대통령 지지율 30%대 하락, 원인과 배경 분석

한국은행이 두 달 연속 기준금리를 인상하는 초유의 사태가 발생했다. 이는 한국은행 역사상 금리 인상을 시작한 후 두 달 연속으로 올린 첫 사례로, 경제 상황의 심각성을 반영한다. 7월 소비자 물가는 2.8%, 근원 물가는 2.6%를 기록했으며, 올해 성장률 전망치는 2.6%에서 3.3%로 상향 조정되었지만, 가계 신용은 사상 처음으로 2,000조 원을 돌파하는 등 불안정한 경제 지표들이 동시에 나타나고 있다.

대통령 지지율 하락의 원인으로 전당대회 후 정청래 의원의 발언이 지목되기도 했으나, 여론조사 분석 결과 이는 사실과 다르다는 반론이 제기됐다. 박대용 기자는 "정청래하고는 무관하게 이미 대통령 지지율은 어느 정도 조정기를 겪고 있는 상황"이라며 특정 발언보다는 추세적인 흐름으로 봐야 한다고 강조했다. 지지율은 이미 그전부터 조정 국면에 있었으며, 정청래 의원의 발언이 직접적인 하락 원인으로 작용했다고 보기 어렵다는 분석이다.

대통령 지지율 여론조사 결과가 기관별로 크게 차이 나면서 해석에 혼란을 더하고 있다. 비슷한 기간에 진행된 조사임에도 불구하고 지지율이 36%에서 45%까지 약 9%포인트의 큰 격차를 보였다. 이에 따라 어떤 조사 결과를 접하느냐에 따라 지지율의 하락 또는 반등에 대한 판단이 엇갈릴 수밖에 없는 상황이다.

여론조사 방식에 따라서도 지지율 수치에 큰 차이가 나타났다. 여론조사 꽃의 같은 시기 조사에서도 자동 응답(ARS) 방식은 42%의 지지율을 보인 반면, 사람이 직접 전화를 걸어 물어보는 전화면접 방식으로는 무려 51%의 지지율이 나왔다. 이는 9%포인트에 달하는 큰 격차로, 전화면접 방식이 응답률이 높아 더 정확한 결과를 보여줄 가능성이 높다고 분석된다.

심지어 조사 시점과 문항이 유사하더라도 조사 기관에 따라 지지율에 큰 차이가 발생했다. 조원 CNI가 8월 26일 실시한 ARS 여론조사에서는 39%의 지지율이 나온 반면, NBS가 8월 24일부터 26일까지 실시한 전화면접 여론조사에서는 50%가 나왔다. 이는 무려 11%포인트의 차이로, 조원 CNI의 응답률이 4%였던 것에 비해 NBS는 15%로 응답률의 차이가 결과에 영향을 미쳤을 것으로 보인다.

대통령의 핵심 지지층이 이탈했다는 분석에 대해, 이들이 '떠났다'기보다는 '식었다'는 표현이 더 적절하다는 견해가 나왔다. 지방선거와 전당대회 이후 지지층의 열기가 감소한 것은 사실이지만, 이것을 '떠났다'고 표현하는 것은 정권 상실에 대한 공포감을 유발할 수 있다는 지적이다. 현재 상황은 '노란 불' 상태로, 지지층의 열기가 예전 같지 않다는 의미로 해석된다.

대통령에 대한 긍정 평가 강도를 분석한 결과, '매우 잘한다'고 응답한 비율이 급격하게 하락한 것으로 나타났다. 전체 긍정 평가는 20%포인트 하락한 반면, '매우 잘한다'는 강도 높은 긍정 평가는 무려 32%포인트나 하락했다. 여론조사 꽃 기준으로 민주당 지지자 중 대통령이 '매우 잘하고 있다'고 대답한 비율은 5월 22일 87%였으나, 지난주에는 55%까지 떨어져 긍정률 감소보다 훨씬 빠른 속도로 강도가 줄어들고 있음을 보여준다.

일각에서는 대통령 지지율 하락이 지지세가 약한 층의 이탈 때문이라는 가설을 제기했지만, 데이터 분석 결과는 이를 뒷받침하지 않았다. 만약 가설이 옳다면 약한 고리가 떨어져 나가면서 남은 지지자들의 대통령 지지율은 오히려 올라야 한다. 그러나 실제 여론조사 결과, 네 곳의 기관 모두에서 지지층 규모와 대통령에 대한 지지율이 동시에 감소하는 동반 하락 현상이 나타나, 약한 고리 이탈설만으로는 현재 상황을 설명하기 어렵다는 결론이다.

대통령의 '코어 지지층'에 대한 담론은 6월 23일 김어준의 뉴스공장에서 김어준 씨가 "코어 지지층이 팔짱을 꼈다"고 언급하면서 본격적으로 시작됐다. 이후 유시민 등 주요 인사들도 관련 발언을 이어가면서 언론에서도 핵심 지지층의 동향에 주목하기 시작한 것으로 파악된다.

대통령 지지율 하락세는 6월 지방선거 직후부터 시작된 것으로 확인됐다. 6월 5일과 6일 조사에서는 지지율이 처음으로 60% 아래인 59%를 기록했다. 6월 3일 지방선거에서 민주당이 승리했음에도 불구하고, 이 시점을 기점으로 지지율이 하락하기 시작한 것이다. 지방선거 전까지는 64~68%를 유지하던 지지율이 선거 결과와는 별개로 하락 추세로 전환된 점이 주목된다.

대통령 지지율 하락의 실체는 '매우 잘한다'고 응답했던 긍정 평가층의 이탈에 있었다. 분석 결과, 총 5%포인트의 지지율 하락은 오직 '매우 잘한다'고 답한 층에서만 발생했다. '잘하는 편이다'라고 응답한 층은 지지율이 거의 변동 없이 유지되었고, 이탈한 '매우 잘한다' 층은 '매우 잘못한다'는 부정 평가층으로 이동한 것으로 나타났다. 이는 단순한 지지율 하락이 아니라, 핵심 지지층의 평가 강도 변화가 원인임을 시사한다.

대통령 지지율 하락은 특히 중도층에서 가장 크게 나타났다. 자신을 중도층이라고 밝힌 응답자들의 대통령 긍정 평가는 70%에서 59%로 11%포인트 하락했다. 반면 진보층은 92%에서 84%로 8%포인트 하락했고, 보수층은 거의 움직임이 없었다. 중도층과 진보층 모두 이탈이 있었지만, 그 규모와 방식에 차이가 있어 중도층 이탈이 전체 지지율 하락에 큰 영향을 미친 것으로 분석된다.

정청래 후보의 지지율과 대통령 지지율 하락의 상관관계에 대한 검증 결과, 직접적인 원인은 아니라는 결론이 나왔다. 정청래 후보 지지층 내에 대통령에 대한 부정 평가 비중이 높은 것은 사실이지만, 이것이 코어 지지층의 대통령 지지율 이탈로 직접 이어지지는 않는다는 분석이다. 여론조사 대상에 따라 후보 간 1위 순위가 뒤바뀌는 현상도 관찰되어, 당내 특정 후보에 대한 지지가 대통령 지지율 이탈의 결정적인 원인은 아닌 것으로 보인다.