중국 휴머노이드 로봇, 10만 대 출하 목표에도 실제 공장 납품은 0.5% 수준

현재 중국은 많은 휴머노이드 로봇을 생산하고 있으며, 이 로봇들이 실제로 어디에서 어떤 역할을 수행하고 있는지, 기술 수준은 어디까지 도달했으며 어떤 부분이 병목 현상을 겪고 있는지, 그리고 로봇 제조를 위한 공급망이 어떻게 구성되어 있는지 등을 포괄적으로 살펴보았습니다.

이는 중국 로봇 산업의 현재 위치를 파악하고 미래 발전 가능성을 가늠하는 중요한 지표가 됩니다.

2025년에 약 2만 대의 휴머노이드를 출하했으며, 2026년 상반기에는 4만 대를 넘어섰고 연말에는 10만 대를 목표로 하고 있다고 밝혔습니다. 이는 1년 만에 생산량이 다섯 배 증가하는 수치입니다.

하지만 중국 내부에서도 이러한 숫자의 현실성에 대한 논쟁이 활발하게 벌어지고 있습니다. 과연 이 목표가 달성 가능한지, 혹은 과장된 측면은 없는지에 대한 의문이 제기되고 있습니다.

중국 휴머노이드 시장을 이끌고 있는 주요 세 회사가 소개되었습니다. 항저우의 유니트리, 상하이의 에지봇, 그리고 선전의 유비테크입니다. 이 중 두 회사는 현재 상장을 준비 중이며, 한 회사는 이미 상장사입니다. 회사가 상장된다는 것은 공개적으로 숫자를 확인할 수 있게 된다는 의미입니다.

먼저, 유니트리는 휴머노이드 G1의 군무 영상으로 잘 알려져 있으며, 기업가치 약 13조 원(609억 9,300만 위안)으로 상장 예정입니다. 에지봇은 2023년 2월 창업 후 3년이 채 되지 않아 누적 생산 15,000대를 넘겼고 홍콩 상장 절차를 밟고 있습니다. 마지막으로 유비테크는 2012년 창업하여 업력 14년의 기업으로, 창업자 저우젠이 로봇 관절 모터로 시작해 현재는 산업용 휴머노이드 워커 시리즈로 명성을 얻고 있습니다.

주요 기업들의 휴머노이드 출하량을 살펴보면, 유니트리는 2025년에 5,500대, 에지봇은 5,168대를 발표했습니다. 반면 유비테크는 2025년 출하량이 1,000대 남짓으로 상대적으로 적습니다. 하지만 실제 납품처 목록이 공개된 것은 유비테크가 유일합니다.

유비테크는 1,000대 중 500대를 BYD, 폭스바겐, 폭스콘, 에어버스 등 주요 기업들의 공장에 워커 S2 모델로 납품했습니다. 이는 중국이 주장하는 전체 10만 대 출하량 목표에 비해 실제 공장에서 운영되고 있는 로봇은 약 500대에 불과하다는 것을 의미합니다.

5,000대 넘게 생산했다고 알려진 유니트리와 에지봇의 로봇이 어디로 갔는지에 대한 의문이 제기되었습니다. 유니트리가 제출한 투자 설명서에 따르면, 2025년 매출은 16억 9,900만 위안(약 3,700억 원)으로 전년 대비 330% 증가하는 등 대단한 성장세를 보였습니다.

그러나 매출 내용을 분석해 보면, 과학 연구와 교육 분야가 73.6%로 가장 큰 비중을 차지했습니다. 상업 소비용은 17.4%였고, 공장이나 산업 현장에 사용된 비중은 9%에 불과했습니다. 이는 유니트리 로봇의 대부분이 실제 생산 현장이 아닌 연구 및 교육 목적으로 판매되었음을 시사합니다.

유니트리의 매출 구조를 뒷받침하는 또 다른 숫자가 있습니다. 유니트리의 상위 5대 고객을 모두 합쳐도 전체 매출의 10.61%에 불과합니다. 가장 큰 고객인 중국의 이커머스 기업 징둥도 매출의 3.54% 정도를 차지합니다.

일반적으로 특정 고객에 대한 의존도가 낮으면 건전한 것으로 해석되지만, 이 경우에는 반대로 해석해야 합니다. 이는 아직 유니트리에 대형 고정 고객이 존재하지 않음을 의미하며, 로봇이 대규모 산업 현장에 안정적으로 도입되지 못하고 있음을 시사합니다.

에지봇은 2025년에 10억 5천만 위안(약 2,300억 원)의 매출을 기록했습니다. 5천만 위안 이상의 국유 프로젝트 낙찰이 10여 건에 달하는 것으로 보아, 주요 구매처가 정부와 국유 자본인 것으로 분석됩니다.

결론적으로 중국의 휴머노이드 시장은 1위 기업인 유니트리가 연구실 수요에 의해, 2위 기업인 에지봇이 정부 수요에 의해 성장하고 있음을 알 수 있습니다. 반면 실제 공장 수요를 확보하여 로봇을 판매한 기업은 유비테크가 유일하며, 이마저도 500대에 그쳤습니다.

휴머노이드 로봇이 연구용으로 활용되는 것이 반드시 나쁘다는 의미는 아닙니다. 유니트리 같은 기업은 연구용 시장을 장악하며 성장해왔습니다. 그러나 이는 중국 로봇이 공장 현장을 점령하고 있다는 일반적인 인식과는 다소 거리가 있습니다.

그렇다면 왜 중국의 휴머노이드 로봇은 실제 공장 현장에 제대로 투입되지 못하고 있을까요?

첫째는 '몸'으로, 로봇의 다리와 프레임, 그리고 관절을 포함하여 서서 걷는 기능을 담당하는 부분입니다. 둘째는 '손'으로, 물건을 잡고 놓는 기능을 하며 촉각 센서 등이 여기에 포함됩니다.

셋째는 '뇌'로, 로봇이 무엇을 해야 할지 판단하고 결정하는 부분입니다. 이는 최화 AI 또는 임바디드 AI(Embodied AI)라고도 불립니다. 이 세 가지 요소가 유기적으로 결합되어 휴머노이드 로봇의 기능을 구현합니다.

휴머노이드 로봇의 '몸'을 구현하는 것은 매우 어려운 기술입니다. 이족 보행은 손바닥 위에 막대기를 세워 걷는 것과 유사하게, 20개에서 50개의 관절 모터를 초당 1,000번 이상 정밀하게 제어해야 하며, 0.01초만 늦어도 로봇은 넘어지게 됩니다.

하지만 이 부분에 대한 기술은 상당 부분 해결되었습니다. 평지 보행, 계단 오르내리기, 초당 3미터 주행 등 기본적인 이동 기능이 모두 안정화되었으며, 중국 기업들이 이 분야에서 가장 앞서 있는 것으로 평가됩니다. 우리가 접하는 다양한 시연 영상들은 이러한 기술 발전의 결과입니다.

휴머노이드 로봇의 문제점은 '손'에서 발생합니다. 사람의 손에는 약 17,000개의 촉각 수용체가 있지만, 현재 가장 발전된 로봇 손은 자유도가 12개에서 19개 수준이며 센서도 수십 개에 불과합니다. 처음 보는 물건을 집을 때 떨어뜨리는 비율이 5%에서 15%에 달하는 것으로 보고됩니다.

그러나 공장 자동화 라인에서는 99%의 성공률도 부족합니다. 라인이 멈추면 분당 수만 달러의 손실이 발생할 수 있기 때문입니다. 100번 중 10번 정도 물건을 놓치는 로봇 손은 생산 라인에 투입될 수 없습니다. 따라서 현재 로봇 손이 할 수 있는 작업은 짐 쌓기, 부품 운반, 상하차와 같은 단순 반복 작업 수준에 머물러 있습니다.

현재 로봇은 특정 작업을 학습하면 그 작업은 수행할 수 있지만, 작업 환경이나 라인이 변경되면 해당 작업을 다시 처음부터 학습해야 하는 한계가 있습니다. 이는 로봇의 유연성과 적응력을 크게 저해하는 요인으로 작용합니다.

공장 환경은 끊임없이 변화하며, 다양한 종류의 부품과 작업 방식이 존재합니다. 로봇이 매번 새로운 환경에 맞춰 재학습해야 한다면, 그 활용성은 극히 제한될 수밖에 없습니다. 이러한 학습의 비효율성은 로봇의 실제 산업 현장 도입을 가로막는 주요 장벽이 됩니다.

따라서 로봇이 다양한 상황에 일반화된 지능을 가지고 스스로 적응하고 학습할 수 있는 '뇌' 기술의 발전이 휴머노이드 로봇 상용화에 있어 가장 중요한 과제로 남아 있습니다. 이는 단순 반복 작업을 넘어 복잡하고 변화무쌍한 실제 공장 환경에 로봇을 투입하기 위한 필수적인 단계입니다.

현재로서는 로봇이 주어진 작업 범위 내에서만 효과적으로 기능하며, 새로운 도전 과제에 대한 즉각적인 대응 능력이 부족하다는 점이 가장 심각한 문제입니다. '뇌' 기술의 발전 없이는 휴머노이드 로봇이 진정한 의미의 다목적 산업용 로봇으로 자리매김하기 어려울 것입니다.