금리 폭탄 터져도 AI 투자는 계속된다

현재 고금리 상황이 인공지능(AI) 투자를 완전히 중단시킬 가능성은 작다는 분석이 제기됐다. 이선엽 AFW파트너스 대표는 높은 금리 부담에도 불구하고 "관리만 된다면 그래도 AI만 된다면 (발목이) 잡힐 것 같진 않다"고 설명했다. 구글과 오픈AI 등 빅테크 기업들은 상대적으로 높은 자금 조달 비용을 감당할 여력이 충분하며, 금융 시장의 우려와 실제 기업들의 체감 투자 환경 사이에는 괴리가 존재한다고 본다.

이자 부담 증가에 대응하여 엔비디아와 클라우드 기업들이 새로운 금융 구조를 적극적으로 모색하고 있다. 최근 시장에 등장한 것은 엔비디아(NVIDIA) 5,000억 달러 규모의 금융 플랫폼으로, GPU와 데이터센터를 담보로 자금을 조달하는 방식이다. 블랙록과 골드만삭스 등 대형 금융기관들도 이 시장에 진입하여 AI 투자에 필요한 자금 조달 방식이 확대되고 있다.

빅테크 기업들은 높은 금리로 자금을 조달하더라도 데이터센터 운영에서 발생하는 수익성이 이를 충분히 상회한다고 판단한다. 이선엽 대표는 "데이터 센터가 돈이 된다면 투자는 돈이 된다 그러면은 누가 투자를 안 하냐"며 금리 자체보다는 투자의 수익 창출 능력이 더 중요하다고 강조한다.

금리가 2%포인트 오르는 것이 기업 활동에 치명적인 영향을 미 미치는지에 대한 의문이 제기된다. 이선엽 대표는 "구글이 2% 포인트 정도 더 비싼 이자를 내면 도대체 뭐가 문제인 겁니까"라며, 현재 시장이 거시적 지표에 대한 막연한 공포로 미시적 분석을 압도하는 현상을 지적했다. 실제로 주요 빅테크 기업들은 부채 비율이 낮아 고금리 환경에도 견고한 재무 상태를 유지하고 있다.

제로 금리 시대에 익숙해진 투자자들에게 현재 5% 수준의 금리는 낯선 상황이다. 이선엽 대표는 "저희 어렸을 땐 5%면 싼 금리였었다"며 역사적으로 5%가 비정상적인 고금리가 아닌 정상적인 수준임을 설명한다. 현재 금리 레벨에 적응하는 과정에서 시장의 변동성이 유발되는 것으로 풀이된다.

이선엽 대표는 "유동성이 계속 들어가면 오르는 거고 유동성이 그 이게 차면 떨어지는 거 그 어떤 이유로도 못 오른다"며 유동성 고갈 시 시장이 하락의 핑계를 찾기 시작한다고 설명한다. 따라서 금리 외에도 유동성 지표를 종합적으로 살펴 시장의 에너지를 측정할 필요가 있다.

최근에는 정부의 재정 지출과 스테이블코인처럼 전통적인 금리 지표만으로 포착하기 어려운 유동성 공급 경로가 확대되고 있다. 이러한 요인들은 금리가 높은 수준을 유지하더라도 시장에 충분한 유동성을 공급하여 AI 투자와 같은 성장 동력을 뒷받침할 수 있다.

시장 참여자들은 금리 하나만으로 전체 시장을 판단하기보다는 신용 스프레드와 총 유동성 지표를 함께 고려해야 한다. 특히 고금리가 새로운 상수로 자리 잡을 가능성을 염두에 두되, 실제 시장 위기 여부는 신용 시장과 유동성 지표를 종합적으로 판단하는 것이 중요하다.

결국 시장의 움직임은 특정 지표 하나에 의해 결정되는 것이 아니라, 다양한 요소들이 복합적으로 작용하여 형성되는 유동성의 흐름에 따라 변화한다. 이 때문에 시장의 건전성을 판단할 때는 광범위한 지표를 아우르는 분석이 필수적이다.

반도체 시장은 지난 50년간 수요와 공급의 불일치로 반복적인 사이클을 겪어왔다. 이선엽 대표는 "저는 6개월 앞을 잘 모르겠는데요. 왜냐면 지금 AI가 만약에 규제를 안 한다라면 규제를 한다. 한번 보실래요? 어떤 얘기가 나오겠는지"라며 미래 예측의 어려움을 토로한다. AI 기술 발전 속도가 워낙 빨라 기존의 공급 과잉 전망을 단정하기 어렵다는 것이다.

새로운 AI 모델인 아스트라(Astra)의 등장은 GPU 추가 수요를 급증시킬 것으로 예상된다. 생성형 AI 초기 모델 대비 요구되는 GPU 성능과 수량이 10배 이상 확대되면서, AI 투자 사이클의 종료 시점을 예단하기 어렵다는 전망이 나온다.

이러한 기술 발전 속도를 고려할 때 AI 투자 정점 시점을 예단하는 것은 사실상 불가능하다. 기술 발전이 실제 수요로 직결되는지 지속적인 확인이 필요하다는 지적이다.

삼성전자, SK하이닉스와 같은 한국 기업의 규모가 커지면서 국내 시장을 넘어 글로벌 시장에서 경쟁하게 됐다. 이선엽 대표는 "삼성 하이닉스 입장에서는 이번에 주주는 열심히 했다라고 생각하지만 이미 우리 투자자분들의 눈높이는 글로벌 스탠더드"라며 외국인 투자자 유치를 위해 글로벌 기준에 맞는 거버넌스 개선이 필요하다고 강조한다.

한국 기업들의 주주환원 정책은 여전히 글로벌 스탠다드에 비해 미흡한 수준으로 평가된다. 지배구조 문제와 순환 출자 등이 주가 할인 요소로 작용하여 글로벌 투자자들의 외면을 받는 원인이 된다는 분석이다.

이선엽 대표는 "마이크론과 샌디스크가 설비 투자 안 하겠다고 한 게 아니잖아요. 설비 투자 할 거 하면서 남는 게 있으면 다 주주 줄게요"라며 한국 기업들은 주주환원 정책이 회장 중심의 의사결정에 치중되어 있다고 언급한다.

장기적인 투자와 주주환원의 균형을 맞추는 기업 문화 정착이 시급하다는 목소리가 나온다. 한국 기업들에 대한 글로벌 투자자의 시각은 경영 투명성과 주주 친화 정책에 크게 좌우되는 만큼, 적극적인 개선 노력이 요구된다.

이선엽 대표는 "오로지 회장님만 보게 돼 있어요. 거기는 회장 중심의 회사인 거지 주주 중심의 회사는 아니에요"라며 이러한 경영 방식이 평생 지속되어 단기간에 바뀌기 어렵다는 인식이 존재한다고 말한다.

주주들의 인식을 바꾸기 위해서는 기업의 실질적인 태도 변화가 선행되어야 한다. 국내 기업이 글로벌 경쟁력을 갖추기 위해서는 지배구조 개선이 필수적이며, 이를 통해 투명성과 책임 경영을 강화해야 할 때다.