연초 대신 전자담배, 뇌에서는 무슨 일이 일어날까? 니코틴 의존의 뇌 메커니즘과 금연 과정

영상은 먼저 금연이 어려운 이유를 의지의 문제로 보지 않는다. 진행자는 세계보건기구 WHO가 담배로 인한 니코틴 의존을 국제 질병 분류에서 정식 질환으로 올려 두었다고 설명하며, 이를 반복적인 치료가 필요한 만성 질환이라고 규정했다.

진행자는 의지만으로 끊을 수 있다면 누구나 금연에 성공할 것이라고 짚었다. 그러나 의지만으로 해결되지 않는 부분이 있어 과학적이거나 전문가의 도움이 필요하다고 말했다. 영상은 이어서 담배를 한 번 시작하면 끊기 어려운 이유를 뇌의 변화로 설명하겠다고 예고했다.

영상은 먹방 시청 뒤 치킨을 주문하게 되는 경험을 예로 들며 보상 학습을 설명했다. 어떤 행동 뒤에 좋은 결과가 따르면 행동과 보상이 연결되고, 이 과정이 반복되면 비슷한 행동을 계속하게 된다는 것이다.

진행자는 쥐 실험을 소개했다. 각성에 관여한다고 여겨지던 뇌 영역을 실수로 자극받은 쥐가 그 자극을 보상으로 느꼈고, 레버를 누르면 자극이 가도록 세팅하자 어떤 쥐는 시간당 수천 번씩 레버를 눌렀다. 그 행동을 이끈 물질이 도파민이었다.

진행자는 도파민을 기분을 좋게 하는 물질이면서 동시에 학습 신호에 가깝다고 설명했다. 도파민은 갈망과 원함을 유발하는 핵심 역할을 하므로, 좋아하지 않는 행위라도 도파민 메커니즘이 잘못 자리 잡으면 하지 않을 수 없게 된다고 말했다. 주변에서 담배를 좋아한다는 사람보다 싫지만 어쩔 수 없이 피운다는 사람이 많은 이유도 여기에 있다고 영상은 덧붙였다.

영상은 한 연구자가 뇌의 도파민 농도를 측정하며 니코틴을 투여한 실험을 소개했다. 그 결과 보상과 관련된 중요 영역인 측좌핵에서 도파민 농도가 올라갔다.

담배 연기를 마시면 니코틴이 빠르게 뇌에 도달한다. 진행자에 따르면 흡입 후 7초 만에 뇌에서 니코틴 축적이 시작되고, 피우는 동안 농도가 계속 쌓여 3~5분 안에 최고 수준에 이른다. 보상 학습은 행동과 보상이 가까운 시간 안에 이어질수록 학습 강도가 커지므로, 이 짧은 시간차가 강한 중독을 만든다고 설명했다.

영상은 금연 패치 등 보조제를 쓰는 사람을 두고 의지가 약하다고 보는 시선에 답한다. 보조제에 니코틴이 들어 있으니 결국 안 되는 것 아니냐는 질문이 나오지만, 진행자는 과학을 알면 생각이 바뀐다고 말했다.

진행자는 보조제를 받는다는 선택 자체가 금연을 위한 의지이며 강한 의지라고 말했다. 혼자 이겨낼 것이라고 고집하기보다 과학적 도움을 택하는 것이 오히려 금연 과정에서 현명한 선택이라는 취지다.

진행자는 금연 보조재의 중독성이 낮게 알려져 있다고 설명했다. 보조재는 담배보다 체내에 훨씬 느리게 흡수되며, 이 느린 흡수 때문에 의존도가 담배보다 훨씬 낮다. 빠르게 강한 자극이 들어오면 의존성이 높아질 수 있지만, 천천히 들어오면 중독성이 낮은 형태로 해결할 수 있다는 것이다. 진행자는 이를 세게 맞으면 아프지만 천천히 오면 스킨십과 같다는 비유로 표현했다.

영상은 데이터를 근거로 제시했다. 의지만으로 금연을 시도한 사람 100명 가운데 니코틴 껌을 쓰면 149명, 패치를 쓰면 164명, 사탕을 쓰면 152명이 성공했다는 수치다. 보조제를 쓰면 의지만 쓸 때보다 성공률이 높아진다는 것이다. 진행자는 이런 데이터를 알면서도 거부하는 것은 과학적이지 않다고 말했다. 다만 보조제를 쓰면 상대적으로 수월하게 끊을 수 있어 보이는데도 금연이 어렵다는 사람이 많은 이유에 대해서는 니코틴 의존의 정도를 알아야 도전할 수 있다는 점을 강조했다.

진행자는 니코틴에 반복적으로 노출되면 뇌 자체가 이에 적응한다고 설명했다. 니코틴이 작용하는 수용체 수가 늘고, 보상회로도 니코틴이 계속 들어오는 환경에 맞춰 변한다는 것이다.

이 상태에서 니코틴이 갑자기 사라지면 도파민 신호가 뚝 떨어지고 금단 현상이 생긴다. 처음에는 니코틴이 주는 보상 때문에 담배를 피웠지만, 의존이 생긴 뒤에는 니코틴이 없을 때 생기는 불편함을 없애기 위해 피우게 된다. 영상은 이것을 맞지 않는 신발을 신었다가 벗을 때 편안함을 느끼는 것에 비유했다. 원래는 불편하게 만든 상태인데 벗는 순간의 편안함을 좋은 것으로 착각한다는 설명이다. 영상은 이런 변화가 특히 청소년기에 민감하게 일어난다고 덧붙였다.

진행자는 청소년 흡연자의 80%가 18세 이전에 흡연을 시작했다는 데이터를 제시했다. 성인이 되기 전에 노출을 막는 것이 중요하다는 것이다. 담배 연기에는 7000여 종의 화학물질이 들어 있고, 그중 69종은 발암물질이라고 설명했다.

세계보건기구 추산에 따르면 흡연으로 해마다 전 세계에서 700만 명이 사망한다. 흡연자 본인이 책임질 수 있는 부분과 달리, 담배를 피우지 않고 간접흡연에 노출된 사람들도 160만 명이 사망한다는 수치를 함께 제시했다.

영상은 오래 피운 사람이 담배를 다시 끊기 어려운 이유 가운데 하나로 조건화를 꼽았다. 일상에서 맞닥뜨리는 여러 상황이 흡연을 유도하는 조건화로 작용한다는 것이다.

일정한 패턴에 따라 생리적 욕구를 해소하는 일이 반복되면, 담배가 없으면 일이 제대로 되지 않는 느낌이 생긴다. 정류장이나 버스처럼 특정 장소를 보기만 해도 흡연 욕구가 떠오르는 경우가 있다. 이런 조건화가 계속 쌓이면 일상의 거의 모든 것이 흡연과 연결되어 빠져나갈 틈이 없어진다고 진행자는 설명했다.

영상은 금연을 시작한 흡연자들의 뇌를 반복해서 촬영한 연구를 소개했다. 흡연자의 뇌에서는 니코틴에 적응하면서 니코틴성 아세틸콜린 수용체가 늘어나 있다.

금연 일주일 뒤에는 이 수용체 수치가 크게 줄지 않았다. 진행자는 이 시기가 가장 힘든 때라고 말하며, 이 사실을 미리 알려주면 일주일을 버티는 힘이 된다고 강조했다. 6~12주 시점에 다시 촬영하자 수용체 수치는 비흡연자와 비슷한 수준까지 회복됐다.

다만 수용체가 돌아온다고 모든 문제가 해결되는 것은 아니라고 영상은 짚었다. 흡연과 연결된 학습, 조건화, 습관은 여전히 남아 있기 때문이다.

진행자는 보상 학습의 원리를 금연에 적용한 연구를 소개했다. 어떤 행동 뒤에 보상이 따르면 그 행동을 반복하기 쉬워진다는 원리를 금연에 적용한 것이다.

연구자들은 호흡 검사로 금연 성공을 확인하고, 금연이 확인될 때마다 돈이나 상품을 주는 방식을 시험했다.

보상 방식을 적용한 집단은 6개월이 지난 시점에서 금연 성공률이 1.5배 높아졌다. 보상이 끝난 뒤에도 효과가 남아 있었다는 설명이다.

진행자는 중독을 만든 보상 학습의 원리를 금연에서는 다른 방향으로 적용해 본 것이라고 말했다.

진행자는 금연 후 20분만 지나도 심박수와 혈압이 떨어지기 시작한다고 설명했다. 영상은 이를 20분씩만 금연해도 된다는 뜻으로 받아들이면 안 된다고 짚었다. 12시간이 지나면 혈중 일산화탄소 수치가 정상 수준으로 내려간다. 니코틴은 심박수와 혈압을 올리고 혈관을 수축시키는데, 담배를 끊으면 이런 급성 효과가 줄어든다는 것이다.

2~12주가 지나면 혈액 순환이 좋아지고 폐 기능도 개선되기 시작한다. 시간이 갈수록 심혈관질환 위험은 계속 낮아진다. 세계보건기구에 따르면 금연 1년 뒤 관상동맥 심장질환 위험은 계속 흡연하는 사람의 절반까지 줄어든다.

영상은 이미 오래 담배를 피운 사람이 늦었다고 생각하는 문제를 다룬다. 진행자는 늦었다고 인식하는 순간 포기하지 말고 더 노력해야 한다고 말했다.

금연을 시작하면 바로 효과가 나타나고 뇌와 몸이 금연한 상태에 다시 적응하기 시작한다는 점이 다행이라고 설명했다. 진행자는 금연으로 이득을 보고 시작한 것이라고 덧붙였다.

출연자들은 금연을 유지하고 그 유전을 다음 세대에도 이어 가는 노담 가문을 농담처럼 이야기했다. 한 출연자는 자신이 3대 노담 가문이라고 말했지만, 다른 출연자는 자신은 아직 1대라고 답했다.

진행자는 금연을 유지하는 것이 좋다는 사실을 알고 넘어가기보다 과학적으로 설명하며 노담 가문의 시작이 되면 좋겠다고 말했다.

Q&A 순서에서 진행자는 금연을 못 하는 것이 의지가 약해서가 아니라 뇌의 문제라고 답했다. 뇌를 바꿀 수 있으니 문제를 명확히 하면 풀 수 있다는 설명이다.

약한 의지를 보완하는 방법으로 패치 같은 보조제 등 다른 방식을 찾으면 된다고 진행자는 말했다.

시청자는 40년 넘게 담배를 피운 아버지가 스트레스를 받을 때 특히 흡연한다며, 금연을 말하는 것만으로도 스트레스를 받아 다시 피운다고 고민을 전했다.

진행자는 노담하라는 말 자체가 스트레스인 경우에는 아버지의 시간을 빼앗아 다른 취미를 같이 하며 담배에서 멀어질 기회를 주는 것이 좋다고 답했다. 보조제는 정확한 사용법을 지켜야 효과가 명확하다고 덧붙였다.

시청자는 남자친구가 연초 대신 전자담배를 피우며 주변에 해롭지 않다고 말하는데, 그래도 금연을 설득하기 어렵다고 질문했다.

진행자는 금연이란 앞서 설명한 부정적 행동의 학습 메커니즘에서 벗어나는 것이라고 답했다. 또 전자담배가 괜찮다는 말과 달리 일부 제품은 연초보다 나쁜 물질이 나오기도 한다고 말했다. 덜 위험해 보인다고 해서 안전하다는 뜻은 아니라는 것이다.