텍사스發 AI 데이터 센터 규제, 미 선거 쟁점으로

텍사스 공화당은 하원 다수당 방어 계획의 일환으로 텍사스에서 다섯 석을 더 얻는다는 전략을 추진하고 있습니다. 이러한 전략은 법원 판결을 거쳐 올해 선거부터 적용될 예정이며, 공화당이 하원 다수당을 유지하기 위한 핵심적인 텍사스 수성 전략으로 평가됩니다.

텍사스에는 이미 335개의 데이터 센터가 운영 중이며, 추가로 247개의 신규 센터 건설 제안이 전력망 관제탑인 얼컷(ERCOT)에 접수된 상황입니다. 이 신규 신청 전력량은 총 474GW로, 텍사스 역사상 최대 전력 수요인 91GW의 5배에 달하는 규모입니다.

텍사스 내 데이터 센터 입주에 대한 유권자들의 반감이 확산되고 있습니다. 텍사스 정치 프로젝트 조사에 따르면 데이터 센터 입주에 반대하는 비율이 57%에 달하며, 찬성하는 비율은 30%에 그쳤습니다. 농촌 지역에서는 지하수 고갈 및 소음 문제에 대한 우려가 크고, 교외 지역에서는 전기요금 인상에 따른 경제적 부담을 걱정하는 목소리가 높습니다.

텍사스의 전력망 송전선 건설 비용은 주 전체 소비자들이 분담하는 구조를 가지고 있습니다. 데이터 센터들이 대규모 전력을 사용하면서 이 비용이 가정에 부과되는 전기요금 인상으로 이어지고 있습니다. 실제로 텍사스의 가정용 전기요금은 2020년 이후 40% 가까이 인상되었으며, 데이터 센터 유치와 전기요금 급등 사이의 인과관계가 논란이 되고 있습니다.

민주당은 농촌과 교외 지역 유권자들을 공략하기 위해 데이터 센터 문제를 집중적으로 부각하고 있습니다. 민주당 후보들은 데이터 센터가 전기요금 상승의 주범이라고 주장하며 공세를 펴고 있습니다. 이로 인해 공화당 내부에서도 데이터 센터 문제로 인한 의석 손실 가능성에 대한 경고가 제기되는 등, 데이터 센터 이슈가 선거 전략의 주요 변수로 부상했습니다.

이전에는 판매세 면제 등 파격적인 혜택을 제공하며 데이터 센터 유치를 장려했으나, 지난 6월 10일 전력 공공사업위원회(PUCT)와 얼컷(ERCOT)에 인프라 비용을 데이터 센터가 직접 부담하도록 하는 새로운 규제 지시를 하달했습니다.

텍사스 주가 신규 데이터 센터에 대해 강화된 규제 조건을 제시했습니다. 데이터 센터는 사용하는 용수를 재활용할 수 있도록 처리해야 하며, 단순히 전력 수요만 차지하는 것이 아니라 자체 발전 설비를 도입하여 전력망의 발전 용량을 증대시키는 데 기여해야 합니다. 또한, 주택가에서 떨어진 곳에 위치해야 하며, 기존의 세제 혜택은 축소될 예정입니다.

전력 공공사업위원회(PUC)와 얼컷(ERCOT)은 텍사스 전력망에 전력 공급을 신청한 데이터 센터 프로젝트를 하나도 빠짐없이 검증하고 감사하라는 지시를 받았습니다. 이 감사가 끝나기 전까지는 어떤 프로젝트도 다음 단계로 넘어갈 수 없으며, 기준을 충족하지 못하는 프로젝트는 전력망 접속을 거부해야 한다고 명시되었습니다. 이는 신규 데이터 센터 프로젝트를 사실상 중단시키는 강경한 조치로 해석됩니다.

도널드 트럼프 전 대통령은 8월 19일, 자신이 시장이나 주지사라면 AI 공장이나 데이터 센터를 적극적으로 유치할 것이라고 밝혔습니다. 그는 데이터 센터가 일자리와 세수 창출에 크게 기여한다고 강조하며, 그렉 에벗 주지사의 데이터 센터 규제 방향 전환을 실수라고 평가했습니다.

민주당 상원 후보 제임스 탈라리코는 데이터 센터가 텍사스 전력 요금을 인상하고 있으므로, 전력망 연결 비용과 인프라 비용을 사업자가 부담하고 판매세 면제를 폐지해야 한다고 주장했습니다. 또한, 물을 재활용하는 폐쇄형 냉각 시스템을 의무화해야 한다고 요구했습니다. 특히 에벗 주지사와의 차이점은 지역 사회가 데이터 센터 프로젝트를 승인하거나 거부할 권한을 가져야 한다고 강조하는 점입니다.

뱅크오브아메리카의 수석 투자 전략가 마이클 하트넷은 텍사스 선거를 '생활비 부담 대 AI 데이터 센터'의 주민 투표로 규정하며 두 가지 시나리오를 제시했습니다. 트럼프 전 대통령이 상원을 지키고 에벗 주지사가 텍사스를 지키면 AI 주식 버블이 2027년까지 지속될 수 있다고 전망했습니다. 반면, 민주당이 상원을 가져가고 에벗 주지사까지 낙선할 경우 미국 증시가 10% 이상 하락할 수 있다고 경고했습니다.

이번 선거는 시장 전체가 한 방향으로 움직이는 지수 이벤트라기보다는, 시장 내에서 특정 업종의 승패가 갈리는 상대가치 이벤트로 해석됩니다. 텍사스에서 벌어지는 데이터 센터 규제의 본질은 AI 투자를 줄이는 것이 아니라, 투자에 들어가는 자금의 행선지를 바꾸는 것이기 때문입니다. 데이터 센터의 비용 부담이 증가하면서 AI 관련 기업들의 수익성에 압박이 가해질 수 있습니다.

이는 자본 지출이 전력 회사로 들어가는 대신, 발전기, 변압기, 냉각 설비를 제조 및 판매하는 회사의 매출로 전환되는 것을 의미합니다. 기존 전력 회사의 수익 모델에 변화가 예상됩니다.

투자은행 제프리스의 유틸리티 담당 애널리스트는 데이터 센터 감사 조치를 두고 전력주에는 악재라고 평가했습니다. 전력 회사 입장에서는 대형 고객이 자체적으로 발전을 시작하면 전기 판매량이 감소할 수밖에 없기 때문입니다. 하지만 이는 가스터빈, 변압기, 스위치 기어, 냉각 설비 등 전력 관련 장비를 제조하는 회사들에게는 시장 확대의 기회이자 호재로 작용할 수 있습니다.

데이터 센터 프로젝트당 설비 비용이 증가하면서 실제 착공까지 이어지는 프로젝트 수는 줄어들 수 있습니다. 이에 따라 이미 부지, 전력, 허가를 확보한 프로젝트로 설비 수요가 집중될 가능성이 높습니다. 반면, 기존에 준비 중이던 프로젝트 중 일부는 비용 상승으로 인해 무산되는 비율이 증가할 수 있습니다.

그렉 에벗 주지사가 지난 두 번의 선거에서 두 자릿수 차이로 승리해왔다는 점을 감안할 때, 이번 선거에서 격차가 한 자릿수로 줄어든다면 데이터 센터 증설 문제가 표심에 치명적인 영향을 미 미쳤다는 신호가 될 것입니다. 이는 민주당이 데이터 센터 반대 여론을 선거 전략으로 밀어붙일 경우 승산이 있다는 의미가 됩니다. 따라서 이번 텍사스 선거는 지역 정치 이슈를 넘어 전국 단위의 정치적 이벤트로 볼 수 있습니다.

얼컷(ERCOT)은 데이터 센터 감사 결과를 12월 10일까지 전력 공공사업위원회(PUCT)에 제출할 예정입니다. 이 결과는 PUCT 공개 회의에서 논의될 예정이며, 이를 통해 어떤 데이터 센터 프로젝트가 실제로 전력망에 연결될지, 혹은 백지화될지가 결정될 것입니다. 이 감사 결과에 따라 텍사스 주의 데이터 센터 규제가 실질적인 조치인지 아니면 단순한 정치적 제스처였는지가 판가름 날 것으로 보입니다.