미국 수출 통제 뚫고 중국 AI 고속 성장…밀수·원격 접속·AI 증류 등 3가지 우회 경로 확인돼

미국은 중국의 AI 기술 발전을 막기 위해 엔비디아 GPU 및 첨단 반도체 장비의 대중국 수출을 강력하게 통제해 왔습니다. 이는 AI 모델 학습에 필수적인 컴퓨팅 파워를 차단하면 중국이 미국을 따라오기 어려울 것이라는 판단 때문이었습니다. 동시에 미국은 자국 몰래 중국에 반도체를 판매하는 행위에 대해 강력한 제재를 가하는 수출 통제 시스템을 운영했습니다. 하지만 이러한 노력에도 불구하고 중국 AI 기업들은 기술력을 빠르게 끌어올리며 미국의 예상을 깼습니다. 미국은 중국이 AI나 첨단 반도체 개발에 실패할 것이라고 생각했지만, 실제로는 그렇지 않았습니다.

엔비디아의 CEO 젠슨 황은 미국의 대중국 수출 통제가 오히려 실패한 정책이라고 주장합니다. 그는 통제가 중국 기업들이 자체 기술 개발에 박차를 가하게 만들었으며, 화웨이 같은 기업들이 빠르게 추격하게 만들었다고 지적합니다. 엔비디아는 미국이 중국을 자사의 기술에 종속시켜야 했지만, 수출 통제로 인해 오히려 중국의 반도체 자립과 AI 산업 발전을 부추겼다고 꾸준히 주장해왔습니다.

미국이 강력한 수출 통제를 시행했음에도 불구하고, 중국은 GPU를 확보하기 위한 여러 우회 경로를 찾아냈습니다. 첫 번째는 미국의 눈을 피해 수단과 방법을 가리지 않고 GPU를 밀반입하는 방식입니다. 두 번째는 GPU를 중국으로 직접 가져오지 않고, 미국이나 동남아시아에 있는 데이터센터의 컴퓨팅 파워를 원격으로 빌려 AI 모델을 학습시킨 후 그 결과를 중국으로 들여오는 방식입니다. 세 번째는 미국의 AI 모델에 수백만~수천만 건의 질문을 던져 해당 AI가 어떤 방식으로 추론하는지 학습하는, 이른바 '증류(Distillation)' 기법을 활용하여 미국의 AI 모델을 모방하는 것입니다. 이러한 방법들로 인해 전 세계 최강을 자랑하는 미국의 수출 통제망에 큰 구멍이 뚫렸다는 지적이 나오고 있습니다.

중국으로 엔비디아 GPU를 밀수하는 방법은 매우 복잡하고 은밀하게 진행됩니다. 먼저 중국 기업은 동남아시아 거래처에 GPU 구매 주문을 사주합니다. 예를 들어, 말레이시아의 한 업체가 슈퍼마이크로에 엔비디아 칩을 주문하면, 슈퍼마이크로는 이를 엔비디아로부터 구입해 서버를 조립합니다. 조립된 서버는 슈퍼마이크로 컴퓨터의 동남아 법인 물류센터가 있는 대만으로 보내집니다. 대만에서는 GPU에 붙어 있는 일련번호 스티커를 모두 떼어내고, 가짜 서버에 이 스티커를 붙입니다. 진짜 서버는 뒤로 숨겨두고, 가짜 서버를 자신들의 데이터센터에 설치합니다. 만약 미국의 산업안보국(BIS)이 감사를 나오면, 이 가짜 서버를 보여주어 진짜 서버가 돌아가는 것처럼 위장합니다. 스티커가 떼어진 진짜 서버는 배를 통해 중국으로 밀수되는 방식으로 GPU가 확보됩니다.

이러한 GPU 밀수 방식은 결코 특이한 사례가 아니며, 실제로 굉장히 많은 형태로 이루어지고 있습니다. 중국 기업들은 미국 내에 위장 회사를 설립한 후 GPU를 구매하고, 이를 말레이시아나 태국 등 동남아시아를 거쳐 중국으로 밀반입하는 사례들이 빈번하게 적발되고 있습니다. 미국 연방 검찰은 이러한 행위들을 기소한 사건들을 다수 가지고 있어, 밀수가 중국의 일반적인 우회 전략 중 하나임을 보여줍니다.

엔비디아의 동남아시아 최대 파트너사인 메가스피드 인터내셔널이 중국산 칩 밀수 의혹에 휩싸였다는 보도가 나왔습니다. 이 회사는 과거 중국 게임 업체의 해외 자회사였다는 점이 의혹을 키웠으나, 엔비디아는 현재는 그렇지 않다고 주장하고 있습니다. 현재 미국 정부가 해당 사안을 조사 중이며, 결과는 아직 알 수 없습니다. 엔비디아 측은 자신들의 결백을 주장하고 있습니다.

미국은 수출 통제를 위해 두 가지 시스템을 운영하고 있습니다. 상무부 산업안보국(BIS)은 수출 통제 대상 품목인 '물건'의 이동을 추적하며, 재무부 해외자산통제국(OFAC)은 통제 대상 기업과 관련된 '사람'을 추적합니다. 특정 기업이 수출 통제 대상에 오르면, 해당 기업의 총수나 대표이사 등 주요 관계자들 또한 자동으로 통제 대상에 포함되는 구조입니다.

미국의 수출 통제를 위반할 경우, 기업은 심각한 제재를 받게 됩니다. 가장 큰 영향은 거래 대금을 받을 수 없다는 점입니다. 미국은 전 세계 금융 거래의 핵심인 스위프트(SWIFT) 결제망을 통해 달러 기반의 거래를 통제하며, 위반 기업의 결제망 접근을 차단할 수 있습니다. 벌금 납부를 거부하거나 상습적으로 수출 통제를 위반하는 기업은 수출 통제 대상 목록에 오르게 되며, 이는 사실상 해당 기업의 영업 정지와 같은 치명적인 효과를 가져옵니다. 글로벌 경제에서 달러 기반 결제가 막히면 국제적인 사업 운영이 사실상 불가능해지기 때문입니다.

중국 기업들은 복잡한 지분 구조를 활용하여 미국의 수출 통제를 우회하고 있습니다. 중국 모회사가 수출 통제 대상이라 할지라도, 해외 자회사의 지분이 소규모인 관계 기업들은 통제 대상에 오르지 않는다는 점을 이용합니다. 중국 기업들은 해외에 10% 정도의 소규모 지분을 가진 회사를 설립하여, 이 회사를 통해 GPU를 우회적으로 공급받는 방식으로 거래를 합니다. 거래하는 기업 입장에서는 이러한 복잡한 지분 관계를 파악하기 어렵기 때문에, 의도치 않게 수출 통제 대상 기업과 거래할 위험이 존재합니다.

미국은 이러한 우회 거래를 막기 위해 2025년부터 수출 통제 규제를 강화할 예정입니다. 새로운 규제에 따르면, 50% 이상의 중국 지분을 가진 기업은 자동적으로 수출 통제 대상에 포함됩니다. 지분이 50% 미만이라 하더라도, 거래하는 기업이 해당 기업의 중국 지분 관계를 인지하고 거래했다면 제재를 받을 수 있도록 기준을 강화하여 우회 거래를 더욱 어렵게 만들 방침입니다.

에포크 AI의 연구 결과에 따르면, 중국은 미국의 수출 통제에도 불구하고 상당한 컴퓨팅 파워를 확보했습니다. 합법적인 경로를 통해 112만 개의 H100 환산 기준 컴퓨팅 파워를 보유하고 있으며, 여기에 최소 29만 개에서 최대 160만 개, 중간값으로는 66만 개의 GPU를 밀반입한 것으로 추정됩니다. 이는 일론 머스크의 XAI가 확보한 컴퓨팅 파워와 비슷한 수준으로, 불법적인 경로를 통해 상당한 AI 학습 자원을 확보했음을 시사합니다. 이러한 밀반입된 GPU는 중국의 AI 개발에 큰 동력이 되고 있으며, 미국의 통제가 완벽하게 작동하지 않고 있음을 보여주는 중요한 지표입니다. 중국의 AI 기술 발전 속도는 이러한 불법적인 자원 확보에도 크게 의존하고 있습니다. 이로 인해 미국과의 AI 격차가 줄어들고 있다는 우려가 커지고 있습니다.

미국의 수출 통제 시스템은 물리적인 반도체 수출을 막는 데 중점을 두고 있어, 컴퓨팅 파워를 원격으로 임대하는 방식은 효과적으로 통제하기 어렵습니다. 중국 기업들은 미국이나 동남아시아에 있는 데이터센터의 GPU 컴퓨팅 파워를 빌려 AI 모델을 학습시키고 그 결과만 중국으로 가져가는 방식을 사용합니다. 이는 GPU 자체가 국경을 넘는 것이 아니기 때문에 기존의 수출 통제 규제로는 제재할 수 있는 수단이 마땅치 않습니다. 이러한 원격 접속 방식은 중국이 미국의 AI 봉쇄를 우회하는 주요 경로 중 하나로 부상하고 있습니다.

엔비디아가 2025년 말까지 판매한 GPU는 전 세계적으로 약 2천만 개에 달합니다. 이 중 미국이 약 80%를 보유하고 있으며, 중국은 5% 남짓의 점유율을 보이고 있습니다. 이는 미국의 GPU 보유량이 압도적으로 많다는 것을 보여주지만, 중국이 소수 점유율에도 불구하고 다양한 우회 경로를 통해 AI 기술 발전을 이어가고 있음을 시사합니다. 미국은 이러한 점유율 차이에도 불구하고 중국의 AI 추격에 대한 경계를 늦추지 않고 있습니다.

중국 기업들이 사용하는 '증류(Distillation)' 방식은 윤리적인 문제로 지적됩니다. 이 방식은 막대한 데이터를 처음부터 학습시켜 AI를 교육하는 대신, 이미 학습된 미국의 최첨단 AI 모델에 수백만~수천만 건의 질문을 던져 해당 AI가 어떤 방식으로 추론하고 정답을 내는지 파악합니다. 즉, 학습된 데이터를 기반으로 하는 AI의 행동 패턴을 흉내 내게 만드는 것입니다. 이러한 방식은 '훔치는 것'과 같다는 평가를 받으며, 기술 개발의 윤리적 경계를 침범한다는 비판에 직면해 있습니다.

중국은 '증류' 방식을 통해 AI 모델을 개발하는 것이 훨씬 경제적이라고 판단하고 있습니다. GPU를 이용해 AI 학습용 데이터센터를 구축하고 방대한 데이터를 학습시키는 데 드는 엄청난 양의 토큰, GPU, 전기 비용을 절감할 수 있기 때문입니다. 중국은 완벽하게 탁월한 AI 모델보다는 어느 정도 미국산 AI를 따라갈 수 있는 수준의 AI 모델 개발을 목표로 합니다. 이를 통해 매우 저렴하게 서비스를 제공하고, 더 많은 사용자를 자국 AI로 유인하는 전략을 펼치고 있습니다.

중국 AI 모델들은 급격한 성능 향상을 보이며 미국 모델들과 유사한 결과값을 제공하기 시작했습니다. AI를 비즈니스에 접목하는 기업들 입장에서는 미국 AI 모델 사용 시 발생하는 막대한 토큰 비용 때문에 고민이 많았습니다. 그러나 올해부터 중국 업체들이 개발한 AI 모델들이 사용자들이 원하는 결과값에서 미국 모델과 크게 다르지 않으면서도, 거의 공짜로 서비스를 제공하기 시작하자 많은 기업들이 중국 AI를 선택하고 있습니다. 이러한 가격 경쟁력은 중국 AI 모델의 급성장에 큰 영향을 미치고 있습니다.

미국 정부는 중국의 우회 전략인 원격 접속과 증류 방식을 막기 위한 새로운 법안을 추진하고 있습니다. 원격 접속의 경우, 컴퓨팅 파워 임대를 '간주 수출'로 보고 라이선스나 계약을 통해 통제하려는 방안을 검토 중입니다. 증류 방식 또한 'API 접근을 라이선스를 주는 행위'로 간주하여 규제하려는 노력을 기울이고 있습니다. 이는 물리적인 반도체 수출 통제만으로는 한계가 있음을 인지하고, 소프트웨어적 접근 및 서비스 제공 방식까지 규제 범위를 확대하려는 움직임으로 해석됩니다.

최근 중국 AI 기업 딥시크(DeepSeek)는 V4 AI 모델을 발표하며 논문에 '다중 모델 증류' 기술을 공개했습니다. 기존 증류 방식은 하나의 모델을 대상으로 질문을 던져 학습하는 방식이었기 때문에, 2만 5천 개의 부정 질문 등 유사한 질문 패턴이 반복될 경우 쉽게 적발될 수 있었습니다. 그러나 딥시크는 여러 개의 다른 모델을 동시에 증류하는 방법을 개발했다고 밝혔습니다. 이 기술은 동시에 10개 이상의 모델에 질문을 던져 학습하는 방식으로, 기존보다 훨씬 정교하고 복잡하게 증류를 수행할 수 있어 적발을 더욱 어렵게 만들 것으로 예상됩니다. 이는 중국이 AI 기술 우회를 더욱 고도화하고 있음을 보여주는 사례입니다.