푸틴도 고개 숙였다, 소국들의 힘

다보스 포럼에서 마크 카니 캐나다 전 중앙은행 총재는 세계 질서가 단절되고 있다고 언급하며 중견국의 역할이 그 어느 때보다 중요해졌다고 강조했습니다. 중견국(Middle Power)은 냉전기 외교관들이 고안한 개념으로, 과거에는 주로 지정학적 위치나 군사력에 기반했으나 현재는 특정 분야의 병목 지점을 장악하는 능력이 핵심으로 변모했습니다. 이러한 변화는 세계 질서의 재편 속에서 강대국 외 다른 국가들의 역할이 증대되고 있음을 시사합니다.

미들 파워는 경제적·군사적 초강대국은 아니지만, 국가 간 갈등 발생 시 중재자 역할을 수행하며 메시지를 전달하고 협상을 이끄는 힘을 가집니다. 이들은 결정적인 순간에 어느 한쪽의 손을 들어줌으로써 글로벌 판도를 바꿀 수 있는 묵직한 영향력을 확보하고 있습니다. 중재와 레버리지를 통해 힘의 균형을 조정하는 능력이 미들 파워의 핵심적인 전략적 가치로 평가됩니다.

러시아-우크라이나 전쟁 발발로 흑해를 통한 곡물 수출이 차단되면서 글로벌 식량 위기가 고조되었습니다. 이때 튀르키예는 러시아 및 우크라이나와 모두 우호적인 관계를 유지하고 흑해를 마주하는 지리적 이점을 활용해 중재자 역할을 자처했습니다. 튀르키예의 중재 노력은 UN과 함께 2022년 이스탄불에서 흑해 곡물 협정을 체결하는 데 결정적인 기여를 했으며, 이는 글로벌 식량 위기를 완화하는 데 중요한 역할을 했습니다.

파이낸셜 타임즈는 '미니 미들 파워'라는 개념을 제시했는데, 이는 국력 자체는 크지 않지만 한두 가지 특정 분야에서 대체 불가능한 존재감을 가진 국가들을 의미합니다. 이들은 외교, 자원, 물류 등 핵심 분야에서 독점적인 영향력을 행사하며 강대국조차 무시할 수 없는 레버리지를 확보합니다. 카타르, 오만, 아제르바이잔, 카자흐스탄, 우즈베키스탄 등이 대표적인 미니 미들 파워로 꼽힙니다.

미니 미들 파워는 크게 두 가지 방식으로 핵심적인 영향력을 행사합니다. 첫째는 외교형으로, 카타르와 오만이 대표적이며 갈등 중재와 강대국 간 소통 창구 역할을 합니다. 둘째는 지리·인프라형으로, 중앙아시아 3국 등이 해당되며 물류 및 육상 길목을 장악하여 글로벌 인프라의 핵심적 위치를 차지합니다. 이러한 유형별 전략을 통해 이들 국가는 제한된 국력에도 불구하고 국제사회에서 중요한 역할을 수행하고 있습니다.

미국이 아프가니스탄에서 철수하기 위한 정치적 합의가 필요해지면서, 카타르가 미국과 탈레반 간의 비공개 협상 중재자로 나섰습니다. 미국의 요청으로 카타르 수도 도하에 탈레반 정치 사무소가 개설되었고, 이를 통해 양측의 비밀 접촉이 시작되었습니다. 결국 2020년 도하 협정이 체결되면서 미국과 탈레반 간의 전쟁 종식을 위한 출구가 마련되었는데, 이는 카타르의 외교적 영향력을 보여주는 대표적인 사례입니다.

2023년 가자지구 전쟁 중 하마스와 이스라엘 간의 휴전 및 인질 포로 교환 협상에서도 카타르는 핵심적인 중재자 역할을 수행했습니다. 카타르가 수도 도하에 하마스 정치 사무소를 장기간 운영해왔기 때문에, 양측 모두와 소통 채널을 유지할 수 있었습니다. 이는 분쟁 지역에서 카타르가 키맨으로서 강력한 영향력을 행사하고 있음을 입증하는 사례입니다.

카타르는 특정 진영의 이념에 얽매이지 않고 누구와도 대화할 수 있는 중립적 신뢰를 구축하여 '중동의 스위스'라는 평가를 받습니다. 카타르는 강대국과 무장 단체 등 다양한 행위자들에게 자신들이 필요한 것을 내줄 수 있는 국가로 인식되어, 정치적 협상의 대상으로 대우받습니다. 이러한 신뢰는 카타르가 중동 지역의 관리사무소 역할을 하며 강대국들이 쉽게 배신할 수 없는 외교적 위상을 정립하는 데 기여했습니다.

2013년 오만 수도 무스카트의 외딴 곳에서 미국과 이란 간의 첫 번째 비밀 회담이 개최되었습니다. 이 회담은 이후 2015년 역사적인 이란 핵합의(JCPOA)가 체결되는 데 중요한 물밑 역할을 했습니다. 오만은 오랫동안 이란과 신뢰 관계를 구축해 왔으며, 동시에 미국과도 긴밀한 관계를 유지하며 양국 간의 대화 채널을 비밀리에 제공함으로써 복잡한 중동 외교에서 핵심적인 중재자 역할을 수행했습니다.

오만은 호르무즈 해협을 둔 지정학적 중요성 때문에 미국에게는 중요한 안보 파트너로 오랜 기간 군사 협력을 이어왔습니다. 동시에 이란과는 1970년대 반란군 진압 당시 이란의 지원을 받으며 역사적으로 깊은 신뢰 관계를 형성했습니다. 이러한 독특한 양면 관계는 오만이 미국과 이란 모두와 소통할 수 있는 독점적인 외교적 지위를 갖게 된 배경이 됩니다.

오만은 2015년 사우디 연합군의 예멘 폭격 당시 걸프 국가 중 유일하게 참전하지 않고 불참을 선언했습니다. 이는 적을 만들지 않는 평화주의 외교 전략의 일환으로, 오만이 어떠한 갈등 당사자들과도 대화 채널을 유지할 수 있는 신뢰받는 '대나무 숲' 역할을 할 수 있도록 만들었습니다. 전쟁에 불참함으로써 중재자 이미지를 더욱 공고히 한 오만은 강대국들의 비공개 협상 채널로서 독점적인 지위를 확보했습니다.

러시아-우크라이나 전쟁 이후 카자흐스탄을 지나는 물동량이 약 35% 가까이 증가했습니다. 이는 유럽 기업들이 러시아 제재 리스크를 회피할 수 있는 대안으로 카자흐스탄을 경유하는 '중간 회랑'을 선택했기 때문입니다. 카스피해 횡단 등 번거로움이 있음에도 불구하고, 러시아를 우회할 수 있는 대안적 물류 경로의 존재 자체가 카자흐스탄의 국가적 힘으로 작용하고 있습니다.

카자흐스탄은 러시아와 중국 사이에 위치한 핵심 관문으로, 중간 회랑에서 길을 열어주지 않으면 중국도 유럽으로 물건을 보낼 수 없는 중요한 지리적 자산을 가지고 있습니다. 또한, 석유뿐만 아니라 전 세계 우라늄 공급의 40% 이상을 점유하는 세계 최대 우라늄 생산국입니다. AI 데이터 센터 확대 등으로 원자력 수요가 증대되는 현 상황에서 카자흐스탄의 우라늄은 글로벌 에너지 시장에 결정적인 영향력을 행사할 수 있는 강력한 레버리지로 작용합니다.

카자흐스탄은 러시아 주도의 안보 동맹인 집단안보조약기구(CSTO) 회원국임에도 불구하고 독자적인 외교 노선을 견지하고 있습니다. 2022년 러시아 경제 포럼에서 카자흐스탄 대통령은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 옆에 앉아 있음에도 불구하고 도네츠크 공화국과 루한스크 인민 공화국의 독립을 인정하지 않는다고 공식적으로 밝혔습니다. 이러한 행보는 카자흐스탄이 중국, 유럽, 튀르키예 등과의 다층적 외교 관계를 통해 러시아의 일방적인 압력에 굴하지 않고 주권을 행사하려는 의지를 보여주는 것입니다.

러시아-우크라이나 전쟁 이후 유럽연합(EU)은 러시아산 가스 의존도를 줄이기 위해 새로운 공급처를 모색했습니다. 이 과정에서 유럽과 지리적으로 가까운 아제르바이잔이 중요한 대안으로 떠올랐습니다. EU 집행위원장은 직접 아제르바이잔에 가스 공급 확대를 요청했으며, 이는 러시아산 가스에 대한 대체재로서 아제르바이잔의 협상력을 크게 상승시키는 계기가 되었습니다.

서방 제재를 받는 러시아가 이란과 인도로 물건을 운송하려면 아제르바이잔을 통과하는 것이 필수적입니다. 또한 아제르바이잔은 튀르키예와 형제국 관계를 맺고 군사적으로 공조하고 있어 러시아에게는 전략적으로 중요한 국가입니다. 러시아 입장에서 아제르바이잔과의 갈등은 중동으로 가는 주요 길목을 차단당할 수 있음을 의미하므로, 러시아는 아제르바이잔과의 관계를 신중하게 관리하고 있습니다.

우즈베키스탄은 중앙아시아 인구의 절반에 달하는 젊은 내수 시장을 가진 국가이며, 카자흐스탄, 키르기스스탄, 타지키스탄 등 주변 모든 중앙아시아 국가와 국경을 맞댄 유일한 국가입니다. 이러한 지리적 이점 때문에 유라시아 대륙 내부에서 물류망을 구축하려면 우즈베키스탄이라는 '정중앙의 십자로'를 피해 가기 어렵습니다. 이는 우즈베키스탄이 중앙아시아 역내뿐 아니라 유라시아 전역의 물류 흐름에 결정적인 레버리지를 가지고 있음을 의미합니다.

미니 미들 파워 국가들의 핵심 생존 전략은 어느 한쪽에 올인하지 않고 여러 나라와 두루 관계를 유지하는 '다방향 외교'입니다. 이러한 전략은 강대국의 일방적인 압박을 무력화하고, 자신들이 가진 특정 분야의 가치를 극대화하여 대체 불가능한 위치를 확보하게 합니다. 결과적으로 이들 국가는 국제 질서 완성에 있어 강대국이 무시할 수 없는 외교적 접근권을 보유하게 되며, 이는 곧 국가 안보와 번영을 위한 중요한 수단으로 작용합니다.