중국군 헬기 1500대, 재난서 침묵 왜?

중국군이 1,500대 규모의 헬기를 보유하고 있다고 자랑했음에도 불구하고, 최근 자국 내 대규모 홍수 재난 현장에서 골든타임이 지나도록 헬기를 대규모 인명 구조에 투입하지 않아 의문을 낳았다. 재난 발생 초기 중국군 헬기는 주로 물자 투하와 상황 파악에만 사용되었을 뿐, 실질적인 인명 구조 활동에는 거의 나서지 않았다.

이와 대조적으로 열악한 환경의 네팔군은 자국에서 발생한 홍수 재난에 총력을 기울여 대응했다. 네팔군의 전체 병력은 10만 명이 채 안 되며, 군사력 평가 사이트인 글로벌 파이어파워에 따르면 네팔군이 보유한 헬기는 10대, 군용 수송기는 7대에 불과하다. 심지어 이 중 실제 운용 가능한 헬기 비율은 약 50%에 불과한 것으로 알려졌다.

중국군은 최근 몇 년 사이 Z-8과 Z-20 등 다양한 수송 및 다목적 헬기를 대량으로 배치하며 헬기 전력을 강화해 왔다. 특히 육군항공여단만 15개를 창설하는 등 상당한 규모를 자랑한다. 그러나 이들의 헬기 전력은 러시아, 프랑스, 미국산 헬기를 혼용하고 있어 부품 수급 및 유지 보수에 어려움이 있을 가능성이 제기된다.

재난 발생 초기 중국군의 대응은 매우 소극적이었다. 서부전구 공군이 보낸 것은 무인기 1대뿐이었고, 헬기는 출동하지 않았다. 티베트군구 역시 이른바 전방지휘조 하나만 파견했을 뿐, 실제 구조 현장과는 떨어진 후방에서 대기하는 모습을 보였다. 이러한 초기 대응은 중국군의 헬기 전력 규모와는 상반되는 모습으로, 의도적인 소극성이라는 비판을 받았다.

중국군의 재난 대응 부실은 복잡한 지휘 체계와 군 개혁의 후유증 때문이라는 분석이 나온다. 특히 티베트군구는 특수한 구조를 갖고 있는데, 현지 지상병력은 직접 지휘하지만 행정적으로는 베이징의 육군본부에 보고하고 작전상으로는 서부전구의 지휘를 받는 이중 보고 체계를 가지고 있다. 이러한 복잡성은 군 개혁으로 인한 잦은 인사 교체와 중앙군사위원회 인사 숙청의 영향으로 더욱 심화되어 현장 대응에 혼란을 초래했을 가능성이 있다.

중국 지도부가 재난 대응 시 군사반란 가능성을 우려하여 대규모 병력 이동이나 헬기 및 무인기의 집단 출동을 제한했을 수 있다는 분석도 제기된다. 이는 장유샤와 류전리를 포함한 군 수뇌부 해임 시점과 재난 발생 시점이 겹치는 것을 근거로 한다. 또한, 장비 사고 발생 시 체면 실추에 대한 우려도 군의 소극적인 대응에 영향을 미쳤을 것으로 보인다.

중국 당국의 구조 명령은 실제 구조 진행 상황과 상당한 간극을 보였다는 지적이 나온다. 이는 중앙 지도부의 지시 자체가 처음부터 외부에 보여주기 위한 형식적인 조치였을 가능성을 시사한다. 특히 정치국 회의가 보여주기식 성격이 강했으며, 실제로는 실종자 구조보다는 정치적 위기 관리에 더 집중했다는 분석이 제기되었다. 이러한 간극은 중국군의 재난 대응 역량에 대한 의구심을 증폭시키는 요인으로 작용하고 있다.