한미 합작 텍사스 발전소, 왜?

미국의 전력 수요는 연 1% 수준에서 최근 연 3~5%대로 급증하고 있다. 리쇼어링과 전기차 보급, AI 데이터센터 확산에 대응해 미국이 동맹국 자본으로 인프라를 확충하는 과정에서 텍사스 발전소가 1호 사업으로 낙점됐다.

여기에 한국 물건을 미국에 많이 팔 수 있다는 점도 결정적인 요인으로 작용했다.

미국 전력 수요는 과거 연 1% 수준에서 최근 3~5%대로 급증했으며, 이는 제조업 리쇼어링, 전기차 보급, 인공지능(AI) 데이터센터 확산이 주요 원인이다.

미국은 이러한 수요 증가에 발맞춰 동맹국 자본을 유치하여 인프라를 빠르게 확충하려는 전략을 추진하고 있다.

미국의 인프라 사업자들이 겪는 가장 큰 고민은 높은 금리다.

스페이스X는 8~9%, 소프트뱅크는 9% 이상의 조달 금리를 기록하는 등 주요 기업의 자금 조달 비용이 상당하다.

미국 연방정부의 신용도 하락과 금리 상승 부담으로 자체 자금만으로는 대규모 인프라 구축에 한계가 있어, 한국, 일본, 중동의 저금리 자본 유치가 절실한 상황이다.

정부 통제하의 한전 독점 구조인 한국과 달리 텍사스는 완전 자유 경쟁 체제다. 한국처럼 정부가 소매를 독점하는 구조와 달리 완전 자유 경쟁 체제이므로 경쟁력을 갖추지 못하면 막대한 손실을 볼 수 있다. 경쟁력을 확보하지 못하면 손실을 볼 수 있으나, 반대로 성공적인 운영 시 안정적인 수익 창출이 가능하다.

이 시장에서는 수요와 공급에 따라 전력 가격이 역동적으로 변동하며, 경쟁력을 유지하지 못하는 사업자는 손해를 볼 수 있는 구조다.

미국은 현재 텍사스를 중심으로 전력이 저렴하지만, 경쟁자인 중국과의 장기적인 전력 공급 격차를 가장 크게 우려한다.

AI 경쟁의 본질은 전력 경쟁으로, 발전기와 전선을 최대한 빨리 구축하여 필요한 곳에 전기를 공급하는 것이 핵심이다.

미국은 자체 민간 및 정부 자금을 총동원하여 전력망과 발전 시설에 투자하고 있으나, 그것만으로는 부족하여 동맹국의 자본까지 끌어들이고 있다.

미국 시장 금리 9%에 비해 한국의 5% 금리를 활용하면 발전소 건설 원가를 100원에서 70원으로 낮출 수 있다.

미국은 민간 및 정부 자금을 총동원해 전력 시설 확충에 나서고 있지만, 동맹국의 자본까지 추가로 끌어들이는 상황이다. 이를 통해 한국 기업은 원가 경쟁력을 확보하는 동시에 현지 전기 요금 인하 효과도 유도할 수 있다.

이는 궁극적으로 미국의 AI 인프라 확장을 위한 전력 공급 안정화 전략에 기여할 것으로 보인다.

텍사스 전력망(ERCOT)은 미국의 다른 주들과 달리 완전히 독립되어 전기를 주고받지 않는 구조다.

도매 시장 규제와 소매 판매 제한이 없는 완전 자유 시장으로, 누구나 발전소 건설이나 소매 사업에 참여할 수 있는 무한 경쟁 환경을 형성하고 있다.

이러한 특성 속에서 인구 유입과 빠른 경제 성장으로 인한 전력 수요는 꾸준히 증가하고 있다.

텍사스 전력 요금제는 평소 낮은 고정 요금을 제공하지만, 도매 시장 가격이 급변할 때 소비자에게 그 가격을 고스란히 전가하는 구조다.

전기 가격이 폭등할 경우 상한선 없이 요금이 치솟아, 과거에는 1,000배가 뛴 사례도 있었다.

대정전 당시 1kW당 5만 원까지 치솟았던 것처럼, 소비자의 계약 이해 부족이 사회적 문제로 대두될 수 있다.

한국은 정부가 발전소 건설을 지시하고 대기 보상금인 '용량 요금'을 지급하는 반면, 텍사스에는 이러한 용량 요금이 존재하지 않는다.

텍사스 전력 시장은 정부의 개입 없이 경쟁에서 밀리면 발전소가 도산할 수 있는 '카우보이'식 자유 경쟁 시장이다.

이러한 차이점은 텍사스 전력 시장이 전 세계적으로도 특이한 구조를 가지고 있음을 보여준다.

정부는 텍사스 발전소 사업에 220억 달러를 투자할 경우 20년간 440억 달러를 회수할 것으로 예상하며, 수익률 목표는 5% 초반이라고 발표했다.

발전소 용량 kW당 월 30불 수준의 임대료는 시장 가격과 비슷하거나 경쟁력이 있는 수준으로 평가된다.

9월 21일 기준으로 텍사스 지역의 데이터센터 인허가가 전면 중단되었다.

이는 텍사스에 건설될 예정인 데이터센터들이 텍사스 전체 전력 사용량보다 많은 전기를 소모하게 될 것이라는 예측에 따라 주민들의 반발이 심화되었기 때문이다.

텍사스 주지사는 지난 8월부터 모든 데이터센터에 대한 전수 조사 및 감사를 지시했으며, 이는 엔시날 프로젝트에도 영향을 미칠 수 있는 변수다.

넥스테라와 리티드 디지털이 1년 이내에 적절한 전력 수요자를 찾지 못할 경우, 한국 측은 사업의 상업적 합리성을 근거로 프로젝트 중단을 요구할 수 있다.

한국 측의 자금 부담이 크기 때문에, 1년 내 조기 수요 개발 여부가 사업의 성공에 결정적인 관건이 된다.

확정적인 전력 판매 계약이 1년 안에 이루어지지 않는다면, 한국은 미국 측에 강하게 협상할 수 있는 위치에 서게 된다.

이러한 조건은 한국의 투자 리스크를 줄이기 위한 중요한 안전장치로 작용할 것이다.

한국 측은 우수한 전력 수요자 확보와 더불어 한국산 기자재 및 건설 물량의 필수 투입을 요구했다.

반면 미국 측은 공급자 경쟁력을 우선시하며 일방적인 한국산 우대는 불가하다는 입장을 고수했다.

결론적으로 한국 측이 미국 공급자와 동등한 경쟁력을 갖출 경우에만 한국산 기자재 투입을 고려하기로 합의되었다.

총사업비 30조 원이 투입되는 이번 프로젝트에서 한국과 미국은 상호 비토권을 보유하고 있다. 투자 SPV 이사회 구성 역시 한미 동수로 이루어져 양국의 의사결정 권한이 균등하게 배분됐다. 각각 비토권을 보유한 구조인 만큼 프로젝트 매니저의 협상 역량이 사업 성패를 가를 전망이다.

양측이 각각 비토권(거부권)을 보유하고 있어, 프로젝트 매니저(PM)의 협상 역량이 사업의 성패에 직결될 것으로 예상된다.

엔시날 프로젝트의 기대 수익률은 연 4.2% 수준으로 낮게 평가된다. 이는 단순한 상업적 합리성보다 미국의 관세 부과 리스크와 국가 전체 이익을 고려한 전략적 선택으로 판단된다.

미국의 관세 부과 위험을 고려한 전략적 선택이며, 단순한 경제성보다는 장기적인 국가 이익을 위한 투자로 볼 수 있다.

따라서 1년 후 사업 재평가 시 낮은 수익률만으로 프로젝트를 철회하기는 어려울 수 있다는 의견이 나온다.

현재 미국 10년물 국채 금리가 5.3%이고 엔시날 프로젝트의 수익률이 5.5%로 큰 차이가 없어 자금 조달에 난관이 예상된다.

일본은 한국보다 금리가 1%포인트 이상 저렴하여 유리한 반면, 한국은 국내에서 대규모 자금을 구하기 어렵고 달러 조달 시 6~7%의 금리가 예상되어 손실 위험이 존재한다.

이에 국민 대상 고정 금리 채권 발행이나 해외 달러 조달 등 다양한 대응책 마련이 필요하다.

과거 아랍 에미리트 원전 수출 당시 우리 정부는 저금리 차관을 제공하며 에너지 공급망 구축과 실적 확보라는 전략적 목표를 우선시했다. 단기적 금리 손해를 감수하더라도 대규모 발전 사업을 위한 경험을 축적하는 것이 향후 수출 경쟁력 제고에 기여한다.

UAE 원전 수출은 국내 원전 공급망 차원에서 매우 중요한 결정이었으며, 이는 해외 대규모 발전 사업을 위한 경험 축적 과정이었다.

이러한 경험은 향후 더 큰 규모의 해외 에너지 사업 진출을 위한 중요한 밑거름이 될 것으로 보인다.