한국 제조업, AI 네이티브 팩토리로 중국과 격차 벌린다

윤병동 대표는 학자로서의 지표 외에 자신의 사회적 가치를 측정하고 싶다는 열망으로 창업에 뛰어들었다고 밝혔다. 그는 자신이 보유한 기술적 자산을 활용하여 기업을 만들고 운영하며, 그 과정에서 가치를 인정받고자 했다. 이러한 도전은 개인적인 성취를 넘어 사회에 기여하려는 의지를 반영한다.

윤 대표는 "윤병동이라는 사람의 사회적 가치를 좀 평가받고 싶었다라고 생각이 듭니다. 저는 이제 내가 갖고 있는 기술적인 자산을 활용해서 기업을 한번 만들어 보고 운영을 해 보자"고 말하며 창업의 배경을 설명했다.

학자와 기업가로서의 이중적인 삶은 윤병동 대표에게 바쁜 일상이지만, 동시에 귀중한 선물을 안겨준다고 그는 설명했다. 산업 현장의 복잡하고 풀리지 않는 문제들을 직접 마주하며, 여전히 자신이 배워야 할 것이 많음을 깨닫는다고 언급했다. 이러한 경험은 학문적 연구의 한계를 넘어서는 실질적인 통찰력을 제공했다.

이러한 이중적인 역할을 수행하면서 그는 세상을 보는 눈이 더욱 넓어졌다고 덧붙였다. 현장 전문가들과의 교류를 통해 겸손함을 배우고, 다양한 관점에서 문제를 바라보는 능력을 키울 수 있었다는 것이다. 윤 대표는 "산업 현장에 계신 분들하고 이런저런 이야기를 듣고 이야기 나누다 보면 아, 여전히 내가 보고 배울게 많구나라는 느낌을 받습니다. 이렇게 이중의 삶을 사는 게 바쁘기도 하지만 저한테 주는 선물도 있습니다"라고 말했다.

윤병동 대표는 한국 제조업이 현재 죽어가고 있다고 보지는 않지만, 글로벌 경쟁이라는 측면에서는 분명히 어려운 상황에 처해 있다고 진단했다. 특히 중국의 빠른 추격과 미국의 막대한 자본 및 기술력 사이에서 한국 제조업이 위기에 직면했다고 평가했다. 이에 대한 기술적 해법으로 그는 '자율 제조'를 제시하며, 'AI 네이티브 팩토리'와 같은 기술을 통해 경쟁력을 확보할 수 있다고 강조했다.

윤 대표는 "죽어가고 있다고 보지는 않습니다. 다만 글로벌 경쟁 입장에서 봤을 때 어려운 상황에 처해 있는 거는 분명하다. 제조를 더 잘할 수 있는 환경을 구축을 하자. 그게 저는 자율 제조라고 보고 있고 그걸 AI 네이티브 팩토리와 같은 기술을 우리가 갖춰 가면 경쟁에서 우리가 이기지 않으리라는 법은 없다고 봅니다"라고 언급하며 자율 제조의 중요성을 역설했다.

윤병동 대표는 자율 제조를 5단계로 구분하며, 1단계 정보 제공부터 5단계 완전 자율에 이르는 진화 과정을 설명했다. 그는 스마트 팩토리의 목적이 '자동화'인 반면, AI 팩토리의 목적은 '자율화'라고 명확히 구분했다. 스마트 팩토리에서는 업무 중간중간 사람이 개입하여 의사 결정을 하지만, AI 팩토리에서는 그러한 의사 결정마저 AI가 담당한다는 점에서 결정적인 차이가 있다고 강조했다.

윤 대표는 "스마트 팩토리의 목적은 자동화이고요. AI 팩토리의 목적은 자율화입니다. 스마트 팩토리는 자동화니까 업무 중간중간에 사람이 개입을 해서 의사 결정을 하게 됩니다. 반면에 AI 팩토리는 자율적이기 때문에 그런 의사 결정 또한 AI가 하게 되는 거죠"라고 말하며, AI 팩토리가 단순 자동화를 넘어선 자율 에이전트 개념임을 분명히 했다.

윤병동 대표는 중국 제조업이 과거 양적 성장에 머무르지 않고, 이제는 질적인 성장으로 전환하고 있다고 분석했다. 그는 중국이 AI와 데이터 기반의 기술 혁신을 통해 제조업의 수준을 한 단계 끌어올리고 있음을 지적했다. 이러한 질적 성장의 결과로 중국은 전 세계 '등대 공장'의 40%를 점유하고 있는데, 이는 매우 놀라운 사실이라고 강조했다.

'등대 공장'은 세계경제포럼(WEF)이 선정한 4차 산업혁명 기술을 선도적으로 적용한 공장을 의미하며, 중국의 높은 점유율은 그들의 기술 발전 속도와 투자를 명확히 보여준다. 윤 대표는 "중국은 과거에는 양적 성장을 한 건 맞습니다. 그러다가 중국은 거기에 멈추지 않고 질적인 성장을 더하고 있습니다. 전 세계의 등대 공장의 40%를 중국이 점유하고 있습니다. 굉장히 놀라운 사실이죠"라고 언급하며 중국 제조업의 현재 위상을 설명했다.

현재 국내 여러 공장에서 AI 네이티브 팩토리 솔루션의 실증 및 안정화 작업을 진행하고 있으며, 이를 통해 기술력을 확보하려는 노력을 하고 있다고 밝혔다. 이러한 전략 변화는 글로벌 공급망 재편 속에서 한국의 위치를 재정립하려는 의도로 풀이된다.

솔루션이 성숙기에 진입하면 해외 공장으로의 도입을 추진하여 글로벌 시장에서 경쟁력을 강화할 계획이다. 윤 대표는 "지금은 이제 중국 공급망에 우리가 목표를 두지 말고 우리는 미국 공급망 체계 안에서 잘하자"고 말하며 새로운 전략 방향을 제시했다.

윤병동 대표는 AI 네이티브 팩토리가 하드웨어와 달리 소프트웨어 기반 기술 유출을 막는 데 강점을 가진다고 설명했다. 하드웨어는 리버스 엔지니어링을 통해 내부 구조를 분석하고 복제할 수 있지만, 소프트웨어는 내부 구조 파악이 어렵고 운영 노하우가 복잡하게 얽혀 있어 쉽게 모방할 수 없다는 것이다. 특히 AI 네이티브 팩토리의 핵심은 거대한 제조 데이터, 도메인 지식, 물리 자산, AI 기술이 비가역적으로 결합되어 있어 리버스 엔지니어링이 불가능하다는 점이다.

이러한 구조적 특성 덕분에 AI 네이티브 팩토리는 핵심 기술의 유출을 원천적으로 막을 수 있으며, 이는 한국 제조업의 경쟁력을 보호하는 중요한 요소가 될 것이라고 강조했다. 윤 대표는 "소프트웨어는 이게 쉽지가 않습니다. 내부 구조를 알 수가 없고 거기에 들어가 있는 여러 가지 운영과 관련된 노하우들도 분명히 존재할 거고 AI 네이티브 팩토리라는 이 소프트웨어 시장으로 가게 되면 기술을 따라잡는 게 쉽지가 않다"고 설명하며 소프트웨어 중심의 기술 보호 중요성을 언급했다.

엔지니어들이 끊임없이 성장하고 역량을 발전시키지만, 그에 상응하는 충분한 보상이 이루어지지 않아 동기 부여가 저하된다는 것이다. 그는 삼성전자나 하이닉스처럼 개인의 성장에 비례하는 보상이 뒷받침되어야 우수 인재들이 제조업 분야에 남을 수 있다고 강조했다.

윤 대표는 개별 엔지니어의 역량을 인정하고 그에 따른 차별화된 보상 정책이 필요하다고 주장했다. 이는 단순한 급여 인상을 넘어, 연구 개발 성과에 대한 정당한 평가와 지분 참여 등 다양한 형태의 보상 체계를 포함해야 한다는 의미다. 그는 "저는 이 문제를 성장과 보상의 비대칭적인 구조의 이슈가 있다고 보고 있어요. 사람들이 성장을 하는데 그거에 따른 보상이 충분하지 않은 거죠"라고 지적했다.

윤병동 대표는 미래 제조 강국을 평가하는 지표가 과거와는 완전히 달라질 것이라고 예측했다. 과거에는 국가의 경쟁력을 인구, 내수 시장 규모, 영토, 국가 총생산 등 물리적 지표로 평가했지만, 미래에는 '단위 면적당 제조 데이터의 양'과 'AI 에이전트의 활용 능력 및 질'이 핵심 지표가 될 것이라고 설명했다. 이는 물리적인 자원보다 디지털 자산과 인공지능 기술의 중요성이 커진다는 의미다.

한국은 반도체 등 첨단 제조업 분야에서 풍부한 도메인 지식과 양질의 제조 데이터를 보유하고 있어, 이러한 새로운 지표에서 강점을 가질 수 있다고 윤 대표는 분석했다. 그는 "예전에는 얼마나 고급 기술자가 자국 내에 많았느냐라면 지금 얼마나 좋은 AI 에이전트가 많이 만들어지느냐 그리고 활용되느냐가 국가의 경쟁력을 설명할 수 있다고 보고 있거든요"라고 말하며 미래 경쟁력의 본질적 변화를 강조했다.

교수와 사업가를 병행하는 윤병동 대표는 현재의 바쁜 삶이 개인적인 성장과 회사의 성장으로 이어진다고 믿는다. 그는 3년 뒤에 직면할 문제를 지금의 자신에게 풀라고 하면 해결하기 어려웠을 것이라며, 이는 현재 자신이 그만큼 성장하고 있다는 증거라고 설명했다. 이러한 성장이 궁극적으로 회사의 성장으로 이어지고 있으며, 국가 전략 자산인 AI 네이티브 팩토리를 구축하여 해외 수출을 목표로 하는 그의 비전과 맞닿아 있다. 윤 대표는 "제가 3년 뒤 저를 이 시점에다 갖다 놓고 문제를 풀려 그러면 못 풀었을 것 같아요. 그 얘기는 이제 제가 그만큼 성장을 하고 있다는 이야기고 그게 이제 회사의 성장으로 이제 만들어지고 있다고 생각을 해서 저 개인적으로는 바쁘긴 하지만 후회하지 않습니다"라고 말하며 자신의 도전을 지속하는 이유를 밝혔다.