 입시 경쟁으로 내몰았다.

또한 아이가 이기적이 되거나 인간적 가치를 잃어도 방치하는 경향을 보인다. 정준희 교수는 "안전이라는 미명으로 아이들에게서 놀이를 빼앗은 건 우리들입니다. 미래를 위한 양육과 보육이라는 미명으로 우리 노후에 쓸 자금까지 쏟아부어 가면서 아이들을 극단적 입시 경쟁 안으로 밀어 넣은 것도 우리들입니다"라고 비판했다.

이처럼 어른들이 비운 거대한 공백을 스마트폰과 소셜 미디어가 채우면서 아이들은 더욱 불안한 세대로 성장하고 있다.

과거 아이들의 놀이 문화에는 공동체적 포용의 정신이 담겨 있었다. 그 대표적인 예가 '깍두기'였다. '깍두기'는 너무 어리거나 어딘가 부족하거나 장애가 있는 아이들도 놀이에 함께 참여시키기 위한 장치였다.

승패보다 인격 존중이 우선이었던 이 놀이 문화 속에서 아이들은 스스로 규칙을 만들고 문제를 해결하며 공동체 경험을 쌓았다. 정준희 교수는 "이런 아이들이 만들어냈던 기막힌 장치 가운데 하나는 바로 깍두기였습니다. 너무 어리거나 어딘가 모자라거나 장애가 있어서 아이들이 다 같이 하는 것만큼 할 수 없는 아이가 있다고 해도 꼭 끼워서 같이 놀아줬습니다"라고 설명하며, 이러한 경험이 아이들의 건강한 성장에 중요한 역할을 했음을 시사했다.